“曾经有一群流离失所的难民，为了得到能安居乐业的栖息地，他们的首领和神明做了个交易。”
“那是一块流淌着奶与蜜的丰饶土地，颠沛流离的人们哪里见过这等好地方，清澈见底的河水、肥沃到可以栽种任何作物的土壤，再也没有比它更合适的家园了！神明深知他们无法拒绝诱惑，便趁势提出了条件。”
“我要用你们最宝贵的东西做交换。”
“是金钱，还是性命……”
“现在还不是收取代价的时候，那一日到来之时你们自会知道。谨记，背弃契约者将付出无法想象的代价。”
“祂用漆黑的羽翼将首领包裹其中，在人类青年的左眼上落下一吻。祂说，世界会如你所愿，你和你的人民将变得富有幸福，无需再为生计奔波担忧。”
“神明生着一双潋滟含情的红眸，祂得意地欣赏着已被打上标记的猎物。这个愚蠢的物种丝毫没有意识到，他们用未来和希望换取了最无用的东西。短暂的幸福过后，这座城邦将陷入暗无天日的绝望。”
…………
“神名为昔拉，终有一日祂会重回故地，向所有长居此地的人们收取高昂的报酬，至于代价具体是什么，无人知晓。”
“昔拉，传说中象征灭世和杀戮的堕天使，有‘地狱七君之一’的名号。基督教文化中，蝴蝶常被视作祂的化身。”
李行之在皇家图书馆里找到了一本尘封的手记，上面记载着不少自立国以来就开始流传的志怪传说，其中有关堕天使的故事最为瞩目，书页旁的注脚也是最多的——
“祂的眼睛胜过世间最昂贵璀璨的宝石，像是清晨浸染露水的红玫瑰。如果要给城邦起一个名字的话，我想，就叫玫瑰帝国好了。”
“不管世俗如何评判祂，祂在我的眼中都是一位善良的神明。至少祂给大家带来了希望，我们不用再过着居无定所、饥寒交迫的生活了，再也不会有因为饥饿和贫穷而夭折的孩童了。”
走投无路的人类首领居然轻易相信了满嘴胡言的恶鬼，李行之几乎可以预见这个故事的悲惨结局。
“祂的同伴来找我索取代价了，幸好我给的起。”手记的最后一页布满了干涸发黑的血迹，“太好了，至少国民们都得救了。”
…………
“我不明白，那只小虫子为什么要选择如此惨烈的方式呢？要知道，自戕可是下地狱的大罪，我都没来得及要到报酬呢！”
影子天使停驻在祁遇的床头，祂用指尖撩开了人类的碎发，他的左眼皮上有一颗若影若现黑色的小痣。那是昔拉的猎物专属标志，或许又可以称之为“徽记”。
祁遇面无表情地拍了下祂犯贱的爪子，凝神沉思了一会儿道:“人不是神，区区血肉之躯，总有扛不住的时候。自戕对他而言也许是一种解脱，他自己都不在意性命了，你替他操心难过什么？”
“说话真难听。”昔拉偷瞄着他的痣，像是在追忆什么，“说起来，你和玫瑰帝国的初代君主似乎是同一类型的人呢。我还以为，做出过同样行为的你多少能揣测到他当时的心境……”
“你刚讲什么？”祁遇茫然地眨眨眼睛。
金发少年模样的神明单手托腮，状似不经意地听着他们的对话，祂的另一只手五指张开，比了个下压的指令姿势。红毛沙狐竖起了尖尖的耳朵，试图精准捕捉每个字眼。
“原来是那条蛇的秘闻规则限制啊，怪不得你听不到关键词。”堕天使昔拉和俄尔普斯隔空交换了一个眼神。
金蛇的瞳孔眯成了一条黑色的竖线，冒着森森寒意——祂不容许任何后来者染指祂的领地和被圈定的所有物。
“……唉，算了。”昔拉不欲多言，祂的身形化作阵阵黑烟，兀地钻回了祁遇眼中，“自由活动时间正好结束。”
…………
桫椤城邦。
“居然让鬃狗帮折在了个乳臭未干的小子手里，你们是怎么办事的！”王座艰难地支撑着国王过度肥胖的身躯，似乎下一秒就要不堪重负地当场裂开。
“瑞博，让我看看你的忠心吧。”那坨肉山每说句话都要连喘好几口气，“去把那个得意忘形的小子抓回来好好教训一顿，记住，要活的。”
“属下定不辱命。”一个阴毒的计划在瑞博脑中酝酿成型，他并不准备为这个小国的王子花费太多心思，毕竟白雪之都和玫瑰帝国才是更有资格和他们同台对擂的敌手。
桫椤城邦的国王简直是个废物，出行甚至都无法靠自己行动，需要数十名青壮年合力抬轿方能外出。游戏的角色分配怎能如此不公，明明他才是更有资格当“王”的那一个。
他好不甘心，但偏偏游戏规则又不容许初始的[巫]和[将]背叛主君。[茧]不会设立这么绝对的规则，其中一定还有什么没发现的漏洞。
是什么呢？
…………
[您为不幸遇害的商队报了仇，坊间流传着您的英勇事迹，商人们为这份情谊所感动。民众支持度＋1，威望＋1]
[民众支持度和威望的初始值为0，满点为10，请确保二者不为负数，否则您的统治极有可能被革命者推翻。支持度和威望更高的“王”拥有战争先手权，请谨记，臣民们永远是您坚实的后盾。]
[以他们的利益为导向行动，将更容易收获支持。]
祁遇看着光屏上弹出的几行字，若有所思。商人们最需要什么？手艺人们又最需要什么？
天下熙熙皆为利来，波络国以商业和手工业立国，在几十年间赚够了足以令其他任何国家眼红的财富。千里迢迢的桫椤城邦都暗中惦记上了，更别提数目众多的邻国。
波络国恰如手握重宝的稚子孩童，坐拥金山银山却毫无还击之力，周围虎视眈眈的豺狼鬃狗不在少数。按兵不动只是由于忌惮大巫，但大巫总有老去的那一天，将保护国家之责全压在一人身上，无论是于国于民，风险都太大了。
仁慈对君王来说可不是什么美名，只有从这些野心勃勃的凶兽身上撕扯下皮肉来，它们才会变得乖巧听话。
…………
“感受弓弦振动的频率，把它想象成你身体的一部分。”汗水划过祁遇流畅的手臂肌肉线条，伴随着弓箭的破风声，箭矢精准地落在了红心处，“就像这样。”
“…是、是，王子。”年轻的死士脸上躁得慌，小鸡啄米似地连连点头。
“手别抖，拿稳了。我想应该不用再教你练一遍了吧？”
“嗯嗯！我…不会让您失望的，我会努力的！”弓弩间还有王子触碰残留的温度，结巴的死士悄悄将手覆上了那片余热。他被未来的国君寄予厚望，这在以前是他做梦都不敢想象的事。
作为家中顶梁柱的父亲丧命于鬃狗帮的那次袭击，他因为口吃从小就遭了不少白眼和嘲笑。家人并不以他为傲，也没有人愿意和他这样内向懦弱的人做朋友。
可是，王子是与众不同的。温柔地、耐心地，如同引路人一样地领导着他，绝不会责怪他的笨拙。
“每个人都是独一无二的星星，有的人很早就发现了自己的光芒，有的人依旧在寻找的路上。所以不必因为这些微小之事而气馁，你的光芒也许藏在别处呢。”
如果他是星星的话，这位强大而美丽的主君大概就是比月亮更皎洁的存在吧。月光不独照他一人，可仅仅是感受到就已经足够幸福了。
…………
玫瑰帝国。
穿过王宫层叠的回廊，丽姬来到了一处清幽僻静的地方。玫瑰开得正好，只是园子的女主人满面愁容。
“恨明月高悬，独不照我？蕾娅小姐好雅兴。”李行之捡起窗外皱巴巴的纸团，对伏案写诗的继后盈盈一笑:“可是这‘明月’对您而言真的是‘明月’吗？”
“海底有种灯笼鱼，在水中游动时头尾两处皆会闪闪发亮。不知情的鱼儿误以为那是温暖的日光，靠近了才发现，等待它们的是一张血盆大口。来不及思考，就沦为了灯笼鱼的晚餐。”
“蕾娅小姐是个聪明人，可千万不要像那些无知的鱼儿一样，奔着虚假的幻象就冲过去了。谁知道等待着您的是明月还是深不见底的黑洞呢？”他攀折了一朵窗台上的鲜花，轻轻插在那位女士的耳畔，“花朵只有经过爱意浇灌才不会凋零，可是，我看您已经快要枯萎了。”
“你什么意思？”自从上次栽赃她故意伤害的事之后，蕾娅对这位公主殿下一直颇有微词。
“字面意思，王宫不适合您。再说得明白点，父王不是您的良配。”
“丽姬！”国王的声音突然在公主身后响起，“你的礼仪学哪里去了，快给你的母妃道歉。”
“……对不起，蕾娅小姐。丽姬失言，还请您切勿挂怀。”李行之暗地里气得呲牙咧嘴，近来，他便宜老爹的行踪愈发飘忽诡异了。谁知道一个大活人是怎么无声无息地窜出来的！简直和幽灵一样恐怖！
他已经提醒到位了，至于继后能领悟多少全凭个人。本来做这种事就是吃力不讨好，换在从前是打死也不会干的。可他看着蕾娅痴恋国王无法自拔的模样，却莫名地想到了从前的自己。
他比继后幸运得多，也悲惨得多。那轮孤高清冷的月亮曾无怨无悔地照拂着他，可最后却碎在了他的手里。哪怕再怎么想象、再怎么缝补，它都不会再是之前的模样了。
蕾娅小姐除去喜欢随地大小骂的毛病，本质上不是恶人，罪不至死。她对国王的痴心是真，感情是真，不应该被如此利用。哪怕国王再怎么爱死去的王后，也不能让无辜者成为其中的血祭品。
…………
“丽姬年幼无知，若有冲撞了你的地方还请多多包涵。是我太惯着她了，才将她养成了这副无法无天的样子。”国王俨然表现出了一位慈父的形象。
“红玫瑰很衬你，你就适合鲜亮艳丽的色彩。”国王抚过她耳畔的花朵，将它放得更正了些，“这样很美。”
蕾娅的双颊飞快地染上红霞，她将公主殿下那番不明所以的话全然抛诸脑后了。
…………
次月，玫瑰帝国的公主在皇家狩猎会中失踪，经多方寻找未果。
与此同时，风谷国在新任国王温迪的带领下蒸蒸日上，隐隐有成为第四强国的趋势。玫瑰帝国、白雪之都和桫椤城邦三足鼎立的局面或将迎来变化。
第二月，金沙国在桫椤城邦的授意下对波络国宣战。波络国与极北的白雪之都达成临时盟约，至此，战争真正拉开序幕。
…………
玫瑰帝国。
“尊敬的王妃，这是您想要的那位公主的心。”猎人虔诚地奉上了血淋淋的战利品，蕾娅仔细地检查了一遍，发现这确实是人类小孩的心脏。
“你做得很好，领赏去吧。”她满意地点点头，对方果然不愧为她最忠心的下属。
趁着周围无人，她迅速地拉起窗帘，轻声呼唤魔镜。
“魔镜魔镜，玫瑰帝国最美丽的女性是谁？国王最爱的人是谁？”蕾娅的眼里满含期待，然而魔镜女巫只是用怜悯的目光看着她。
[是丽姬。她的头发如同丝绸般顺滑，碧色的双眸胜过昂贵的祖母绿，哪怕再落魄也无法掩盖她的美丽容貌。更重要的是，公主有一颗善良的心，无论男女老少都会狂热地爱着她、信仰她。]
[猎人欺骗了您，他被公主蛊惑了。丽姬依旧好好地生活在王国的某个地方，只是您不知道罢了。]
“可是心脏确实是属于人类孩童的，这点确凿无误。”
[有人为她献出了生命，没有谁能抵抗公主的魅力。]
…………
奇克合上镜子，长舒一口气。
玫瑰帝国的那位与其说是公主，倒不如说是魅魔，属性全点在魅力值上了。将来势必会成为难缠的敌手之一，还是趁早解决为妙。
“奇、奇克大人，能不能请求您把信转交给王子殿下。”一摞莎草纸被递到了她的面前，看着死士通红的面庞，她哪还有什么不懂的——波络国的王子斩男又斩女，一不小心全世界都吻了上来。
“你怎么不亲自去给他表白？”
“不不不，我们的身份不够资格，而且…这是大家的感谢信，里面也有给您的。”死士愈发窘迫了，说话也开始结结巴巴，“我、我……我先走了。”
针对军备战力缺乏的问题，“王”提议将遇害商队的后代收编为正规军和死士团，由他和奇克亲自教导。女孩随奇克修习巫术和谈判沟通能力，男孩则跟着他学习一些诸如骑射、刀法之类的攻击技巧，其他国民的孩子也可以通过报名选拔参加。
一时间，波络国的学术氛围异常浓厚。但夹在一批荷尔蒙旺盛的青少年之间，也总会产生这样或者那样的意外情况。
他们不知道什么是爱，对于性向的认知也是模糊而朦胧的。王子和女巫身为他们的导师，承载了他们对于爱情的最初幻象:年长的、温柔的、强大的引导者，拥有包容一切的宽广胸怀。
自从奇克接连几日收到少女们激情洋溢的表白信后，她就再也坐不住了——这对吗？这不对！
最终，“学校”的模样初具雏形，改为了男女混合教学、按课表授业的模式。王子不知道从哪拉来了大巫和几个白胡子老头，分别担任了这群青少年的巫术理论、市场营销、管理学基础等必修课程的讲师。
并创造性地设立了“课后作业”、“假期作业”、“期中、期末考试”等一系列堪称噩梦的学术大礼包，形式多为纸质题目加实践训练，由各学科讲师打分。
“题做多了就不会有多余的**了，我把咱们俩的授课课程改成选修了，各放了15个名额，期末绩点高者有优先抢课权。卷起来卷起来，这会儿正是奋斗的年纪啊！”祁遇在软垫上表演了一个咸鱼瘫，“年轻就是好，未来可期。”
“学校”是免费的，但官方和民间设立的课外补习机构可不是。战争需要的经费总不能从那少得可怜的国库里出吧，为了吸引足够多的商人定居，先代国王制定的税费比其他国家更低。这就导致商人们赚得盆满钵满，而国库的金属货币储量捉襟见肘。
…………
祁遇从尤路古的爪子里扣出了一颗浆果，转头丢进了自己嘴里:“小狐狸，吃太多会长胖的。乖一点，把多余的都吐出来吧。”
“怎么，不高兴？”祁遇将狐狸揉得吱哇乱叫，“我用这个和你换果子，怎么样？俄尔普斯都没有的。”他从兜里掏出了一支狐狸形状的棒棒糖，在阳光下亮晶晶地闪着光。
尤路古见状想伸爪子够，偏偏对方坏心眼地把手举高了。
“你得发誓，今天、明天、往后都要把果子分给我。做得到吗？”
狐狸思考了一阵，觉得还是先拿到眼前的棒棒糖比较重要，至于以后，谁知道以后会怎么样呢？就算毁约，这个人类难道还能找祂算账不成？
…………
“你怎么也有棒棒糖！”俄尔普斯见着得意洋洋、四处炫耀的狐狸，心头顿时起了一股无名火。
“我用果子和他换了。不对，为什么你的糖果要比我的大！这不公平！”狐狸叽叽咕咕地抱怨了一通，“你用什么和他换了？”
“当然是比你更多的浆果啊。”金发神明“咔嚓”一口嚼碎了棒棒糖，现在着急恼火的反而变成了尤路古。
被别的神明压一头的感觉可不好受，祂得想些什么办法博得人类的亲睐，再朝那条蛇狠狠地反击回去。
…………
“老板，再来两份日报。”祁遇在报摊前站定，昏黄的夕阳为他的发丝渡上了一层柔光。老摊主佝偻着背，郑重地将报纸递到他手上。
“大哥哥，吃糖！”一个约莫三四岁的孩子蹦蹦跳跳从摊主身后窜出来，“干净的，好吃。”
“说了多少次不要乱叫人，那是王子殿下。放尊重些，知道吗？”老摊主捂着孩子的嘴，讪笑着解释道，“小孩不懂事，您别介意。”
“没关系。总拿你的糖也怪不好意思的，尝尝浆果吗？让我们一起感谢狐狸先生和蛇先生的馈赠。”
“嚎，我开动了！”
老者看着一高一矮两道闹腾的身影，欣慰地笑了。现在的波络国还远不算是强国，但也许有朝一日，真的能在这位王子的带领下繁荣昌盛起来。而他一直期待着那天的到来。
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