一月后，云京城。
在大晟朝，自王族贵胄到平民百姓皆以用香为雅事。
前些时日，城中蓦然掀起一股花熏香诀的风潮，是以百花配上沉檀诸香一同熏蒸而成，将花谱通香谱。
薰玉堂作为云京城内享有盛名的香坊，接连推出气极幽芳的朱栾沉、素馨清韵的龙涎心字香，以及怡神养生的香牌。
一时间，人们争相抢购，每款香品皆是供不应求。其名声愈发如日中天，成为城中新宠。
若是溯及源头，当归功于楚宁公主。她百鸟朝凤的传闻随着南风席卷云京，被奉为神迹，她的所用所喜自然会受到众人瞩目。
在这些传闻中，还有个名字时常被提及，那便是薰玉堂裴掌柜的千金——裴沉榆。
据称她不仅拥有识香合香的绝妙本事，而且绝色美貌令人称艳。
只可惜是位商女。
传闻中的裴沉榆，此刻独坐于书房之内，案头堆积着琳琅满目的香方古籍。她揉了揉眉心，目光不经意间扫向书架上的一封信件。
回想起那日，她曾以人微言轻的说辞婉拒颜景的请求，表示自己恐怕无缘得见太子尊颜。
颜景却并未强求，只是拱手一笑，随后便转身离去。
这封信未做封缄，裴沉榆虽然没有特意窥视，但在颜景下笔之时也曾用余光瞥见，信中所写似乎只是些寻常的问候。
既然如此，为何要千里迢迢送上此信？又为何偏偏选择托付于她？或许，真正意义并不在于信中所写内容，而在于送信这个动作本身。
颜景官升知州风头正盛，这是否意味他正预备站队，借机向太子示好？
然而薰玉堂与沉香阁之间竞争日益激烈，薰玉堂生意兴隆，意味着沉香阁年前囤积的大量香料难以出手，这无疑是阻了太子的财路。
让她送这封信，岂不是引得太子不悦，自相矛盾之举？
裴沉榆越想越觉得这封信暗藏玄机，必须谨慎应对，以免被人利用而不自知。
正当此刻，侍女若秋轻盈如燕地走入书房，托着一碗温热的银耳莲子羹，关切道：“姑娘，暂且歇息片刻吧。自从回来后你整日奔波忙碌，几乎未曾有片刻闲暇。”
裴沉榆唇角含笑，眼眸流露出几分无奈。父亲归来后旧疾复发，医官再三叮嘱以后不宜操劳。母亲全心投入照料之中，生意上的重担便落在她的肩上。
若秋轻声细语，似乎怕打扰到裴沉榆的思绪：“姑娘，先前你曾嘱托要留意疏风院的动静，我确实发现了一些颇为蹊跷之事。”
裴沉榆闻言眉头轻挑，放下手中羹碗，示意若秋继续细说。
若秋掩上门扉，声音更加轻微：“你不在府中这些日子，二姑娘时常声称要去榕喜寺祈福，为老爷的平安归来烧香拜佛。据我所知，她以往对此类事情并无多少兴趣。”
裴沉榆微微颔首，裴沉兰先前每逢祈愿礼佛之际，总会以各种理由推脱不去，如今怎会转了性子？
她沉思片刻，缓缓开口：“除了此事以外，还有其他异常之处吗？”
若秋点了点头，继续道：“还有一事，疏风院的月例银子时常不够用。每次找夫人要钱，她们总是以购买药材或其他开销为由。我倒觉得那些银子最后都成了母女俩的衣裳首饰。”
裴沉榆若有所思，她这位妹妹行事这般蹊跷，倒不知所图为何。如今父亲已经回府，还不知她日后会寻何理由外出。
“下次她再借故出府，便让林梧暗中跟随，看看究竟有何玄机。”裴沉榆站起身吩咐道，“将我的披风取来，我要去铺子看看。”
“是，姑娘。”若秋轻声应诺，随即退出书房，吩咐管家备好马车。
车轮滚滚，碾过青石板路，转眼便抵达金台坊。
西街热闹非凡，人流如织，其中最为引人注目的莫过于声名鹊起的熏玉堂。从街角远远望去，便可见门前人头攒动。
裴沉榆轻步穿过人群，由小厮引着进入雅间。刚一落座，便见凌霄扬着笑脸走进来。
两人正亲热交谈，忽闻楼下喧哗之声大作。她心中一动，莲步轻移至窗边，向下望去。
一群衣衫褴褛的泼皮无赖正围在店门口，他们举止粗鲁，面容狰狞，将原本欲进店的客人吓得纷纷退避三舍。
裴沉榆只身来到二楼拐角，见到那群泼皮气势汹汹冲进铺里，手中高举着香牌，露出臂膊上的斑驳红疹，似是在向众人展示。嘴里还大声嚷嚷着什么，态度嚣张至极。
“你看你店里这破东西，让我起了一身红疹，还不赔钱？”
“就是！还香牌呢，味道这么刺鼻，这么难闻！”
“不愿赔钱？店大欺客是吧？信不信我们把你告上官府！”
店内管事见此情形，急忙鞠躬赔笑道：“各位请息怒，息怒。不是不愿赔，只是薰玉堂卖出这么多香牌，从未出现过这种情况，其中或许有什么误会。”
“呸。”其中一个长满络腮胡的泼皮将香牌重重拍在案上，声音满是威胁，“说这些废话，就是不想赔吧？那就别怪我不客气！”
“兄弟们，给我砸！”他一声令下，其他泼皮纷纷抬手，作势要砸店里的陈设。
“且慢！”
裴沉榆沉声喝道，她的声音虽轻，却透出不容置疑的威严。
络腮胡上下打量她一番，调笑道：“哟，这位莫非是传闻中的小掌柜？”
裴沉榆置若罔闻，神色淡然：“诸位的来意我已经清楚，可否将香牌交于我一观？”
“当然可以。”络腮胡面露一抹不怀好意的笑容，将香牌放在裴沉榆手上，指尖趁机划过她的掌心。
裴沉榆不着痕迹地收回手，掩下眼底的厌恶。
她敛眸望去，见这香牌外表与熏玉堂所售并无二致。但当入手细细摩挲时，却不难察觉其质地粗糙。
她又凑近鼻端细闻，发现浓郁的香味中掺杂着些许刺鼻的辛味。
“小掌柜看的如何？确实是你们家的吧。”络腮胡探头凑近，双眼眯成细线。
裴沉榆微微颔首：“不错。”
“这么说你是同意赔钱了？小掌柜果然是通情达理。”络腮胡顿时得意笑道，双手抱胸，一副胜券在握的模样。
“当然不是，我是说仿的不错。”裴沉榆淡淡答道，眼神有些晦暗不明。
络腮胡面色瞬间变得阴沉，他的双眼瞪得溜圆，怒声质问：“你什么意思？”
裴沉榆却不为所动，只勾唇一笑：“你这些香牌从何而来的自己心里清楚，我们薰玉堂若是轻易赔钱，岂不是平白无故背上这污名。”
“那你待如何？”
裴沉榆眼风一扫，冷声道：“你们为的不就是银子吗？我愿意出钱买下你们手中的香牌，用于研究。”
“哦？”络腮胡闻言收起手上动作，态度明显软化许多。
他来这里本就是受人出钱指使，只说让他拿这牌子来铺里换钱，至于钱是如何来的，他并不关心。
他摩挲着下巴，似是在权衡利弊，道：“可以，我要一百两。”
“姑娘，这可使不得！”管事急声提醒，香牌不过五两一块，哪有花高价买伪品的道理，岂不是让人以为薰玉堂心虚吗？
裴沉榆摇头不答，心中已然有了计较，这些泼皮无赖故意来店里捣乱，若是与他们硬碰硬，不仅无济于事，反而会造成更大损失。
他们既然敢如此嚣张行事，想来在官府那边也有人打点过。
眼下只能花钱消灾，先将这些泼皮打发走，尽量避免冲突，再寻机收集证据。
尽管管事心中仍有疑虑，但见裴沉榆如此坚决，也只好拿出银两，按照吩咐收购了十几块香牌。
经过这一番闹腾，店里生意冷清了许多。
裴沉榆伫立门口静等，终于望见凌霄折返。她们方才兵分两路，让凌霄去请谷师父前来商议对策。
谷卉纤手接过香牌，细致入微地翻看，良久才开口道：“这香牌所用香料与我们的大相径庭，显然是制香之人对成分配比并不清楚。然而从外观上看已达到九成相似，寻常之人恐怕难以分辨。”
裴沉榆秀眉微挑：“仿得如此相像，绝非单凭对照我们的香品所能做到的，倒像是对工序颇为熟悉，这其中定有蹊跷。”
“我知道了，这应当是沉香阁捣的鬼！你们猜猜，我先前在他们店里瞧见了谁？”凌霄在旁静听，倏然重重舒一口气，似是想起其中关键。
“刘方？”裴沉榆侧首答道。
“你已经知道了？”凌霄有些讶异。
“猜的，你在云京又无其他旧识。刘方曾任薰玉堂掌事采购，对各类模具香料了如指掌。若是他投靠沉香阁，能做出这种东西也不足为奇。”
凌霄闻言不禁点头，又道：“那我们现在该如何应对？”
裴沉榆指尖轻叩案台，沉吟道：“沉香阁使出这种手段已非一次两次，我想在店铺香品上做些暗记，以便客人能识别真伪，不知师父有何高见？”
“此计甚妙！”谷卉闻言双眼放光，连连颔首称赞道，“或许可以用香莲草汁写上小字，只需用水打湿便可辨别，又或是在模具刻上精巧暗纹……”
一提到自己熟悉的话题，谷卉立刻陷入专注神态，她当即表示要回去试验这些想法是否可行。
裴沉榆也不拦她，只是吩咐小厮将她送回香坊。
凌霄忍不住慨叹：“沉香阁行事如此下作，当真是厚颜无耻，难道就没办法治他们吗？”
裴沉榆神色淡然，轻轻摇头道：“不急，我们之间终会有个了结。”
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