次日清晨，吴国公夫人差人前往大房传下话来，严令曹证不得踏出府门半步，同时又派人赶赴扬州，去接曹诱回府。
张夫人听闻此讯，心中满是感激，忙不迭地前往千禧堂请安。
而王夫人心里却有些不是滋味。她心里透亮，老夫人这是在委婉提点自己。这些年，家中大小事务都由她操持，她早已习惯了当家做主的姿态。如今婆母归来，她反倒觉得处处受限，做起事来束手束脚。
思量再三，王夫人吩咐下人去把曹证的长随小厮唤来。
小厮李来得知王夫人传唤自己，一路上战战兢兢，犹如惊弓之鸟。一进清怀院，他便“扑通”一声跪倒在地，大气都不敢出，头低得快要贴到地面。
王夫人连看都没看他一眼，冷冷说道：“老夫人的吩咐，想来你也知晓了。从今日起，不许再引着你家少爷出门，更不准他与旁人相见。倘若让我发现你坏了规矩，定要打断你的腿!”
“是是是，奴才一定好好看住少爷。”李来像捣蒜似的连连点头，额头都快与地面碰撞在一起，“绝不引着少爷出门，老夫人与夫人的命令，奴才定当遵守。”
见他还算识趣听话，王夫人的语气稍微缓和了一些：“你只需照吩咐行事就好。等你家少爷成家立业，日后自然少不了你的好处。”
“夫人放心，奴才定会做好分内之事，绝不敢奢求什么好处。”李来诚惶诚恐地回应着。
王夫人这才稍稍放下心来，说道：“你去吧，好好做事。”
李来仿佛得到了大赦一般，三步并作两步退出院子。一出院子，他才发现自己早已冷汗湿透了衣衫。但此时他顾不上这些，拔腿就跑，仿佛身后有洪水猛兽在追赶。
回到曹证的院子，李来才慢慢缓过神来。
此时，曹证正在书案前专心作画。见李来这般狼狈的模样，便停下手中的笔问道：“夫人找你去做什么了？”
曹证目光犀利，仿佛能看穿人心，李来不敢撒谎，赶忙跪地央求道：“我的爷啊，从今往后您就乖乖听夫人的话吧，别再让小的为难了。夫人才下了命令，不让您出府。要是您再出府，夫人就要打断小的腿了!”
“哼!”曹证愤怒地将笔一扔，语气满是讥讽，“你若害怕，今儿就拿着身契出府去吧!”
“我的爷，您就是要了小的这条命，也不能赶小的出去啊!”李来涕泪横流，一把鼻涕一把泪地哭诉着，“小的无亲无故，从小就跟在您身边，您在哪里，小的就跟到哪里。”
曹证被他气得又怒又笑，骂道：“瞧你这副没出息的样子，真是丢我的脸。”
骂完，曹证不再理会李来，开始小心地收拾书案上的画。
李来赶忙起身帮忙，趁机偷偷瞟了一眼，只见画上隐隐约约是个年轻女子的模样。
曹证收拾画的时候动作格外小心，刚才骂李来时的怒气早已消失得无影无踪。
“也罢!终究还是走到了这一步。”曹证神情落寞，自嘲道，“从小到大，我武功比不上大哥，学问也不如二哥。即便身为曹家嫡子又如何？父母都不把我放在心上，就连自己的婚事都不能自己做主，真是可悲至极。”
“少爷，您可比四少爷强多了!”李来一本正经地劝说道，“四少爷自小就被送到千里之外的扬州，也不知道如今过得怎么样呢!”
“你懂什么？”曹证打断他的话，“四弟在扬州拜了师父习武，可比我自在多了。他还投身行伍，为朝廷效力。我枉为兄长，却只能像被圈养的鸟儿一样被困在家里，什么事都做不了主。”
说到这里，曹证眼神中闪过一丝决绝，似乎下定了某种决心。
“你出去吧，这几日别再来打扰我。”
打发走李来后，曹证关上房门。此后几日，他果真没有踏出房门一步，只是待在屋内读书练字。
王夫人得知这个消息后，十分欣慰。
“证儿或许是想明白了，不枉我在老夫人面前为他周旋。”
周木兰给王夫人奉上一盏茶，轻声说道：“母亲对三弟的一片苦心，他日后总会明白的。”
然而，王夫人却摇了摇头，脸上满是忧虑：“你哪里知道，证儿性子倔得很，经此一事，怕是要埋怨我了。”
“母亲不必忧心，等三弟成了家，明白了妻子的好处，自然就会放下那些执念了。”周木兰柔声安慰道。
“但愿如此。”王夫人倚在椅子上，手指轻轻搭在太阳穴上，眼神有些放空，缓缓说道，“其实，就算没有韩家这门婚事，我也不愿意让证儿娶曼戈。她是和离之身，旁人都传言她不吉利，我心里总是有些顾虑。况且，证儿为了她几次和我吵闹，闹得阖府上下都不得安宁，这样的人，怎么能让家宅兴旺呢？”
“母亲……”周木兰轻声打断她的话，朝千禧堂的方向指了指。
王夫人瞬间反应过来，懊恼地道：“我真是糊涂了，怎么能说出这样的话。”
曹皇后也是和离再嫁之身，王夫人嫌弃刘曼戈，不就等同于嫌弃曹皇后吗？她自然不敢在曹家人面前说这些话。
王夫人苦笑着说：“你哪里懂得我的苦楚？不怕你笑话，我嫁进曹家三十年，和老爷在一起的日子屈指可数。若不是有老夫人做主，我如今还不知道过成什么样呢!”
听她又提起这些往事，周木兰默默地闭上了嘴，不再言语。
王夫人脸上带着些许愁容，缓缓说道：“我与老爷这些年感情生分，关系并不和睦。好在有诵儿和证儿兄弟俩，让我这日复一日的日子添了不少盼头。但这做娘的，总是免不了为孩子操心。”
王夫人顿了顿，眼中满是忧虑，继续说道：“证儿这孩子，天资比不过诵儿，又是次子，日后无法承袭爵位。所以平日里，他只要有什么想法，我都顺着他，就想着能让他开心些。就说这次的事儿，我打心眼里也想成全他，可这事儿牵连太广，诸多限制，我也是身不由己啊。偏偏这孩子性子倔得像头牛，一点儿都不明白我的良苦用心。”
周木兰静静地站在一旁，垂着眼睑，面上不露声色，可心里却暗自叹息婆母糊涂。她深知“惯子如杀子”这个道理。曹证出生在吴国公府这样的世家大族，许多事都身不由己。王夫人一味地纵容他随心所欲，却没有培养他与之匹配的能力和本事，这看似是爱，实则是害了他。只是，她身为儿媳，有些话看破却不能说破，只能在心里暗暗祈祷曹证这次真的能想通，走上正途。
时光匆匆，转眼就到了腊月初八。宁远侯府小秦大夫人坐着马车，带着一众女使婆子，来到吴国公府，亲自邀请吴国公夫人去令远侯府做客。吴国公夫人自是应下了。
接下来的几日，吴国公夫人真是费尽心思。她精心为曹不疑挑选衣物配饰，让人把库房中的珍藏都搬了出来。曹不疑不停地试穿，绫罗绸缎堆积如山。经过数日的忙碌，她试穿了上百件衣裳，每套都要搭配独特的首饰，整个人忙得团团转。直到最后，曹不疑只要看见新衣裳，脸色就变了，心里只希望能快点到赴宴的那天。
终于，赴宴的日子来临了，曹不疑终于从漫长的煎熬中解脱出来。
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