瓦子里跑完一场活，曲落笙收拾行头，伴着城头暮鼓回到小院。
隔壁人家点起门灯，曲落笙借光进了屋子，把东西放在门旁，去帘子后换上干净衣裳，听虞无秋在外头噼里啪啦拨着算盘。
不大的屋子里算珠撞响，虞无秋越算眉头越紧，将算盘往旁边一推，叹道：“最近也不知怎么了，来看我和小五杂耍的人越来越少，跑了三四日，赚来的赏钱还不如以往一日的多。”
曲落笙拉开遮挡的布帘，抱着练功服走出来：“冬日寒冷，上街看杂耍的人少了，赏钱自然也会变少。”
虞无秋愁眉苦脸地拨着桌上的铜钱：“小云和小五正是抽条的时候，个子窜得快，年节前肯定要换新的衣裳。租赁的院子涨了银钱，每月又要多一笔支出。算来算去，赚的这点赏钱根本撑不了多久。”
曲落笙算了片刻，忽然想起苏宜的话，于是将白日里的事简单说了，问虞无秋道：“宫中的元宵灯会，师姐觉得要去么？”
虞无秋迟疑道：“这活能有多少赏钱？”
“没有赏钱。”曲落笙道，“只是得胜者能被选入泰平署，每月有一两月俸，吃住也在署里，比跑活要稳妥些。”
虞无秋犹豫片刻，反问道：“你是如何想的？”
曲落笙道：“灯会请了各大班子的高手，且不说我们四人未必得胜，便是能进泰平署，也要受宫中规矩束缚，一步行错，便可能遭受重罚，远不如宫外自在。”
虞无秋点头：“何况小云和小五年幼，规矩学得慢。万一在宫里冲撞了贵人，你我豁出这条命也救不出他们。还是留在宫外，等天气暖了多跑些活，总能赚到赏钱。”
她向后一靠，揉着眉心喃喃：“柴米油盐酱醋茶，处处都是花钱的地方。”
曲落笙拍了拍师姐的肩：“总有法子解决。”
她看着涂抹潦草的账册，心中盘算着明日多跑几处，把少了的赏钱再赚回来，让虞无秋不再如此忧心。
*
第二日一早，曲落笙照例收拾了行头去瓦子。
今日的瓦子有些冷清，她走到惯常演杂耍的场子上，方要在老地方放下行头，忽然动作一顿，察觉到几束异样的目光。
她皱了皱眉，不动声色地打量四周，几步外，几个地痞流氓样的男子手持棍棒，目光怪异地看着她，窃窃私语着向她逼近。
曲落笙低垂了目光，警惕着几人动作，缓缓握拳。
诡异的僵持短暂延续几秒，忽有一人厉声呼喝，棍棒直直朝曲落笙打来：“就是她！”
几人呼喝着飞扑而来，曲落笙当即翻身越过木栏，跳跃间一手截住木棍，反手砸向离她最近的地痞。
痞子大声惨叫，捂着鲜血淋漓的鼻梁翻滚不歇，曲落笙踩着他翻过木栏，奔上小道，将几人甩在身后。
她沿来路奔向城西，城西酒楼众多，只要到了热闹处，那些人便不敢放肆。
很快跑出了巷口，曲落笙余光瞥见几个地痞紧紧缀在身后，方要加快脚步，忽然背上一阵刺痛，暗地里一条棍棒袭来，逼她踉跄着停了步子。
她强忍疼痛，定睛看清来人：“张铭。”
张铭本要挥下棍棒，骤然听见师姐叫他的名字，手一软，棍子也落得无力：“曲，曲师姐。”
曲落笙冷笑一声，劈手接下他的棍棒，借势将人狠狠向地面压去。
张铭不料她反应如此之快，仓皇拉回木棍，堪堪稳住身形，对追上来的地痞道：“快，断了她的手脚！”
他不敢直视曲落笙凌厉的目光，站在围上来的地痞之后，咬牙道：“曲师姐，你别怪我，是师父让我找人废你的身手，你要怪……就怪自己命不好吧。”
数条棍棒朝曲落笙挥来，曲落笙反手撑地，踢开最先袭来的木棍，借向外送的力度翻出几步，勉强稳住身形。
地痞流氓被行云流水的动作晃花了眼，一个个还在愣神，曲落笙强忍背上火辣辣的疼，抓住间隙，冲进路旁破落的棚屋。
她常年在瓦子里演杂耍，对周边地形了然于心，几个弯折甩开了穷追不舍的地痞流氓，靠在棚架旁呛咳着喘气。
眼前阵阵发黑，曲落笙无力地靠上竹架，一呼一吸染上了浅浅的血腥气。
棚架发出轻微的响动，像是有谁在朝这边走来。
曲落笙蓦地一惊，勉力站直了身，方要走出棚屋，一道高大的身影忽然出现在去路之前，遮蔽了漏入棚屋的天光。
她抬头，正正对上一双阴冷的眼睛。
光影一变，那人旋身而起，率先有了动作。他拿起身旁散落的竹棍，狠力向曲落笙劈来，力度之大，竟是直接下了杀手。
曲落笙心下一惊，拼着最后的力气撤步避开一击，竹棍带起利风，将曲落笙逼向角落，她撑着棚架站稳，眼前一黑，咳出一口血沫。
那人不紧不慢地逼近，缓缓举起竹棍，曲落笙向后撞上棚架，用背后伤口的疼痛强迫自己清醒。
角落里堆叠着各个杂耍班子废弃的行头，她向后退去，背着手悄悄摸索，忽然手下一凉，竟摸到了丑角搽脸用的白灰。
竹棍呼啸而来，曲落笙猛地抛出白灰，正击中对面那人的双眼。白灰漫天，那人闷哼一声，动作不稳地晃了晃，手中竹棍应声落地。
曲落笙鬓发散落，狼狈地呛咳几声，踉跄撞开身前的人，跌跌撞撞冲出棚屋。
“她在那！快追！”
身后一阵嘈杂，是张铭带人追了上来。曲落笙扯下带血的衣袍，劈头朝张铭扔去，张铭闷头冲来，正正被衣袍遮住了双眼，慌得大叫一声，手忙脚乱扯起头上的衣裳。
一群地痞流氓被张铭堵在狭窄的巷口，进退不得。曲落笙出了小巷，忽听前方酒楼里呼打声大作，一群人伸长了脖子看热闹，正巧拦住了她的去路。
“站住！”张铭挣脱了衣裳，急急忙忙向这边冲来。曲落笙看一眼追来的张铭，一咬牙，扎进熙攘的人群。
*
孟倾掀开财丰楼的门帘，目光扫过乌烟瘴气的大堂，在角落里找到了狼狈的孟仞。
孟仞无奈地抓着头，身边围着几个手持棍棒的地痞无赖，当头一人头顶长疮，脚踏长凳问道：“这位爷，你说传话给家里人，叫他们来还你的赌债，可我在这等了大半天，连根毛都没瞧见，你莫不是拿我寻开心罢？”
“催什么。”孟仞气冲冲回道，“我大哥一定会来。”
他转头四下张望，忽然眼睛一亮，跳起来道：“大哥！这！”
孟倾大步走来，停在杯盘狼藉的桌前，居高临下地看着孟仞。
孟仞忽然生出些心虚，收起脸上的笑，小心翼翼缩起脖子：“哥。”
孟倾闭一闭眼，忍耐道：“你尚在禁足，谁准你出来的？”
孟仞低着头，没什么底气道：“你只罚我禁足一月，我看日子差不多了，又实在憋闷，就想出来找些乐子。”
孟倾疲惫地蹙眉，看一眼孟仞，见他依旧活蹦乱跳，想来没受什么伤，便不再管他，转对那癞疮头道：“他欠了债？”
癞疮头咧开嘴，他见孟倾气度不凡，是个非富即贵的主，定能让他好好敲上一笔。
想着白花花的银子，他脸上挂起笑，声音多了几分客气：“我是杨猴子，这位爷，怎么称呼？”
孟倾并不答他：“账本在哪？”
“哟。”杨猴子笑起来，“倒是个肚子里有墨水的爷，能算明白账。”
他往兄弟们中间一站，有恃无恐地摊手：“我是个粗人，从来不记账。我说欠多少，就欠多少。”
孟倾知道杨猴子有意敲诈，长眉一挑，堵回他的话：“无凭无据，不能交付银两。”
“大哥！”孟仞见几个地痞面色不善，急忙拉一拉孟倾衣袖，“这不是户部，没账本给你看。”
“一行有一行的规矩，你说我弟弟在你这欠了债，自然要拿出账本证实他赌了钱。”孟倾将孟仞推到身后，看着杨猴子道，“否则便是勒索钱财，当付有司问罪。”
杨猴子怪笑道：“这位爷，你可得讲道理。是你弟弟放走欠我赌债的人，放话说他来帮忙还债，可不是我找上的他。”
“你们几个人追着一个人打，都快把人打死了！”孟仞从孟倾身后探头，怒道，“再说区区六十两，小爷还得起。”
“六十两？”杨猴子哈道，伸手比个六，“是六百两。”
“六百……！”孟仞大惊，跳起来道，“你方才分明说是六十两。”
“我变主意了，不行么？”杨猴子哈哈大笑，对孟倾道，“刚好，欠我债的是兵部王侍郎，我瞧你像是个官爷，应当认识他罢。”
“我说的对么？小公子？”杨猴子笑眯眯看向孟仞，“你大哥和那侍郎低头不见抬头见，他今日帮姓王的还了这六百两，明日找他讨回来便是，没准还能顺路商量公事，岂非一举两得？”
孟仞气道：“无赖！”
“我的账自然是我说了算，”杨猴子咧嘴笑道，“小公子，你还不起就留下一只手，废话什么？”
几个地痞围过来，哄叫道：“杨猴子，别和他们废话！不给就打！打他们个满头开花！”
孟倾看一眼起哄的地痞，淡淡道：“光天化日之下，你们也敢斗殴闹事么？”
“敢不敢？”杨猴子一脚踹开桌子，变了脸色，“财丰楼我说了算，弟兄们，给两位公子瞧瞧我们的手段！”
一群地痞应声而动，踢翻桌椅，捋起袖子朝孟倾两人冲来，不大的厅堂瞬间乱成一片，人挤人地堵起向外的路。
“臭不要脸！”孟仞朝杨猴子呸一声，怒道。
他一把拉起孟倾，急急朝厢房众多的楼上跑去：“这帮人怎么说动手就动手。”
“有恃无恐。”孟倾跟在他身后，侧身避开飞来的茶盏，“敢公然勒索朝廷命官，这酒楼背后的人必然有所依仗。”
“别和他们动手。”孟倾道，“城防司就在酒楼后方，一会脱了身便去报官，此事还需细查。”
“明，明白。”孟仞上气不接下气道。
两人甩开身后追兵，停在蜿蜒交错的回廊前。孟仞气喘吁吁，转头四处看了看，辨认出酒楼后的小门，伸手指道：“那边走！”
他率先冲出去，忽听有人大喊“站住”，一群手持棍棒的人吵嚷冲进小门，孟仞倒吸一口凉气，想要停步转身，却死活刹不住脚。
眼见着就要撞向最前的长棍，暗地里忽伸出一只手，轻巧地一拦，一拎，及时将孟仞扔到一旁。
孟倾从后赶来，接下站立不稳的孟仞。孟仞惊魂未定，转头去找出手相助的人，正要说一句多谢，忽看见身旁从容平静的大哥变了脸色：“曲姑娘？”
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