传说天穹之上，有十二星辰与地面诸州国遥相呼应，世人称之为“分野”。
祈州城郊有一座高山，山势险峻，山路崎岖，山顶却开阔平坦，仰观天象，一览无余，乃是观星的绝佳去处，故名曰为“星野山”。
自陆州前往桐州，期间必要经过星野山山脚。时值仲夏五月，一队车马正沿着山脚下的山道缓缓而行，前有佩刀护卫骑马开道，中间护着一辆颇为华贵考究的马车，而车厢中坐着两名少年，衣着光鲜，看打扮应该是富家公子与他的贴身书童。
那公子容貌清俊，眉目间隐带秀气，正倚着软枕读一卷书，忽地马车一晃，骤然停住。只听车外响起一片拔刀抽剑之声，护卫厉声喝问：“什么人？！”
那书童吓了一跳，右手为公子打扇的动作也登时停下，而那公子却仍沉浸在书中精彩之处，头也不抬，只淡然道：“不必惊慌，寻常山匪，掀不起什么风浪。”
原来如今世道不太平，各地匪患丛生，因此当决定送明澜去桐州读书时，明父特意挑选了一队精锐护卫随行。他们人数虽不算多，却个个是训练有素的武士，兵刃也极精良，一路上有好几拨暗中窥伺的劫匪见他们阵势严整，都终究没敢动手。
这还是明澜此行第一次真正碰到敢于拦路的匪徒，但她自恃护卫强悍，并未将几个山野毛贼放在眼里。
岂料车外一阵激烈的刀剑碰撞声后，传来的哀嚎与求饶竟全是熟悉的声音，并无半个陌生土匪的叫嚷。明澜心头一沉，情知不妙，当即丢下书卷，低声对身旁书童嘱咐：“待会儿无论发生什么，你别慌张，一切有我应付。你只需稳住，千万别叫错称呼。”
她心想，土匪拦路不过求财，明家最不缺的就是银子，只要谈判得当，平安过路应该不难。可若被对方识破自己的女儿身，她便不能保证这些土匪会不会做出更糟糕的事。
书童顿时会意，虽有些紧张，仍连忙点头应道：“是，公子。”
两人说话间，车外的打斗声已然停止，不过一会儿，车帘猛地被人掀开。
明澜大吃一惊，出现在自己眼前的竟是一个颇为年轻的女人，身体看起来甚是强壮健硕，如同一堵墙般挡住了她的视线，令她完全看不清外头情形。但那女人动作快得惊人，刹那间就从马背跃至车上，活似一头矫健的豹子，右手那柄沉重大砍刀顺势架上明澜与书童的脖颈。
“别乱动。”女子咧嘴一笑，“我们不想杀人，可你若自己往刀口上撞，那就怨不得我了。”
不必她提醒，明澜也不敢妄动。她强自镇定，直视对方道：“好大胆的匪徒！可知道我是谁？我乃陆州刺史之子明涣，家父与祈州刺史周大人乃是至交好友。你们若敢伤我分毫，周大人定立即发兵将尔等剿灭殆尽，叫你们死无葬身之地！”
陆州刺史明传瑞与祈州刺史周学文虽同朝为官，实则并无私交，连普通朋友也算不上。明澜故意扯这层关系，只不过想震慑住这群土匪，教她们不敢妄动。不料她话音刚落，四周登时爆出一阵哄笑。
有人高声嚷道：“春华姐，这小子竟拿周学文吓唬你，怕是不知道当初那姓周的跪在你跟前磕头求饶的糗事呢！”
明澜闻言心头一凛，一时难辨这群劫匪是虚张声势，还是确有其事。
祝春华见她至此境地也只是神色微变，并不似常人那般狼狈失态，反倒生出两分欣赏，朗声笑道：“你也别太担心。我们星野寨的姊妹兄弟，只劫贪官恶霸，不伤良善无辜。那周学文身为祈州父母官，却纵容窦家恶贼欺压百姓，我们才会出手教训。你说你爹与他交好，难不成也是同一路货色？”
“哼，山野土匪也会打着劫富济贫的旗号？”明澜不肯示弱，当即反唇相讥，“家父为官清正，爱民如子，你们这借口找错人了！”
“清正？那可不一定吧。陆州在本朝属中州，而本朝中州刺史的月俸不过四万文左右。明公子此番只是去读个书，随行财物却琳琅满目，连前朝字画珍宝都有不少——不知这得要令尊多少年的俸禄才置办得起啊？”这回说话的不再是祝春华，但同样是一个女声，语气更为冷峻，可惜明澜看不见说话之人的模样。
原来就在刚才明澜与祝春华说话的工夫，那边星野寨的人已经麻利地将明澜随行所带的财物全部清点完毕。明澜更为讶异，一方面是惊讶对方动作如此迅捷，另一方面则是惊讶这女人竟对本朝刺史的俸禄如此了解，显然不是普通劫匪。
又一个清亮的陌生女声响起：“云珠姐，你这可就冤枉那位明大人了。据我所知，明公子的父亲在入仕前本就是名震一方的大商人，产业遍布各地。虽说前些年为了捐官而耗去大半家财，可剩下的也够他们明家人几辈子吃喝不愁啦。”
这话句句属实，明家祖上就是商贾出身，本来从未有过仕宦之人，偏偏世代怀揣着官瘾。可惜明家人屡试不第，直到近年来朝纲越发败坏，朝廷竟公然卖官鬻爵，而明传瑞最不缺的就是银钱，自然立刻给自己捐了个官职。那时明澜尚在稚龄，如今渐渐长大，偶尔听闻这些旧事，心中难免有些难堪。不过因为明传瑞官位日高，众人忌惮权势，从不敢在她面前提及。此刻自己的身世竟被一个山匪当面揭穿，明澜顿时面红耳赤，又羞又恼，却无法反驳。
哒哒的马蹄声忽于此时在空地上响起，祝春华回头一瞥，手中大刀纹丝未动，只倏然将身子一侧，让开了视线。明澜这才看清前方的状况，一群佩刀带剑的劲装武士，当中一个少年纵马而来。
苍山绿树，红衣黑马，双目如星，英气逼人。
明澜看大多数人第一眼当然都习惯先看对方的相貌美丑，但对于这少年，她首先只能够注意到对方身上那股压不住的气场。
就像空中见鹰、林中遇虎，谁会在第一时间去品评它的眉眼五官如何？你只会被那股凛冽的气势慑住。这少年便是如此，一身锐气扑面而来，教人精神一振。
随后明澜才察觉，这少年的年纪似乎不是很大，应该与自己相仿，也就十五六岁的模样？可四周土匪对她恭敬的态度，俨然是以她为首。
转眼少年已策马来到明澜面前，出乎意料的是，她神色并不怎么严肃，反而脸上挂着几分轻松随意的笑意，将明澜上下打量一番，才继续悠悠地道：
“可是商人重利轻义，若说令尊所积攒的财富里完全没有不义之财，我也是不信的。既然如此，不如请明公子捐出一些，分给我们寨里的姊妹兄弟，还有祈州的百姓，如何？”
本来明澜今日已做好破财免灾的准备，不管对方索要多少钱财她都认了。只是她向来自尊心强，听少年直言自家钱财来路不正，心中顿时涌起一股不快，正迟疑着是否要辩驳几句，那少年却仿佛看穿了她的心思，唇角一扬，又绽开一个明朗的笑容。
“你也别恼，话说回来，你今日遇上我们，未必是件坏事。让我猜猜，你此番带着这么多人马离开陆州，是打算前往桐州的栖梧书院求学吧？路上多带盘缠是常理，可为何还带那么多不便携带的字画古玩？这些东西不像是自用，倒更像是专为打点人情准备的——是令尊让你带去送给书院师长同窗的，对么？可惜令尊这点想差了，那栖梧书院既号称当今天下第一书院，我想其中师生多半存着几分文人清骨，你这般重礼送上去，他们不一定肯收，反倒显得看轻了他们；倒还不如空手而去，以诚相见，说不定更能赢得他们的好感。”
少年说罢顿了顿，忽从怀中取出一面绣着十二星辰纹样的小旗，递给明澜：“我取了你的财物，这面旗子便送与你。你带着它，保管你们这一路畅通无阻，再无人敢为难。”
明澜微愕，略一犹豫，还是接过了这面旗子。
“放行。”少年一拉缰绳，策马让至道旁，周围的匪众也随之退开，让出一条路。
明家车夫如蒙大赦，慌忙驱车前行，一众护卫也紧随其后，不敢回头多看一眼。唯有明澜心绪难平，只觉得这伙人非同寻常，心底有个声音叫她定要记住今日种种，她忍不住从车窗探出头，朝那少年扬声道：“且慢！你……你叫什么名字？”
话一出口，她便觉不妥，若是让对方误会自己意图日后寻仇，岂不麻烦。
那少年却浑不在意，在马上如红缨枪一般挺拔：“我姓秦，双名摇光，你叫我秦摇光就好。”
待明家的马车消失在林间，在场众人继续收拾明澜留下的财物，准备往山寨里搬。四下渐渐安静下来，却听一旁茂密的树冠中忽传来一声清脆如鸟鸣的低语：“奇怪……”
“奇怪什么？”祝春华抬头朝树上瞥了一眼，“你可别又想偷懒，快下来搭把手。”
那是个瞧着比秦摇光还小上两岁的姑娘，个头不高，面容稚嫩，身形如飞鸟般轻捷地一跃而下，不偏不倚正好落在一只装满珠宝的箱笼上。她盘腿坐下，托着腮嘀咕：“我昨天明明查得清楚，明传瑞是买官出身，那些正经科举上来的官员大多瞧不上他，他跟周学文除了算是同僚之外，根本没什么私交。那明涣干嘛非说他爹和周学文是至交好友啊？”
荆秋野是星野寨中专门负责打探情报消息的耳目，每一个过往星野山的有钱人家的家世来历都瞒不过她。
这回她却有些拿不准了，难道自己真探错了消息？
“别多想。”秦摇光回头冲她笑了笑，“咱们小秋野的调查什么时候出过错？”
“我也这样觉得！”荆秋野扬起脸，眼中自信满满，却仍带一丝困惑，“可是……”
“如果我是她，在那种情况下，也会搬出本地最大的官来吓唬人。”秦摇光含笑说道，“临危不乱，还能有此急智，倒是个人物。”
听到这句话，旁边不远处一个正低头记账的年轻女人抬起头，仔细观察了一下秦摇光的神色，试探着问道：“看来少当家很欣赏他？可就为这点欣赏，您便将星辰旗给了出去……值得吗？”
那女人的年纪看起来比秦摇光和祝春华、荆秋野都要稍长一些，约莫有十**岁左右，身段更为细挑，相貌气质都显出几分精明干练。
正如秦摇光方才所言，明澜带上那面绘有十二星辰的旗子，沿途绿林同道都会看在星野寨的面子上放行。
可是面子，终究是要用人情去换的。
秦摇光不答反问：“秋野，你昨儿不是查过了吗，那位明家公子是打算到哪家书院读书？”
荆秋野立刻答道：“是桐州的栖梧书院。”
秦摇光笑道：“我听云珠姐提过，那栖梧书院虽非朝廷官府所办，却是本朝最顶尖的书院，收学生的门槛极高。若通不过山长和夫子的考核，任凭你有家财万贯也进不去的。”
纪云珠点头附和：“正是，前些年窦家庄几位公子一心想进栖梧书院读书，请名师补了好几年的课，还是始终没能达到书院的要求。”
“所以啊，明涣既能进得了栖梧书院，必定是有真才实学的。”秦摇光微微一笑道，“这样的读书人，咱们何必往死里得罪？如今顺手卖个人情给他，说不定将来有用呢。”
祝春华哼了一声，不服气地道：“读书人能顶什么用？肩不能扛，手不能提，整天就会之乎者也，写几个字罢了。”
秦摇光摇摇头，脸上仍带着笑，语气却认真了两分：“读书人没用，但有真才实学的读书人，我倒觉得是很有用的。”
说到此处，她随手展开一幅刚才缴获的字画，虽看不大懂其中笔法意境，眼中却不禁掠过一丝向往：“那栖梧书院名声那么响，也不知究竟是个什么样的地方。要不是离咱们这儿有些远，我真想去亲眼瞧瞧。”
荆秋野眼珠一转，笑嘻嘻地插嘴：“刚才不还说栖梧书院门槛极高吗？老大你就算去了，怕是也考不进去吧？”
秦摇光是农家女出身，若非当初活不下去了，被迫与父亲以及乡亲们上山落草，如今日子宽裕了些，是没有机会读书识字的。
因此她伸手轻弹了一下荆秋野的鼻子，笑骂了一句：“小鬼头，就你爱挖苦我。”不过倒没反驳此言，只继续道：“正因我们都没读过多少书，才更该敬重那些真有学问的人。”
纪云珠笑着接话道：“要我说，少当家读书时日虽不长，如今的学识已比以前我们窦家庄的那几位公子强多了。”
“就那几个只知道吃喝玩乐的蠢货？”祝春华笑声爽朗，还带着毫不掩饰的轻蔑，“云珠姐，你拿他们和我们老大比，倒也太看得起他们了。”
众人说说笑笑间，已收拾停当，带着此次所得的财物一路回山去了。
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第1章 山行遇匪
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