紫宸殿内，龙涎香自鎏金博山炉中袅袅升起，却在殿梁间凝成化不开的滞重。
女帝斜倚在沉香木软榻上，指尖一枚羊脂玉佩缓缓转动，玉质温润，映得她眼底晦暗不明。
下首跪着的灰衣人气息几近消弭，正以毫无起伏的声线复述着：
“……言称‘利国利民，何乐不为’……提及‘阳谋’二字……”
当“高昌棉种”四字入耳时，女帝转着玉佩的指尖倏然停住。
殿内烛火恰在此时噼啪一响，映得她眼底寒光乍现。
“好一个阳谋。”
她声音不高，却让殿内侍立的宫人齐齐屏息，“陈谷雨这是要借万千契主之手，行当年谢家未竟之事。”
她缓缓坐直身子，玄色袍袖拂过榻边金线绣成的云纹，带起一阵冷风。
“谢晚舟在学宫培育新种，她在背后联络契主。一个在明，一个在暗——倒是默契。”
灰衣人将头埋得更低：“是否要阻拦……”
“阻拦？”
女帝轻笑一声，那笑声里淬着冰:“她句句不离‘利国利民’，字字皆是‘契主本分’，朕以何名目阻拦？”
她起身踱至窗前，望着宫墙外沉沉的夜色。
陈谷雨这一手确实高明——若强行镇压，便是与万千契主为敌；若放任自流，待高昌棉在北地扎根，南方世家必然反扑恐怕为时已晚；而与自己想要推广高昌棉的初衷方向一致。
关键是这棉要握在谁的手中？！
“苏家那个小子也掺和进来了？”她忽然问。
“是。苏沐阳已开始联络北地契主，以百草堂名义赠送棉种。”
女帝眼中闪过一丝玩味：“医药苏家……倒是会挑时候。传令下去，不必阻拦，但所有经手的契主名单，给朕逐一记下。”
“是。”
灰衣人退下后，女帝在窗前立了许久。
案头摊着一份密报，上面赫然是神殿大祭司的批语：“地脉异动，恐生变数。”
她指尖划过那行字，眸光幽深。陈谷雨这般大张旗鼓地推广高昌棉，当真只是为了对抗南方世家？还是说……这与近来地脉的异常波动有关？
“来人。”
一道黑影悄无声息地出现在殿角。
“去查查，陈谷雨近来可曾接触过神殿的人。尤其是——”她顿了顿，“久未露面的黄晶大契主。”
“是。”
黑影散去后，女帝摩挲着手中的玉佩，忽然想起三日前观星台的禀报：
“帝星晦暗，辅星耀于北地。”
当时只当是星官妄言，如今看来……
她望着北方沉沉夜幕，唇角勾起一抹冷峭的弧度。
陈谷雨，你究竟是想做这大周的辅星，还是……
她缓缓收拢五指，将玉佩攥入掌心。
与此同时，稷下学宫深处。
陈谷雨独自立在学院的契主台上，夜风拂动她的青袍。
天际繁星闪烁，其中一颗位于北方的星子格外明亮，清辉洒在她沉静的侧脸上。
苏沐阳悄无声息地来到她身后：“女帝已经知道了。”
“意料之中。”陈谷雨目光仍停留在那颗星上，“她不会明着阻拦，但暗地里的手段不会少。”
“北地那边已经安排妥当，第一批棉种三日后启程。”苏沐阳顿了顿，“只是……神殿近日似乎有些异动。”
陈谷雨终于转过身来：“因为地脉？”
“你也感觉到了？”苏沐阳神色凝重，“自你开始推广棉种，地脉中的灵力流动就变得异常活跃。大祭司前日突然闭关，恐怕与此有关。”
陈谷雨望向神殿方向，眸光深邃：“该来的总会来。既然躲不过——”
她抬手，指尖一缕青芒流转，与天际那颗明星遥相呼应。
“那便让这场风雨来得更猛烈些。”
稷下学宫，农科苑。
谢晚舟正俯身查看新一茬棉苗的长势。修长的手指轻轻拂过嫩绿的叶片，日光透过窗棂，在他清隽的侧脸投下细碎的光影。棉苗散发出淡淡的草木清香，与书卷的墨香交织在一起。
“公子，”侍从低声禀报，“宫中来人了。”
谢晚舟指尖微顿，缓缓直起身。
院门外，一队身着玄甲的女官肃然而立，为首的掌事女官手持金令，声音清越：
“奉陛下口谕，请谢公子入宫一叙。”
学宫的学子们远远驻足，窃窃私语声如潮水般蔓延。
谁都知道，这已是本月女帝第三次召见谢晚舟。
谢晚舟垂眸整理衣袖，掩去眼底的冷色。
当他抬头时，面上已是世家公子惯有的温雅：“有劳大人带路。”
紫宸殿偏殿，沉香袅袅。
女帝今日未着朝服，一袭绛紫常服衬得她少了几分威严，多了几分慵懒。
她执起玉壶，亲自为谢晚舟斟茶：“听闻爱卿近日又培育出新种？”
谢晚舟欠身行礼：“承蒙陛下挂心，不过是些微末进展。”
“微末？”
女帝轻笑：“能让陈爱卿那般看重，甚至不惜动用青晶长老的权限为你开辟试验田，想必非同一般。”
她将茶盏推至他面前，状似无意地问：“说起来，陈爱卿近来似乎在忙着推广……高昌棉？”
谢晚舟执盏的手稳如磐石：“臣久居学宫，不知外事。”
女帝眸光微闪，忽然转移话题：“朕记得，谢家当年在北地的棉田，如今都已荒废了吧？”
茶香氤氲中，谢晚舟仿佛又看见那片被鲜血浸透的棉田。
他指尖微微收紧，声音却依旧平静：“旧事不堪回首。”
“若是朕说，”女帝倾身向前，金步摇在额间轻晃，“愿意为谢家平反，让你重掌北地棉务呢？”
殿内一时寂静，连熏香升腾的声音都清晰可闻。
谢晚舟缓缓放下茶盏，抬眸直视天颜：“陛下厚爱，臣愧不敢当。谢家旧账，不敢奢求平反。”
“旧账不提啦？”
女帝玩味地重复着这四个字，“因为推广利国利民的高昌棉而获罪，这也旧账就算啦？还是，有别的？”
她忽然起身，走至他面前，垂眸打量着他：“谢晚舟，你可知欺君是何罪？”
殿外忽然传来一阵骚动。
守门女官急步进来禀报：“陛下，陈谷雨陈长老求见。”
女帝眉梢微挑：“宣。”
陈谷雨一身青晶长老朝服步入殿中，目光扫过安然无恙的谢晚舟，这才向女帝行礼：
“臣冒昧打扰，实因北地急报，需即刻与陛下商议。”
女帝似笑非笑：“巧了，朕正与谢公子说起北地棉务。”
陈谷雨神色不变：“既如此，不如请谢公子一同参详？毕竟论及农事，学宫无人能出其右。”
三人在殿中形成微妙的对峙。
熏香依旧袅袅，却掩不住其间暗涌。
谢晚舟忽然开口：“陛下若真有意重振北地棉务，臣确有一策。”
他取出一卷图册展开，上面密密麻麻标注着北地各处的土壤特性：“高昌棉虽好，却非万能。臣近日研究发现，若将不同棉种杂交……”
他开始详细讲解育种之道，言辞精准，数据详实，俨然全心沉浸在农事之中的学者模样。
女帝听着听着，眼底的试探渐渐转为深思。
当谢晚舟终于讲完，殿外已是暮色四合。
他恭敬行礼：“臣僭越了。”
女帝凝视他良久，忽然轻笑：“谢卿果然尽得农圣真传。”
她摆摆手，“今日就到这里，退下吧。”
二人退出殿外，夕阳将他们的影子拉得很长。
直到走出宫门，谢晚舟才微微踉跄一步。
陈谷雨及时扶住他，触手一片冰凉——他的后背早已被冷汗浸透。
“她起疑了。”他低声道。
陈谷雨望向暮色中巍峨的宫墙，眸光渐冷：“无妨。种子已经撒出去了，现在……”
夜风拂过，带来她未尽的话语：“该轮到我们落子了。”
稷下学宫，农科苑的试验田边。
谢晚舟俯身检查着新一茬棉苗的长势，余光瞥见远处树影下若隐若现的玄衣身影——女帝的暗卫，自那日从宫中回来后便如影随形。
“谢公子。”苏沐阳提着药箱走来，声音清朗，“这批棉苗的脉象，似乎比前些日子更稳健了。”
谢晚舟会意，提高声量道：“苏医师来得正好，正想请教这新种抗寒的脉理。”
二人并肩走在田埂上，借着查看棉苗的间隙低语。
“霜狼部落已经应下。”苏沐阳假装诊脉般轻触叶片，“三千亩雪山地，全部试种。”
谢晚舟指尖轻抚棉苗：“风险不小。”
“风险与生机向来并存。”
苏沐阳取出一份脉案做记录状。
“况且……这是最快能让种子在北方扎根的办法。”
就在这时，一名学宫侍从快步走来：“谢公子，陈长老请您去一趟经阁，说是找到了几卷可能与棉种相关的古籍。”
谢晚舟尚未答话，苏沐阳已自然地接话：“正好我要去经阁查阅《百草纲目》，不如同行？”
侍从躬身：“苏医师同去自然更好。”
经阁内，陈谷雨与六小姐正在翻阅典籍。
见二人进来，六小姐立即起身：“来得正好，方才与陈长老讨论地脉与作物共生之理，正有些疑难。”
四人围坐书案，俨然一副研讨学问的景象。
窗外，暗卫的身影在经阁外徘徊，却只能看见四人认真探讨的身影。
“月司祭三日后会来学宫。”陈谷雨借着翻书的动作低语，“她向来注重地脉本源。”
六小姐会意：“我已经联络了三位契主，她们都对改善地脉很感兴趣。”
谢晚舟执笔在纸上写下数据：“这是棉田对地脉活性的提升记录。”
苏沐阳补充道：“从医理来看，地脉活性提升三成，对作物生长确有裨益。”
三日后，月司祭如期而至。
试验田边，她指尖轻触棉苗，感受着地脉中涌动的生机，面露惊异：“这地脉活性……”
陈谷雨适时递上记录：“根据测算，提升了三成有余。”
月司祭仔细翻阅着数据，越看越是激动：“以棉养地，以地蕴棉……这才是地脉循环的正道！”
她忽然合上记录，目光灼灼：“此事关乎地脉根本，我必须立即回禀神殿。”
就在月司祭离去的同时，北地的消息也陆续传来。
“云岭契主答应试种五百亩。”
“赤水部落要了一千亩种子。”
“连最保守的黑山契主都松口了……”
这些消息如同星火，在北地各部落间悄然传递。
而此时的女帝，正对着暗卫呈上的密报皱眉：
“月司祭亲往验证？”
“北地多位契主求种？”
“都是在经阁公开研讨？”
她将密报掷于案上，冷笑：“好一个阳谋。”
“陛下，是否要……”
“不必了。”女帝望向窗外，“既然他们要在明处下棋，那朕便……”
她指尖轻敲窗棂：“传旨，朕要亲临稷下学宫，观摩农科新种。”
她要亲眼看看，这些年轻人如何在她眼皮底下，完成这局棋。
而此刻的学宫内，陈谷雨与谢晚舟在试验田边“偶遇”。
“陛下要来了。”她借着查看棉苗的间隙低语。
谢晚舟细心修剪着枝叶：“一切都已准备就绪。”
阳光洒在棉田上，嫩绿的幼苗在微风中轻轻摇曳，仿佛在无声地宣告着——
这场棋局，终于到了最关键的时刻。
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