后汉是后晋的篡位者，开国皇帝是：刘知远(895-948)，沙陀部人。《五代会要》称其为东汉明帝第八子淮阳王刘晒的后代（这都是为了给自己正名，说自己是汉室后裔）。唐乾宁二年(895)二月四日生于太原，称帝后更名刘。庙号高祖。
年轻时家贫，曾为晋阳(即太原)李氏赘婿，后来他与石敬瑭一起隶属李嗣源的麾下，为偏将。在中国注重家族势力关系的历史背景下，底层想翻身。背后的女人起到很大重要，娶一个有背景的女人也能成为你事业的最大助力。
在李嗣源与梁军在德胜(今河南清丰西南)作战时，石敬瑭的马甲断裂，几乎要被梁军赶上，刘知远把坐骑换给石敬瑭，他则骑石敬瑭的马殿后而还，因此，石敬瑭很感激他。李嗣源即帝位，石敬瑭任河东节度使时，特地把他调到自己属下，担任押衙，成为心腹。李嗣源创建的禁军，连他自己都不知道会成为革命者的摇篮，就连后面北宋：赵匡胤也是禁卫军将领起家。
从五代十国李嗣源起开始改革近卫军，他创设的负责财务的三司以及近卫军的主力侍卫亲军，直至北宋均被继承。近卫军在中国叫做禁军，扩大和强化禁军是五代各个皇帝的共通政策。北宋的禁军又称“上军”，“天子之卫兵，以守京师，备征戍”，由各地军队的精壮者抽调而成。
北宋宋初分属于二司，即殿前司和侍卫司，到了宋真宗景德二年(1005年)，演变为殿前司、马军司以及步军司，它们合称为三衙、三司。宋太祖为了控制兵权，对禁军进行了改编，大约一半部署在京师，另外一半安置在各地。隶属于地方政府的，称为屯驻禁军；隶属于地方军事机构的，称为驻泊军。“共祖养兵止二十二万，京师十万，余诸道十万余，使京师之兵足以制诸道，则无外乱；合诸道之兵足以当京师，则无内变。内外相制，无偏重之患，天下承平百余年，盖因于此。”通过京师驻兵和地方驻兵，使其内外相互制约。五代十国后期臣子以下犯上，篡夺政权的是事情能得到有效的控制，杯酒释兵权也是在这样的历史背景下产生。
应顺元年(934)，李从珂攻入洛阳，石敬瑭在卫州(今汲县)与出逃的闵帝李从厚相遇。刘知远作了周密安排，双方发生冲突时，他亲自护卫石敬瑭，并且率兵把闵帝的左右全部杀死，将闵帝幽禁起来。
李从珂继位后，石敬瑭重新被任为河东节度使。不久双方发生矛盾，石敬瑭在太原策划叛乱，以刘知远和桑维翰为左右手。桑维翰提出向契丹称儿臣割土地以换取援助时，刘知远不以为然，说：“称臣可矣！以父事之太过；厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。”但是未被石敬瑭采纳。当后唐进攻太原时，刘知远以五千之众抵住了张敬达五万大军的进攻，受到石敬瑭器重。
石敬瑭称帝后，刘知远任侍卫亲军都候，领保义军(镇陕州，今三门峡市)节度使。成为石敬瑭禁卫军首领，耶律德光也很看重他，临别时指着刘知远对石敬瑭说:“此都军甚操刺(勇猛)，无大故勿弃之。石敬瑭进入洛阳，令他负责巡警，全城肃然，无敢犯令。”
天福二年(937)四月，刘知远升任检校太保、侍卫马步军都指挥使，领忠武军(镇许州，今许昌)节度使。不久，让他与杜重威交换职务任归德军(镇宋州，今商丘南)节度使。他历来看不起靠裙带关系向上爬的杜重威，对于与杜同制的安排极为不满，多日杜门不出，拒不受命。石敬瑭十分恼火，打算罢去他的兵权勒归私第。宰相赵认为不可，就派端明殿学士和凝前去宣布诏命，刘知远才勉强受命。从此，石敬瑭对他另眼相看。天福五年(940)任他为邺都(今河北大名东北)留守，虽然仍兼侍卫亲军马步都指挥使，但已将他调出朝廷。
石重贵继位为帝后，对契丹拒不承认燕云十六州的归属，耶律德光大怒，接连派兵南下伐晋。如此这般，晋军竟然两次都成功击退了契丹的进攻。但是第三次却终于失败，开运三年（946），开封陷落，晋朝十年短命，到此结束。皇帝石重贵被俘，被劫持到北方。因为被拉到国界之外去了，所以后朝给他的谥号就是“出帝”。
他在后晋与辽作战过程中，刘知远总是据守本境，除非契丹军队打到他的地盘才作反击，其余则一概不问，采取坐观成败相机行事的策略。中央对抗外族，地方保持中立。等到耶律德光占领汴梁，他派王峻“奉三表诣契丹。一贺入汴，二以太原夷夏杂居，成兵所聚未敢离镇，三以应有贡物，值契丹将刘九军自土门西入，屯于南川，城中忧惧，俟召还此军，道路始通可以入贡”。
耶律德光想从此就占领并统治华北，所以特意让冯道率领晋朝文武百官劝进，然后在开封照中国方式重新登基，同时改国号为：辽。但是这时契丹国内皇太后一派与他的对立日趋激化，华北各地也出现抗辽反乱，眼看里外不是人，耶律德光只好打道回府，不料却在归途一命呜呼。由此，华北出现了短暂的政治真空状态，华北乱局又开始新的一轮逐鹿。
当华北出现政治真空时，趁机占便宜登上皇帝宝座的就是刘知远，一个曾经效力于石敬瑭的武将。中国的帝王都要会有一个道貌岸然的表态，就是部下推荐你当皇帝的时候，你要拒绝三次，以表示对前朝的忠心，一般第四次就会接受，这个皇帝是你们逼我做的，我可不想做，就连北宋的开国皇帝赵匡胤也是这个戏码。
刘知远也不例外，直到郭威、杨邠等人再三劝进，他才表示接受建议，于开运四年(947)二月在太原即皇帝位。可是他“自言未忍改晋”，只是讨厌少帝的开运年号，就重新使用石敬瑭的天福年号，称此年为天福十二年。六月，他到洛阳，正式改国号为汉，史称后汉。第二年正月改年号为乾祐，可是不到半个月他就病死了，终年54岁。这种先称帝后改国号和年号的做法，在历史上是绝无仅有的。他为什么会这样做，就是不想承认皇帝石重贵“出帝”的正统性，不然篡位没有合法性。
刘知远在位仅一年，谈不上什么政绩。他称帝后，其亲信将佐都执掌重要部门。杨、郭威任正副枢密使，苏逢吉、苏禹珪同为宰相，王章任三司使，史弘肇为侍卫亲军马步军都指挥使兼平章事。
刘知远还是一个杀人不眨眼的武夫，早在后唐的张敬达围攻太原时，有千余名骁卒投降，石敬瑭打算将其编入亲军，刘知远却下令把他们全部杀掉；他任后晋河东节度使时招致吐谷浑白承福，而到开运三年(946)他又与郭威一起“诬承福等五族谋叛，以兵围而杀之，合四百口，籍没其家赀”。
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