苏瑶和江宁回到枯木林时，月亮已经升到了中天。
林悦和江安已经在秘密山谷里等着了。野莓丛的花香在夜风中愈发浓郁，萤火虫三三两两地飞舞，在花丛间留下点点流光的痕迹。
“怎么样？”苏瑶在林悦身边卧下，问道。
林悦的眼睛亮晶晶的：“棘背那边没问题。今天傍晚我去了野猪家族的领地边界，他带着三个族人亲自来接我。我们谈了很久，他说野猪家族愿意加入联盟，但有个条件。”
“什么条件？”
“他们要保证荆棘丛的安全。”林悦说，“你知道的，野猪家族的领地荆棘密布，那是他们天然的屏障。但最近几年，荆棘丛边缘有一些植物莫名其妙地枯死，他们怀疑是有人在搞鬼。”
苏瑶的耳朵动了动：“怀疑谁？”
“没有证据。”林悦摇摇头，“但棘背说，那些枯死的荆棘，都靠近榕树领地那一侧。”
江安冷哼一声：“又是锦程。”
“不一定。”苏瑶沉吟道，“锦程这个人，虽然心胸狭窄，但不傻。在野猪家族的领地上动手脚，一旦被发现，就是不死不休的仇。他不会做这么冒险的事。”
“那会是谁？”
苏瑶没有回答。她转向江安：“你呢？沼泽那边有什么消息？”
江安的表情严肃起来：“老黿那边，情况不太对。”
所有狐狸都竖起了耳朵。
“我按照你说的，没有靠近沼泽，只在边缘地带转悠。但我发现，沼泽周围的动物明显变少了。”江安说，“平时这个季节，应该有大批的蛙类和昆虫，可现在几乎听不到叫声。我还看到几只鸟的尸体，死在沼泽边的泥地里。”
“怎么死的？”
“看不出来。”江安摇摇头，“但我闻到了一股奇怪的味道。像是……腐烂，但又不太一样。”
苏瑶皱起眉：“老黿呢？看见他没有？”
“没有。”江安说，“整个沼泽静悄悄的，一点动静都没有。我潜伏了大半天，只看到几条小鳄鱼在泥水里翻滚，成年的一条都没见着。”
秘密山谷里陷入了短暂的沉默。
梳桐轻声说：“这不对劲。老黿虽然霸道，但从不放松对沼泽的控制。成年鳄鱼集体失踪，这种事从来没发生过。”
“除非……”苏瑶缓缓开口，“他们不是失踪，而是藏起来了。”
“藏起来？为什么？”
苏瑶没有回答。她站起身，在野莓丛前来回踱步，尾巴轻轻摆动，那是她思考时的习惯。
“林悦，”她突然停下，“你说棘背怀疑有人在荆棘丛搞鬼？”
“对。”
“江安，你说沼泽周围的动物死了，有奇怪的味道？”
“对。”
“江宁，”苏瑶转向江宁，“你在石崖那边，有没有听到关于水源的消息？”
江宁想了想，说：“有。鹰族内部最近确实在讨论水源。老鹰王病重后，凌霄接管了大部分事务。他派人去沼泽那边打探过，但派出去的鹰都没能靠近——老黿的鳄鱼在水边守着，根本不让靠近。”
“不让靠近？”苏瑶的眼睛眯了起来，“这就更奇怪了。老黿如果真的想重新分配水源，应该巴不得所有动物都知道他的要求，好给他进贡。为什么要把沼泽封锁起来？”
梳桐倒吸一口凉气：“你是说，老黿的要求是假的？”
“不是假的。”苏瑶摇摇头，“锦程不会拿这种事开玩笑。老黿肯定提出了要求，但提出要求的方式，和封锁沼泽的行为，是矛盾的。”
她顿了顿，继续说：“除非，老黿那边出了什么事，让他不得不封锁沼泽，同时又放出重新分配水源的消息，转移大家的注意力。”
江安的眼睛亮了起来：“你是说，老黿遇到麻烦了？”
“很有可能。”苏瑶说，“而且是大麻烦，大到连成年鳄鱼都要藏起来。”
林悦问：“那我们现在怎么办？”
苏瑶沉默片刻，说：“等。”
“等？”
“等棘背那边的消息。”苏瑶说，“如果他真的能找到荆棘丛枯死的证据，就能证明有人在暗中搞鬼。再加上沼泽的异常，这两件事很可能有关联。”
“你是说，有人想搅浑水？”
“对。”苏瑶点点头，“而且这个人，不是锦程。锦程没有这个脑子。”
梳桐忍不住笑了：“这话要是让锦程听见，估计比骂他还难受。”
苏瑶也笑了，但笑容很快收敛。
“不管是谁，”她说，“能在野猪领地和沼泽同时动手脚，都不是小角色。我们要小心。”
她转向江宁：“明天你再去一趟石崖，但这次不要靠近鹰族的巢穴。去找梳桐养母安排的那些小鹿，问问他们最近有没有看到什么异常。”
江宁点点头。
“林悦，你明天去荆棘丛那边，找棘背要一些枯死的荆棘样本。我要亲自看看。”
“好。”
“江安，你继续盯着沼泽，但这次换个位置。从北边靠近，那边是鹿群的领地边缘，鳄鱼不太会注意。”
江安应了一声。
“我呢？”梳桐问。
苏瑶看着她，目光柔和下来：“你回枫树林，陪陪你养母。顺便告诉她，最近尽量不要靠近沼泽，也不要去陌生的地方。如果真的有人想搅浑水，鹿群这种中立势力，最容易成为目标。”
梳桐的神色凝重起来：“你是说，他们会对鹿群下手？”
“我不知道。”苏瑶说，“但小心一点总没错。”
梳桐点点头，站起身：“那我连夜回去。天亮前能到枫树林。”
“路上小心。”
梳桐笑了笑，转身消失在夜色中。
等她走后，林悦轻声问：“苏瑶，你是不是猜到是谁了？”
苏瑶没有立刻回答。
她抬起头，望向天空。月亮已经偏西，星光比刚才更加明亮。夜风吹过，野莓丛沙沙作响，白色的花瓣在月光下轻轻摇曳。
“有一个猜测。”她终于开口，“但还需要证实。”
“谁？”
苏瑶低下头，琥珀色的眼睛里闪过一丝复杂的光芒。
“你们还记得吗，”她说，“三年前，幻影森林来过一只外来者。”
林悦和江安对视一眼，都皱起了眉头。
“外来者？”江安努力回忆，“你是说那只独眼的狼？”
“不是狼。”苏瑶摇摇头，“是獾。”
林悦倒吸一口凉气：“那只老獾？他不是死了吗？”
“没有人亲眼看到他的尸体。”苏瑶说，“他只是在某一天突然消失了。从此以后，再也没人见过他。”
江安皱眉道：“可那只老獾，不是一直独来独往吗？他能在野猪领地和沼泽同时动手脚？”
“他不是独来独往。”苏瑶纠正道，“他只是没有同伴。但他有脑子。”
她顿了顿，继续说：“你们还记得他的眼睛吗？那只瞎掉的眼睛，是怎么瞎的？”
林悦想了想：“听说是年轻时候，跟一只野猪争斗时被獠牙刺伤的。”
“对。”苏瑶点点头，“从那以后，他就恨上了野猪家族。但因为势单力薄，一直没敢报复。”
江安的眼睛瞪大了：“你是说，他现在回来报仇了？”
“不只是报仇。”苏瑶说，“如果他真的回来了，那他要的，就不只是报仇。”
林悦问：“那他为什么要对沼泽动手？”
“因为老黿是他的旧识。”苏瑶说，“我听祖父提起过，很多年前，那只老獾刚来幻影森林时，曾经在沼泽边待过一段时间。老黿没有赶他走，允许他在那里捕食。后来不知为什么，他突然离开了，从此再也没回去过。”
“你是说，他和老黿有交情？”
“不只是交情。”苏瑶说，“是同盟。”
她站起身，走到野莓丛边，摘下一片叶子放在鼻尖嗅了嗅。
“如果我的猜测是对的，那这只老獾，就是冲着整个幻影森林来的。他要报复野猪家族，要利用沼泽的力量，还要搅乱我们所有人之间的关系。”
江安沉声道：“那我们更要小心了。”
“对。”苏瑶转回身，“但也要主动。”
“主动？”
“如果真的是他，那他现在一定在某个地方，观察着我们的一举一动。”苏瑶说，“我们要把他逼出来。”
“怎么逼？”
苏瑶的嘴角微微上扬，露出一个带着几分狡黠的笑容。
“明天，我亲自去荆棘丛。”
林悦吓了一跳：“你亲自去？太危险了！如果那只老獾真的在附近——”
“那正好。”苏瑶打断她，“让他看看，他的对手是谁。”
夜风吹过，野莓丛沙沙作响。
月光下，苏瑶粉色的皮毛泛着柔和的光泽，琥珀色的眼睛里却闪烁着坚定的光芒。
林悦和江安对视一眼，都看到了彼此眼中的担忧，还有骄傲。
这就是他们的朋友，他们的首领。
明知山有虎，偏向虎山行。
第二天清晨，苏瑶带着林悦，踏上了前往荆棘丛的路。
枯木林到荆棘丛，要穿过一片开阔的草地，再经过一条干涸的溪流。太阳刚刚升起，草叶上还挂着露珠，在阳光下闪闪发光。
“苏瑶，”林悦边走边问，“你真的确定是老獾？”
“不确定。”苏瑶说，“但有七成把握。”
“七成已经很高了。”
“还不够。”苏瑶摇摇头，“我要的是十成。”
林悦叹了口气：“你总是这样。”
“什么样？”
“对自己要求太高。”林悦说，“其实七成就够了。剩下的三成，可以用行动去弥补。”
苏瑶愣了一下，随即笑了。
“林悦，”她说，“你越来越像我的老师了。”
“我可不敢当。”林悦也笑了，“我只是不想看你太累。”
苏瑶没有回答。
她们穿过草地，来到干涸的溪流边。溪底的石头被太阳晒得发白，几株枯萎的水草倒在石缝间，诉说着曾经的流水潺潺。
“水真的少了。”苏瑶蹲下身，用爪子拨了拨石头，“往年这个时候，这条溪应该还有水的。”
“所以老黿的要求是真的？”
“真的。”苏瑶站起身，“但原因，可能不只是雨水不足。”
她正要继续往前走，突然停下脚步。
耳朵动了动。
“有人。”她压低声音道。
林悦立刻警觉起来，浑身的毛都微微竖起。
“在哪儿？”
苏瑶用尾巴指了指左侧的灌木丛。
那里，几株野蔷薇长得正盛，粉色的花朵开得热闹，密密麻麻的刺掩藏在绿叶之间。风一吹，花枝摇曳，看不出任何异常。
但苏瑶闻到了一股陌生的气味。
不是狐狸，不是野猪，不是鹰，也不是鹿。
是一种她从未闻过的气味。
“出来。”她沉声道。
灌木丛里没有动静。
“再不出来，我就走了。”苏瑶转身，作势要走。
“别走。”
一个沙哑的声音从灌木丛后传来。
片刻后，野蔷薇的花枝分开，一个身影走了出来。
那是一只老迈的獾。
他的皮毛灰白相间，上面布满了岁月的痕迹。左眼的位置是一个凹陷的疤痕，右眼浑浊却依然锐利。他的身形比一般的獾要瘦削一些，但站在那里，却给人一种难以忽视的压迫感。
林悦倒吸一口凉气，下意识地后退半步。
苏瑶却纹丝不动。
她直视着那只老獾，琥珀色的眼睛与那只浑浊的右眼对视。
“果然是你。”她说。
老獾的嘴角扯了扯，露出一个似笑非笑的表情。
“你在找我？”他的声音沙哑低沉，像是石头摩擦石头。
“在猜你。”苏瑶纠正道，“现在确定了。”
老獾盯着她看了很久。
良久，他叹了口气。
“小狐狸，”他说，“你很聪明。比我听说的还要聪明。”
“你听说了什么？”
“很多。”老獾在溪边的石头上坐下，“听说你在锦程的议会上大出风头。听说你拉拢了野猪家族和鹰族。听说你昨天晚上去了乱石岗，把石牙也拉到了你这边。”
苏瑶的瞳孔微微收缩。
“你监视我？”
“不是监视。”老獾摇摇头，“是观察。观察每一个可能影响我计划的人。”
“你的计划。”苏瑶重复道，“什么计划？”
老獾没有立刻回答。
他抬起头，望向远处的荆棘丛。那里，野猪家族的领地在阳光下泛着暗绿色的光。
“我年轻时，被一只野猪刺瞎了这只眼睛。”他说，声音平静得像在讲别人的故事，“那时候我发誓，有朝一日，我要让整个野猪家族付出代价。”
苏瑶静静地听着。
“我等了很多年。”老獾继续说，“等到他们以为我死了，等到他们放松警惕。然后，我开始动手。”
“荆棘丛的枯死，是你干的？”
“对。”老獾点点头，“我在荆棘丛边缘的土壤里，埋了一种有毒的植物根茎。那种根茎腐烂后会释放毒素，让荆棘慢慢枯死。野猪家族找不到原因，只会怀疑有人搞鬼。但他们怀疑谁呢？”
苏瑶的眼睛眯了起来：“锦程。”
“对。”老獾笑了，那个笑容在独眼的脸上显得格外诡异，“锦程是最好的替罪羊。他和野猪家族本就不和，只要让他们互相猜疑，他们就会自己斗起来。”
“沼泽那边呢？”苏瑶问，“你对老黿做了什么？”
老獾的笑容收敛了。
“老黿，”他说，“是我的老朋友。我没有对他做什么。是他自己在做什么。”
“什么意思？”
老黿病了。”老獾说，“很重的那种。他封锁沼泽，是不想让外人知道他的虚弱。放出重新分配水源的消息，是想趁着还有力气，最后敲诈一笔，给他的后代留点资本。”
苏瑶沉默了。
这个消息，比她预想的还要严重。
“你告诉我这些，”她盯着老獾，“为什么？”
老獾与她对视。
“因为我观察了你很久，”他说，“发现你和他们不一样。”
“哪里不一样？”
“你不贪。”老獾说，“锦程贪，他想掌控一切。凌霄贪，他想继承鹰王的位子。石牙贪，他想摆脱锦程的控制。但你不一样。你要的，不是掌控，是平衡。”
苏瑶没有否认。
“所以呢？”她问。
老獾站起身，走到苏瑶面前。他比苏瑶矮一些，但站在那里，却有一种不容忽视的威严。
“小狐狸，”他说，“我们做个交易吧。”
“什么交易？”
“我停止对荆棘丛的破坏。”老獾说，“你帮我做一件事。”
“什么事？”
老獾的独眼里闪过一丝复杂的光芒。
“帮我见老黿最后一面。”他说，“他快死了，我想送送他。”
苏瑶怔住了。
她看着老獾，看着那只浑浊的右眼里隐藏的悲伤，突然明白了很多事情。
这只老獾，年轻时被野猪刺瞎了眼睛，发誓要报仇。他等了很多年，终于等到了机会。但他没有直接动手，而是选择了最复杂的方式——因为他知道，一旦他动手，就会暴露自己，就会再也见不到他唯一的朋友。
老黿。
那个曾经收留他、允许他在沼泽边捕食的老鳄鱼。
“你爱他。”苏瑶轻声说。
不是疑问，是陈述。
老獾没有说话。
但他的沉默，就是最好的回答。
林悦站在一旁，完全呆住了。
苏瑶深吸一口气。
“好。”她说，“我帮你。”
老獾抬起头，独眼里闪过一丝惊讶。
“你答应了？”
“答应了。”苏瑶说，“但我也有条件。”
“什么条件？”
“见完老黿之后，”苏瑶直视着他的眼睛，“你要离开幻影森林，永远不再回来。”
老獾沉默了很久。
最终，他点了点头。
“成交。”
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