自古逢秋悲寂寥，可随着天愈来愈寒，师杭的日子反倒过得热络起来。
孟开平不知搭错了哪根筋，非要教她骑马。师杭因此得了些自由，虽无法单独外出，至少不必日日都困在府里。
不论如何忙碌，孟开平每五日都会抽出半日空闲领她出去跑马。骑的不是矮脚马，而是孟开平自个儿的坐骑——那匹名唤“泥炭”的乌骊马。
马儿不喜师杭，头几回死活不肯让她抓牢缰绳。即便孟开平强行将师杭送上马背，它也压根不听驱使。
师杭不明白，为何孟开平不给她另选坐骑，一问方知，战时马匹本就稀缺，男人还嫌她占用军需呢。
“就凭你这骑术，千里驹都能被你骑成瘸腿驴。”
男人一面耐心教她，一面嘴上讨打道：“令宜当年才几岁，还没这马腿高，翻身便上了马。瞧你笨得，泥炭都快被你薅秃了，也是命苦啊。”
师杭勉力制住马，横了他一眼，别过脸道：“你要是不乐意教，烦劳走开。我就不信世上独你一个骑术好，旁人都教不成了？”
孟开平帮她勾着缰，悠悠答道：“比老子骑得好的，大有人在。但比老子教得好的，还真没见过。”
男人停下脚步，安抚了一会儿泥炭，旋即又对马背上的师杭叮嘱道：“筠娘，既然学了就别怕吃苦，你一定得下功夫。不仅要会骑，还要骑得快、骑得好，必要时候这是能保命的。”
师杭见他十分认真，细想亦觉得有理，于是乖顺地点了点头。
府中的天是四四方方的，城外的天却无边无际。一眼望去，远处还能望见连绵青山上缭绕着的袅袅云雾。
轻如烟，薄似纱。
师杭爱烂漫的春日，也爱这秋高气爽的时节。山好，水好，连簌簌风声都令人欢欣愉悦。她在孟开平眼皮子底下跑了会马，累了，便随性寻了处干爽的草地躺下。
南谯楼还立在那儿，徽州城似乎又恢复了宁静，过往几个月发生的变故好像一场幻梦。
“……旧城虚旷难守，兵备单薄。我将城墙又加筑了一番，新置了不少火器，你瞧着如何？”
孟开平挨着她坐了下来，将布置好的工事指给她看。可师杭却阖上了眸子，并不想理会他。
“诸将破城后，暴横多嗜杀，夫妇不相保。听闻明玉珍入蜀的队伍军纪严明，民众纷纷投至麾下。”
她不说话，孟开平也不恼，自顾自道：“近来平章常下戒令，军无纪律，何以安众？各路人马务必效法悔改。凡掠得他人之妻女，当悉数归还，不可使夫妇离散。”
耳边的风声悦耳，话也还算悦耳。师杭睁开了眸子，轻声问他：“那你是如何回书的？”
孟开平盘腿而坐，折了根狗尾草叼着：“我回平章说，昔日岳家军，冻死不拆屋，饿死不掳掠。吾虽武人，素不知书，唯知三事而已——”
“不虐降卒，不掳妇女，不焚屋舍，是以远近争附。”
……
至正十七年冬，两淮之北，大河之南，所在萧条。
“今年之饥，说来可叹。先是霜冻洪发，后有连延大旱，河南一片几乎颗粒无收。咱们这儿不过较淮北强些罢了。”
房内烧着炭火，尽管外间寒风凛冽，此间仍暖意融融。
于蝉翻了页书，抬眼，却见师杭膝上的书页已许久未动了。
“筠娘，怎的瞧出神了？可是这游记无趣？”她不由轻笑道。
闻言，师杭被拉回了思绪。游记实在有趣，可她此刻记挂着旁事，自然无法静心细读。
“于姐姐。”她不解问道，“饥荒甚重，朝堂上竟无人过问吗？”
她不明白，爱民如子应是地方官的职责所在，饿殍遍野又岂能坐视不理呢？
一旁做针线的胡家嫂子听了，摇摇头，又是好笑又是无奈道：“我的小姑奶奶，你是不知道这些年的祸患，一年一回都算少的哩！大雪、大旱、蝗虫、洪水……年头到年尾，四季各不同，朝廷哪有三头六臂来管？”
于蝉颔首，接着列出她儿时的见闻：“我家也算乡中富户，到了年尾揭不开锅，多半乡民都要来借粮。一小布袋米，一大家子用。至于那更穷苦的，家里便仅剩稻种了。”
师杭听得呆住了。她从没听说过这些，更从没经历过这些。即便落难到了孟开平这里，男人也从未少过她一口粮。
邹氏见小丫头还懵懵然，干脆停了手中的活计，耐心同她解释：“从前太平还能勉强腾出手，如今各地都打疯了，皇上他老人家‘泥菩萨过江，自身难保’，底下的人忙着贪还贪不过来，百姓只能自求多福了。”
这话说得不敬，小明王已称帝两年，她们可不再是元帝的臣民了。
于蝉赶忙向邹氏使了个眼色，邹氏自知失言，忙把余下的话咽了回去。
这些糟心事且由外头的男人操心去罢。邹氏不愿给师杭平添苦闷，岔开话头道：“平子忙了这些天，正是为了安置粮草，想来军中也能过个好年了。”
“只是那两个齐家小子可恨！整日里不干正事，四处打马游猎，连带着令宜也野了心思。好好的女红放着不做，倒央告我与她娘替她做。”
师杭合上书页，走近一看，讶然道：“这料子……是令宜的嫁妆？”
邹氏笑着点点头。
“好漂亮的绣工。”师杭细看那红绸上的彩凤许久，由衷感慨道，“这得费多少功夫？换作是我，两三月也定然绣不成的。”
闻言，于蝉不禁掩唇道：“切莫过谦。换了令宜来，日日押着她绣，半年也绣不出个样子。”
提起这桩婚事，邹氏叹了口气，半是担忧半是心疼道：“她娘身子不好，她爹又不着家。令宜四岁上就没过过安稳日子，母女两个东躲西藏，险些丧命。若这丫头有个兄姊照应倒也罢了，偏又是个独苗苗，往后嫁了人……唉。”
明明是喜事，众人却难掩忧虑，师杭亦然。
这段时日来，她同令宜相处，真真切切体会到了这姑娘的性情是多么纯良。
令宜没有富贵显赫的出身，没有严肃刻板的家教，正因如此，远离了浮傲之气。得娶令宜，定是齐闻道此生之幸。
可嫁给齐闻道，是令宜之幸吗？
师杭不敢作评。
从孟开平口中，她断断续续听说了齐闻道的身世，也明白了这桩婚事的目的。
齐闻道作为齐元兴收养的义子，只因这层恩情在，注定要给他卖命。可令宜怎么办？谁又在乎过令宜的想法？
她爹爹决定了她前半生的命运，嫁了人后，齐闻道将会决定她后半生的荣辱。胡家嫂嫂觉得齐闻道年少有为，师杭却不以为然，恰恰相反，她认为他太过复杂了。
那样身世曲折的少年人，能明白令宜待他的心意吗？
晚间，师杭在灯下涂药，骤然听见木门吱呀一响，便知是孟开平来了。
“好冷好冷！”
男人迈进屋子，周遭仿佛一下子热闹起来，有了鲜活生气。
“筠娘！做什么呢？”他一边急匆匆往内室走，一边兴高采烈地唤她。
师杭迎了出来。她一撩帘子，看他一身甲胄未卸，显然是刚从军中回来，关切道：“先别急着脱下，小心伤风。”
“嗳，晓得。”孟开平应了，张开臂想要抱抱她，却又担心自己身上的寒气侵了她，赶忙悻悻地收回手。
师杭注意到他的小动作，又见男人眼巴巴跟着她，寸步不离，活像条摇尾乞怜的大狗，忍不住噗嗤笑出了声。
“你跟着我作甚？”她转身啐他，“一边待着去。”
“就是想多瞧你几眼嘛。”孟开平搓了搓手，委屈极了，“今日粮米入库，一个二个连算盘都拨不好，还得老子亲自算，算得我头都晕了……哎，这是什么味儿？”
说着，他突然耸了耸鼻尖，好似嗅到了什么怪味。
接着，男人果然像条狗似的，开始在屋子里兜起了圈。
“别找了。”师杭扯住他，将手递到他面前，“你闻闻，是不是这药膏味？”
孟开平低头一看，她的指节竟有一处皲裂了。
“怎么伤成这样？”他心疼不已道，“我就几日没回，你在家中又惹乱子！泡冷水了？”
师杭不想听他大惊小怪地发癫，白了他一眼：“天冷，洗衣洗的。”
“洗衣？”孟开平更恼了，跳脚训她道，“筠娘，我早说你倔！冻成这样你都不吭声？”
师杭将手抽了回来，神情自若道：“难道让旁人去做，他们的手便不会伤了吗？这些事本就是我该做的。”
柴媪走了之后，她坚决身边不再要人伺候，誓要改掉从前娇生惯养的毛病。
“还有一月便是年关了。”师杭提起白日里听闻的惨事，“你怎的不同我说？原来今年的饥荒这样难捱。”
孟开平记挂她的伤口，絮絮道：“今后由我来洗这些，不许你再碰冷水！便是要碰，也只得碰炉子烧热后的……”
“孟开平。”师杭正色打断他，“你若不管城中百姓，他们必定熬不过冬天。”
孟开平显然不乐意聊这个，他挠了挠头打马虎：“总归还有一月呢，不急，到时再说呗……”
“不急？”师杭才不肯被他糊弄，切切追问道，“是早有了对策，还是压根没放在心上？”
孟开平见她冷着脸，心中发虚，当下便少了五分硬气：“筠娘，话不是这样说的。各地受灾，大都却清平依旧，北上来来往往送粮的队伍自年初起一直未停。顷举国之力而肥一城，这孽是元帝作的。”
师杭揪着他胸甲前的红缨，生怕他跑了似的，将他牢牢按坐在圈椅上：“他作孽，百姓何罪之有？你接管徽州，治下便都是你的子民，你去不管，谁去管？”
孟开平被她凶了一顿，哼哼唧唧道：“你说徽州是我的，他们又不认……这城能守到现在，靠的可不是仁义道德，要不是老子手里有兵，他们早反了！”
师杭知道他老毛病又犯了，只得缓下声气，循循善诱道：“仁义足以得天下，威武不足以服人心。此城长治久安，于你不光是功德，更是功劳。若想入浙，徽州乃必争之地，齐元兴总不希望你丢下的是一堆烂摊子罢？”
“什么齐元兴……筠娘，你能不能别……”
哎？慢着，不对呀。
孟开平愣住了。
“我似乎没跟你说过什么入浙罢？”他满腹狐疑道。
师杭但笑不语。
孟开平拿她没办法，忍不住道：“你同那姓朱的老头子果真是师徒，惯爱猜谜，又惯爱给人打哑谜。他前些日子到了应天，扬言要给平章献策，结果只说了九个字。”
师杭心念一转，狡黠道：“我猜，这计策虽短，却足以保齐元兴十年无虞了。”
闻言，孟开平根本不信。
高筑墙，广积粮，缓称王。据说平章当日听了这九字后，立马将朱老头奉为上宾，只差拜他为师了。
可依孟开平之见，朱升和师杭所虑还是太过安常守故了。
倘若天下仅他们一路叛军与元廷对峙，十年之内，他们的确不敢外露锋芒，只能徐徐图之。可如今，是数路叛军争夺半壁江山。另外半壁，业已岌岌可危。
孟开平默默估量，至多五年，定是一番不死不休的局面。到时，若平章依旧为其他势力所掣肘，那他们便只得垂死挣扎了。
但与之相对的，如若他们能剿灭其余敌对势力，一举冲出这多方碾压的战场，那么，离北上与元廷决战就不远了。
可真到了决战那一日，他们能胜吗？
思及将来，孟开平没由来地有些惧怕。
这是他从没有过的感受。许是外头太冷，屋内又被炉子烘得太热，此刻他额上冒汗，脸颊涨红，可心却似没化开般冻得发疼。
没有回头路可走了。
他抬头望向师杭恬静柔和的面容，头一回生出了浓烈的愧疚之情——是他将她拉上了这条绝险之路。
然而，孟开平现下还不愿在师杭面前显露惧意。他打起精神道：“总之，这些事你无需费心。此番运来的粮草之多，莫说军中，供给全城亦是不怕。我要的，是他们心甘情愿认咱们红巾军兄弟，再不提什么反贼流寇。”
师杭何等聪慧，一下就听出了他的用意：“你想等百姓来借粮。”
孟开平见她说得笃定，连卖关子的机会都不给他留，无奈撇了撇嘴。他原以为师杭会赞他好谋算，没想到师杭听后脸色更冷，开始怒气冲冲地质问他。
“你拿百姓当什么？赌坊里的筹码？”师杭黛眉一挑，提醒他，“孟开平，别忘了你的出身。”
孟开平不禁心头一震。
是啊，他也曾是饥寒交迫、吃了上顿没下顿的贫民，这才过去几年，竟快要混忘了。
他阿娘病重时，但凡家中不缺粮，也不至于落到那般境地。
“人命是不能耽搁的，在被迫借粮前，会有多少人因此丧命？”
师杭见他听进了心里，略松了口气，取来纸笔：“并非只有施威才能立足。孟开平，这回年关正是你施恩的好时机。”
“干戈未宁，人心初附，务必要通粮道、救饥窘。不然，人心必变，祸将不测。合该从下月十五至正月内施粥放粮，让全城都能过个好年。”
“你若真为你们平章着想，便该上谏于他，劝他诏免各郡县征收寨粮，建造养济院收容难民，开办善药局救治穷苦百姓。此外，还可以酌情释放牢中罪囚，放他们回乡务农，来年也好播种。”
“元廷重赋重徭役，致使民怨四起，你们定要反其道而行之，使民安养。如此，方可人心尽附。”
……
徽州城外，歙县东五里，问政山。
“好箭！”
林中，沈令宜闻声望去，刚巧望见枝桠上好端端的鸟窝被射了下来。
大鸟惊叫着，扑腾翅膀逃离了，可它的一窝小崽子却遭了殃。
沈令宜赶忙提裙跑过去，可惜压根来不及接住，只能眼睁睁看着鸟窝砸在地上。
凑近一瞧，里面绒毛还没长齐的小鸟儿们正仰着头、凄凄惨惨地哀叫，直叫得她眼眶酸涩。
“齐闻道！”她恼极了，高声唤那罪魁祸首来收拾残局，“你干的好事！快放回去！”
齐闻道方才收了弓，不以为意道：“要放你自个儿放呗。你这丫头只顾鸟，再细瞧瞧？我这一箭真可谓是精妙绝伦……”
“我不会爬树！”
沈令宜才不想听他吹嘘什么，急得眼泪都掉下来了：“你怎么连鸟都要残害？”
一旁的齐文忠见状不禁失笑。他翻身下马，将齐闻道也扯了下来，打趣劝和道：“沐恩，快些去哄，别欺负你家小娘子了。”
闻言，齐闻道的耳根一下就红了。幸而他还算藏得住，沈令宜则羞红了满脸。
齐文忠拍了下齐闻道，上前接过小姑娘手中的鸟窝，指给她瞧：“沐恩这一箭极准，贴边射下，却半分未伤这巢中之物。莫恼他了，我帮你放上去可好？”
沈令宜仔细一瞧，还真是。她横了齐闻道一眼，仰头见那巢重新回到枝桠上，终于放下心来。
“你俩若再吵，我可就不管了。”齐文忠从树上跳下来，以兄长口吻告诫道，“今后成了一家人，天天斗嘴像什么样？”
沈令宜觉得他说的有理，不过碍于面子，还是悄声嘟囔了一句：“思本哥哥，我才不嫁他。”
哪知这话一出，立时便像火点了炮仗。
“……你不乐意嫁？我还不乐意娶呢！”
齐闻道分毫不让，越想越气。说罢，他又转向齐文忠，假意埋怨道：“早说了要和你比骑术，偏你不肯。我就知道这丫头是个累赘，带着她，我们走不出二里地！”
不出所料，紧接着，他果然听见一旁响起了低低的啜泣声。
“你看你看，又哭！都掉了一路泪珠子，答应你不射活物了，还要怎样？”
沈令宜不经逗，还以为自个儿当真被嫌弃了，赌气转身就要往林深处走。齐闻道料定她走不了太远，脱离不了他的视线，因此并不着急追，只等她稍稍跑远些再将她提溜上马。
“张士德在牢里自杀了。”
趁令宜离他们远了几步，齐文忠低声开口道：“张士诚亲弟死在咱们手里，廖将军又在太湖被张部擒住，此仇非小，想要换俘怕是不成了。”
齐闻道眉目一肃。刚欲开口，然而，毫无征兆地，林中突然卷起一阵北风。
无数飞鸟受惊跃起，霎时，月白色的天空被黑羽遮去了大半，肃静不再。
沈令宜见了这番景象，不由得停下脚步，仰头去看。可也就是这一刹那，齐闻道的心仿佛被人猛地揪紧，生生漏了一拍。
这是在战场上磨练出的本能，对杀气敏锐的直觉。他想也不想，当即用力推了一把近在咫尺的齐文忠，旋即抽出腰间长剑，向着沈令宜飞奔而去。
前方的沈令宜对这一切毫无察觉，还立在原地待飞鸟散去，直到一声高呼惊醒了她——
“令宜！趴下！”
沈令宜不明白这话的意思，但是她全然信任齐闻道，因而没有丝毫犹豫。
就在倒下去的一瞬间，一支箭矢瞄定她背后，飞速掠来。
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