蝉鸣撕扯着暑气，白芷跪在慈宁宫的金砖地上。冰鉴溢出的白雾攀上裙裾，在她膝头凝成细密的水珠。十二扇琉璃屏风后传来银匙搅动药盏的声响，每一声都精确地卡在更漏滴落的间隙。
“哀家的雪蚕丝枕，昨夜被老鼠咬了个洞。”太后的声音裹着蜜糖似的叹息，“白芷，你说这畜牲该不该留全尸？”
白芷盯着砖缝里挣扎的飞蛾，翅翼扑棱声与记忆中某个雨夜重合。八岁那年她蜷缩在柴房，听着同样的语调说“这小东西倒是像极了她娘”，接着老嬷嬷的银针便扎进了她指甲缝。
“奴婢愿为娘娘分忧。”她将额头贴向沁凉的地砖，袖中青瓷瓶贴着腕骨滑动。昨夜从萧珩佩剑上刮下的铁锈还藏在瓶底，泛着淡淡的腥气。
屏风后忽然响起轻笑。鎏金护甲挑起珠帘时，白芷看见太后鬓边的九鸾衔珠步摇——鸾鸟眼珠是用她生母的耳珰熔铸的，此刻正随步伐晃出诡谲的流光。
“去瞧瞧哀家给你备的礼。”太后染着蔻丹的指尖点向案上锦盒，盒中躺着柄嵌满宝石的匕首。白芷触到刀柄时瞳孔骤缩，那上面镶嵌的孔雀石与她襁褓中的长命锁纹理如出一辙。
暮色染红飞檐时，白芷抱着古琴穿过荒废的撷芳殿。廊柱间的蛛网黏住她衣袖，扯出细长的银丝。殿内忽有琵琶声破空而来，弹的竟是《越人歌》。
“女史好雅兴。”萧珩倚在褪色的茜纱帐后，蟒纹箭袖沾着酒渍。他脚边跪着个瑟瑟发抖的乐伎，颈间红痕宛如朱砂画的囚链。
白芷将琴置于积灰的案几，指尖拨出个破碎的泛音：“大人可知这殿里死过二十七位宫嫔？她们的冤魂最爱在琵琶声里找替身。”
萧珩突然抬脚踹翻酒案。乐伎仓皇逃窜时碰倒了烛台，火光窜上帐幔的刹那，白芷看见他腰间玉佩闪过血色纹路——与辛夷那枚“夷”字裂痕竟是一脉相承的雕工。
“太后让您传什么话？”萧珩的剑柄抵住她后腰，气息喷在耳后激起战栗，“是催我娶那位疯癫的永宁郡主，还是......”剑锋突然挑开她衣领，露出锁骨下方淡红的胎记，“用这个威胁我？”
白芷反手按住琴弦。冰弦割破指尖时，鲜血顺着岳山淌成一道朱砂符：“大人不妨猜猜，三日前徐婕妤棺中那串东珠，为何少了两颗？”
火舌舔上房梁的瞬间，萧珩突然大笑。他挥剑斩断燃烧的帷幔，火星如红雨纷扬：“告诉那老妖妇，她要的龙鳞卫虎符，今夜子时在冷宫枯井。”
更漏滴到亥时三刻，白芷独自坐在藏书阁顶楼。月光透过格窗将她的影子钉在墙上，像幅褪色的仕女图。案上摊着半幅密道图，朱砂标记的冷宫位置晕开一团墨渍，像干涸的血迹。
指尖抚过琴弦时，她忽然想起某个雪夜。太后将暖炉塞进她冻僵的手心，鎏金护甲划过她结痂的额头：“小芷儿要记住，这宫里最暖的永远是人心。”可那暖炉底层藏着块烙铁，在她掌心烫出莲花状的疤。
“铮——”
琴弦突然断裂。白芷凝视着指尖渗出的血珠，听见瓦片细微的滑动声。她故意将密道图往窗边推了推，青瓷瓶中的铁锈粉已悄悄洒在砚台边缘。
玄色身影倒挂下来时，带进一缕血腥气。辛夷的蒙面布沾着新鲜血渍，目光扫过密道图时瞳孔微缩：“你要用这个换什么？”
白芷将断弦缠在腕间，任由血珠浸透丝缕：“换刺客先生袖中的鎏金帖。”她早注意到他每次出现，衣襟都带着醉仙楼特有的杏花酿气息。
辛夷突然擒住她手腕，拇指按在脉门：“女官大人可知好奇心会要命？”他袖刀出鞘的刹那，白芷突然吹熄烛火。黑暗中响起布料撕裂声，等月光重新漫进来时，她手中已攥着半片染血的衣角。
“冷宫枯井，子时三刻。”她将衣角投入香炉，看青烟扭曲成蛇形，“去瞧瞧萧珩的虎符沾了多少人血。”
子夜的梆子声像是从幽冥传来。白芷伏在冷宫墙头，看着辛夷如鬼魅般飘向枯井。井沿青苔上留着新鲜指痕，她认出那是萧珩佩剑特有的菱形纹路。
井底突然传来金铁交鸣之声。白芷攥紧袖中银针，忽见辛夷踉跄着跃出井口，左臂不自然地下垂。萧珩的冷笑追着他身影刺破夜色：“断月楼的狗也配碰虎符？”
白芷在辛夷即将跌倒时扯住他腰带。两人滚进荒草丛的刹那，她嗅到他怀中散出的龙涎香——与太后寝殿熏香一模一样。辛夷反手将她按在身下，染血的手掌捂住她口鼻：“别动。”
萧珩的皂靴踏过他们藏身的草丛。白芷数着他腰间玉佩撞击剑鞘的声响，直到那声音彻底消失。正要起身时，忽觉颈侧一凉——辛夷的匕首正抵着她跳动的血脉。
“女官大人这局棋下得妙。”他声音带着古怪的愉悦，“先用密道图引我夺虎符，再让萧珩守株待兔。”刀刃缓缓下移，挑开她衣襟露出锁骨胎记，“可惜你算漏了，我接的鎏金帖上写着‘生擒前朝余孽’。”
白芷突然仰头撞向他鼻梁。辛夷吃痛松手的瞬间，她将银针扎入他曲池穴：“我也没算到，断月楼的杀手会带着太后特供的龙涎香。”
五更天的露水沾湿了琴弦。白芷跪坐在撷芳殿废墟中，面前摊着从辛夷身上夺来的鎏金帖。帖上“生擒”二字被血迹晕染，衬得背面的断月纹愈发狰狞。
指尖抚过焦黑的梁柱，她忽然想起昨夜辛夷坠井前塞进她掌心的物件——半枚雕着鸾鸟的青铜钥匙，与太后锦盒中的匕首纹路严丝合缝。
晨风卷着灰烬盘旋而上，白芷在余烬中发现半片未燃尽的信笺。焦黄的纸上残留着“私生子”与“滴血验亲”的字样，边缘还印着枚胭脂唇印，正是城南铺子独有的七月雪红。
当第一缕阳光刺破云层时，她将琴身第七根弦彻底扯断。冰弦在掌心勒出交错的血痕，像极了冷宫枯井里那些纠缠的白骨。远处传来太后召见的钟声，白芷望着指间凝固的血珠，忽然想起那个雪夜暖炉底层闪烁的红光。
原来从始至终，她才是那局棋里最先落下的黑子。
月华浸透九重宫阙，甘露殿前的青铜仙鹤衔着夜明珠，将白玉阶照成惨青色。白芷托着鎏金酒盏穿过回廊时，听见自己裙裾摩擦地面的簌簌声，像条蜕皮的蛇在暗处游走。
“女史当心。”萧珩突然横过剑鞘拦住去路，蟒纹箭袖扫落她鬓边海棠，“这酒若是洒了，太后娘娘怕是要用你的骨头熬汤。”
白芷望着酒液中晃动的倒影，看见萧珩佩剑上新添的裂痕——与冷宫枯井沿的剑痕如出一辙。她故意让指尖擦过他手背，将半片胭脂笺滑进他袖袋：“大人不妨瞧瞧，七月雪染的笺纸可衬得上徐婕妤棺中的明珠？”
戌时的钟声碾着尾音炸响。白芷踏入大殿的刹那，百盏缠枝灯骤然亮起，晃得她险些打翻酒盏。年轻帝王倚在龙椅上把玩玉如意，眼尾扫过她时，目光如沾了蜜的毒针。
“陛下万寿。”她跪奉鸩酒，袖中瓷瓶贴着腕骨发烫。三个时辰前从辛夷伤口刮下的毒血正藏在瓶底，与杯中酒液仅隔一层鎏金箔。
辛夷倒悬在藻井梁上，看着白芷广袖中滑落的银针坠入酒盏。鎏金箔溶解的瞬间，他嗅到熟悉的苦杏味——正是那夜在藏书阁令他左臂麻痹的毒。腰间的“夷”字玉佩突然发烫，裂痕处渗出的血珠滴在梁木上，绽成一串红梅。
下方传来环佩叮咚，十二位胡姬旋开石榴裙。辛夷在腰鼓声中眯起眼，看见萧珩的剑柄正抵在白芷后腰。年轻帝王突然招手唤她近前，白玉扳指叩击案面的节奏，与那夜在藏书阁审讯时的声响重叠。
就是现在！
辛夷如鹞鹰扑向御座，剑锋却在触及龙袍的刹那陡然偏转——白芷竟横身拦在帝王面前。他急收剑势，虎口崩裂的血溅上她眉心朱砂，宛如雪地里绽开的红莲。
“护驾！”萧珩的嘶吼震得梁柱簌簌落灰。辛夷格开禁军的长戟时，瞥见白芷袖中银光一闪。他本能地侧头，三枚银针擦着耳畔没入龙柱，针尾系着的红丝线在风中飘摇如血幡。
混乱中有人打翻酒壶，辛夷的蒙面布被酒液浸透。他啐出口中血沫，抓起案上金壶仰头便灌。烈酒灼喉的瞬间，他看见白芷瞳孔骤缩，素来冷寂的眼底竟翻涌起惊涛。
剧痛如毒蛇窜入经脉时，辛夷才明白那壶酒的蹊跷。白芷扑过来按住他涌血的伤口，指尖银针在烛火中闪着妖异的蓝光：“吞下去！”她将解药丸塞进他齿间，掌心残留着鎏金箔的碎屑。
辛夷扣住她手腕冷笑：“女官大人救我一命，是想亲手杀我？”话音未落，萧珩的剑锋已劈开他们之间的空气。白芷广袖被削去半幅，露出小臂上淡红的烙痕——莲花状伤疤与太后暖炉纹路严丝合缝。
“你我皆是棋子，何苦相互为难。”她借搀扶之机将密信塞进他衣襟，染毒的指甲划过他胸膛。辛夷嗅到她袖中苦药香里混着龙涎香，突然想起冷宫井底那具戴着同样香囊的尸骸。
禁军的脚步声如潮水逼近，辛夷咬破舌尖保持清醒。他揽住白芷的腰撞破绮窗，琉璃碎片如星雨纷落。夜风灌入喉咙时，听见她在耳边低语：：西偏殿第三根梁柱有暗道。”
五更梆子敲响时，白芷在暗道中为辛夷剜出腐肉。匕首割开皮肉的闷响中，她想起及笄那年替太后处理叛徒——也是这样潮湿的暗道，血顺着青砖缝爬成蛛网。
“萧珩在查你。”辛夷突然开口，冷汗顺着下颌滴在她手背，“三日前他派人掘了徐婕妤的坟。”
白芷用银针挑出最后一块碎骨，发现上面嵌着半片鎏金箔。这是只有四品以上宫妃才能用的器皿装饰，而徐婕妤棺中那串东珠，恰巧少了两颗。
“你在酒中换了毒。”辛夷扯开染血的衣襟，露出心口淡红的针痕，“为什么？”
暗道尽头忽然传来脚步声。白芷吹灭烛火，在黑暗中贴上他汗湿的胸膛：“因为那壶鸩酒，本该是萧珩敬献的。”她将染毒的银簪插进他发间，“刺客先生可愿再做回棋子？”
辛夷在绝对的黑暗里低笑。他忽然咬住她耳垂，在痛呼声中喂进颗药丸：“礼尚往来。”浓稠的血腥气在唇齿间漫开，白芷尝出这是太后常服的续命丹。
天光刺破云层时，白芷跪在慈宁宫阶前请罪。太后把玩着那半片鎏金箔，九鸾衔珠步摇在朝阳中晃出血色光斑：“哀家的小雀儿学会啄人了。”
白芷盯着青砖缝里挣扎的蚂蚁，听着萧珩的皂靴碾碎它们躯壳的脆响。昨夜暗道中辛夷留下的密信正在她袖中发烫，信上胭脂画的断月纹，与徐婕妤棺椁底的印记如出一辙。
“去替哀家取个东西。”太后忽然将暖炉掷在她膝前，炉底莲花纹烙铁烧得通红，“城南胭脂铺地窖第三口箱子，装着你娘最爱穿的鲛绡裙。”
白芷叩首时，感觉后颈落下一滴滚烫的蜡油。萧珩的剑鞘挑起她下巴，露出颈侧尚未消退的齿痕：“微臣护送白芷姑娘同去。”
马车驶过西华门时，白芷在帘隙间瞥见角楼飞檐上的玄色身影。辛夷的玉佩在晨光中晃出一道裂痕，那“夷”字最后一笔的缺口，恰似她妆奁里银穗子的弧度。
当马车突然转向暗巷，白芷握紧了袖中瓷瓶。萧珩的冷笑混着铁锈味漫过来：“姑娘可知，那箱子里装的根本不是鲛绡裙？”他剑锋挑开帘幕，露出巷尾熊熊燃烧的胭脂铺，“而是二十七具和你娘一样的前朝余孽！”
白芷辛夷，善通鼻窍
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第2章 棋局
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