沈清辞站定，声音清晰而冷静：“他们既宣称我们遇袭失踪，生死未卜，我们便顺水推舟，彻底‘消失’。”
她踱至窗边，远眺泰安镇的方向，声线低沉：“唯有置身暗处，方能窥清明处鬼魅。要让那幕后之人确信，刺杀已然得手，你我至少已暂时失势。届时，谁最急于重启战端，谁在朝堂跳得最高，谁……便是我们要寻之人。”
元祈眼中掠过激赏。此计胆大而精准，需要极致的耐心和对时局的精准判断。
“置之死地而后生。妙计。”他颔首，随即话锋一转，“但，我等‘消失’期间，若战端重启，岂非正中其下怀？”
“故‘消失’并非坐以待毙。”沈清辞唇角勾起一抹冷静的弧度，“文轩，你即刻密传消息回京，务必将此地实情禀告陛下。陛下自会斡旋——朝堂之上，需有人力主详查，拖延开战之议。你需强调，我安然无恙，但需借此暗查真凶，请陛下明里施压，暗中配合。”
林文轩郑重点头，“明白！”
“此外，”沈清辞补充道，“留意任何与影阁相关的资金往来、人员异动。对方既动用影阁，必留下银钱痕迹，顺着这条线，或能摸到雇主。”
“是！”
“至于你我，”沈清辞转向元祈，目光交汇间已有默契，“需演一出‘金蝉脱壳’。”
元祈立即领会：“可借用这些杀手的尸身。”
夜色浓稠，驿站内的厮杀痕迹被迅速抹去。元祈与沈清辞选了两具身形相仿的杀手尸身，元祈以剑气毁其面容，使其难以辨认，又泼上火油。
“走。”一切准备就绪，元祈沉声道。
火折落下，烈焰骤起，干燥的木料与火油相遇，火势迅速蔓延，冲天火光在寂静夜空中格外刺目，远远望去，宛如一座巨大的火炬。
两人毫不犹豫地转身，匿入驿站后方浓密的林莽，朝背离泰安镇的方向疾行。他们需要寻一处绝对稳妥的藏身之所，既可静观其变，又能暗中执子，操纵棋局。
林中穿行，枝叶拂过衣袂，发出沙沙轻响。
元祈沉吟开口，声音压得很低：“此番刺杀，筹划周密，能知晓你我行踪，又使西凉影阁出手……其能量非同小可。两国之中，具此能耐者，屈指可数。”
沈清辞目光微冷，如同浸染了夜露：“王爷所言极是。朝中盼我死，且有能力布此局者，无非那一二人。而北凛那边……”她略顿，看向元祈侧影，“王爷心中，可有计较？”
元祈眸光一凛，二人心思交汇一处。南靖，是视沈清辞为眼中钉的权臣；北凛，则是视他元祈为储位大碍的皇弟。此二人纵未直接勾结，其目的在此刻却是不谋而合——破坏和谈，铲除心腹之患。
“利之所在，线索所向。”元祈声沉如水，道出关键，“谁最能从你我的‘死’与战争的爆发中获益，谁的嫌疑便最大。”
“正是。”沈清辞颔首，“此事需从长计议，影阁组织严密，想要拿到他们与雇主交易的直接证据，恐非易事。”
“方向既明，必有蛛丝马迹可寻。”元祈语气笃定，带着沙场宿将的沉稳，“北凛境内，我自有门路打探影阁动向。南靖朝堂动向及周集安等人异常，则需仰仗沈先生与贵国陛下暗中掌控了。”
沈清辞深深地看他一眼。此刻并肩而行的元祈，非复战场上那个纯粹以胜负为目标的对手，亦非崖底那个细致体贴的守护者，而是展露了身为北凛亲王，在权力漩涡中淬炼出的深沉心机与政治锋芒。
此般转变，令她更觉其深不可测，却也因目标一致、坦诚相对，而更添几分实质性的信赖。
“好。”她应道，此一字，便是应下了这无言的盟约，将两国纷争暂搁一旁，先解眼前危局。
破晓前，最黑暗的时刻，二人于一条隐秘山涧旁，寻得一处废弃的猎户木屋。此处位置隐蔽，靠近水源，且视野相对开阔，易于观察周遭动静，暂作栖身之所再合适不过。
刚简单安顿下来，忽闻屋外传来极轻微的、有节奏的叩击声，似是某种暗号。元祈神色微动，以特定频率回应。
随即，两道身着北凛劲装、气息精悍内敛的身影悄然现身，如同暗夜中的猎豹。见元祈安然无恙，二人明显神色一松，旋即单膝触地，动作利落整齐，无声彰显着训练有素。
“王爷！属下救援来迟，罪该万死！”为首一人低声请罪，声音沉稳。
元祈抬手虚扶：“起来。阿古拉，巴鲁，外边情形如何？”他直接切入正题。
名为阿古拉的汉子恭敬禀道：“属下等循王爷沿途留下的暗记追踪至此。泰安镇现已全面戒严，气氛紧张。南靖方面由周集安主导，咬定沈先生遇害系我北凛所为，言辞激烈，正在积极调兵遣将。我方使团暂由韩明将军约束，竭力辩白，但压力巨大。此外……”他顿了顿，继续道，“国内传来消息，二皇子殿下听闻此事后，已主动向陛下请缨，欲亲赴泰安镇‘主持大局’，查明真相，陛下已准其奏请。”
元祈听罢，眼神愈冷，唇角勾起一丝讥诮：“果然都按捺不住了。”他转向沈清辞，“沈先生，此二人是我麾下心腹亲卫，阿古拉擅追踪侦察，巴鲁精于潜袭格斗，绝对可靠。日后情报传递与外围探查之事，可交由他们负责。”
沈清辞目光扫过两名凛然肃立的侍卫，微微颔首：“如此甚好。得王爷麾下如此精锐相助，你我这盘‘暗棋’，行踪更具主动。”
阿古拉与巴鲁亦向沈清辞恭敬行礼，虽未多言，但姿态已表明认可与服从。
傍晚时分，林文轩借着暮色掩护，悄然潜回木屋，带来了南靖朝堂的最新动向，与阿古拉所言相互印证，拼图更为完整。
“公子，肃王殿下！”他气息微促，面上带着奔波后的风尘与凝重，“驿站大火已被附近巡防的士兵发现，初步勘察结论是‘遭不明势力袭击，双方使臣疑似罹难’。现在两边使团内部群龙无首，互相攻讦已达白热化。南靖这边由周大人全力主导，态度极其强硬，已数次急令边境军队提高戒备，呈备战态势！北凛使团亦有撤离迹象，局势一触即发。万幸，陛下已下旨严查此事真相，暂将周集安等人的即刻开战之议强行压下，言明需待‘确凿证据’。”
元祈与沈清辞交换了一个眼神，彼此目中皆是洞悉一切的冷意与锐利。周集安之迫不及待的主战姿态，北凛二皇子之过于“热心”的主动请缨，无不清晰地印证着他们先前的推断。
“鱼，已咬饵了。”沈清辞声线冰寒，如同山涧冷泉，“且让他们再表演片刻。跳得越高，破绽越多。”
元祈起身，走到窗边，望着窗外渐沉的夜色，气势凛然，声如北境寒风，“阿古拉，继续严密监视使团动向，以及二皇子动作。”
“属下明白！”阿古拉沉声应道。
“巴鲁，深挖影阁底细，重点查探其与二皇子府的关联。”
“是！王爷！”巴鲁领命，眼中精光一闪。
小小的木屋内，一张无形的大网开始悄然撒向泰安镇、北凛皇都、南靖朝堂以及神秘的西凉边境。而执网者，正是这两位本应置身风暴中心的“已死之人”。
沈清辞静坐于木凳上，指尖轻轻敲击着膝头，眸光深邃。她望向元祈挺拔的背影，缓缓开口，声音不高，却带着千钧之力：“戏幕已开，接下来，就看这各方角力之下，谁能先找到那致命的破绽了。王爷，这盘棋，你我需步步为营。”
元祈回身，与她的目光在空中交会，锐利而坚定：“正合我意。这局，你我联手，必让那幕后之人，无所遁形。”
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南靖皇宫，御书房内。
李琰看着林文轩密报上“沈先生将与肃王元祈联手，假死遁世，暗中查案”的字句，脸上没有任何“失而复得”的喜悦，反而笼罩着一层骇人的冰寒。
“金蝉脱壳……好计策。”他低声自语，指尖在“与肃王元祈联手”几个字上反复摩挲，几乎要擦出火星。
“从此世上再无南靖客卿沈清辞，她却要与元祈朝夕相对，隐于暗处……”这个认知像毒蛇一样噬咬着他的心。
一种比“失去”更灼人的情绪在他胸腔里燃烧——那是他的所有物彻底脱离掌控，并且当着他的面，投向了另一个男人的阵营。这无异于一种公开的“背叛”。
他猛地一挥袖，将御案上的茶盏笔砚尽数扫落在地！碎裂声在寂静的殿内惊心动魄。
“陛下息怒！”侍立一旁的心腹太监连忙上前，声音压得极低，带着难以掩饰的惊惧，“陛下，保重龙体要紧……况且，太师在宫中的耳目众多，若动静太大，只怕……”
后半句话，他不敢说，也不必说。李琰胸膛剧烈起伏，他死死攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，利用这尖锐的疼痛，才勉强将那滔天的怒火与妒忌压了下去。这无处不在的掣肘与监视，此刻更让他感到一种屈辱的窒息。
他转向垂首待命的麒麟卫，用一种强行压抑后、平静到令人毛骨悚然的语气说：“传令下去，配合他们的计划。但要让我们的人盯紧，她每一日身在何处，与何人接触，事无巨细，朕都要知道。”
麒麟卫领命而去后，李琰独自立于巨大的疆域图前，目光仿佛穿透千山万水，看到了那个与元祈并肩而立的青衣身影。
一个念头在此刻疯狂生根：“澜儿，你尽可以借他之力去查案。但待尘埃落定之日，便是你归来之时。届时，你用他的力量查到的一切，都将成为朕的功绩；而你这个人……”
他的手指狠狠点在南靖皇城的位置，“也必须完完整整地回到朕的笼中。你离开朕身边多久，朕便要你用多少倍的时日来偿还！”
夜色之下，棋局已然布定。
一张网，由木屋中的两人亲手织就，撒向南北。
而另一张名为“占有”的网，也正从这深宫之中，无声地张开。
执棋之手，隔空相望，杀着暗藏。
棋局再变！肃王与清辞联手，假死入局！
他们于暗处执子，静待幕后黑手自露马脚。
然而，南靖皇宫之内，帝王看着密报，眼中的风暴正在凝聚……
当查案联盟遇上偏执的占有欲，暗潮之下，危机四伏。
下一章，暗中的调查将如何展开？敬请期待！
作者有话说
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第12章 将计就计
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