破晓的寒光尚未完全驱散夜色，沈记杂货铺外已聚集了比昨日更多的人。孩童的嬉闹、妇人的交谈、男人们好奇的张望，汇成一股嘈杂的声浪，将寒川镇的清晨彻底唤醒。
铺门之内，气氛却凝重如铁。
钱叔将最后几个铜板郑重地放在桌上，声音干涩：“小姐，所有本钱，加上变卖银簪所得，都已换成材料。昨夜我们连夜赶工，共制得‘福饼’一百三十斤。”
他顿了顿，脸上忧虑更深：“按您定价，二十文一斤……即便全部售罄，所得也不过二两六钱银子，距离五十两……”后面的话，他没忍心说出口。
二十文一斤的饼，在寒川镇已是天价。寻常粗饼不过三五文。
福顺紧张地攥着衣角，眼巴巴地望着沈千澜。
沈千澜清点着桌上寥寥无几的铜板，神色未有丝毫动摇。“钱叔，福顺，记住，我们今天卖的不是‘饼’，是寒川镇独一份的‘福气’。”她抬起眼，眸光清冽，“开门。”
“吱呀——”
厚重的门板被卸下，外面等候已久的人群瞬间骚动起来。浓郁的甜香从店内涌出，更是刺激得人们食指大动。
“我要一斤！”
“排好队！都排好队！我家小姐说了，前十名买一送一！”
“给我来两斤！”
福顺和钱叔立刻忙得脚不沾地，收钱、包饼、维持秩序。沉甸甸的铜钱如同溪流，哗啦啦地落入钱箱，那声音是如此动听。
然而，沈千澜的目光却越过了喧闹的人群，落在了街角几个探头探脑、眼神不善的混混身上。那是王屠户手下的人。她也看到了对面茶馆里，族叔沈贵那阴沉窥探的目光。
生意火爆是好事，但也意味着她成了众矢之的。王屠户绝不会眼睁睁看着她凑够五十两，定会从中作梗。仅凭他们三人，如同小儿抱金行于闹市。
她需要力量。一把能斩断觊觎之手的保护伞。
“钱叔，这里交给你和福顺。”沈千澜低声吩咐，“按计划行事，若有人闹事，暂避锋芒，一切等我回来。”
“小姐，您要去哪儿？”钱叔急忙问道。
沈千澜没有回答，只是用一个冷静的眼神止住了他的追问。她转身从后门悄然离开，身上揣着刚刚营收得来的、尚带体温的几百文钱，以及一小包精心包裹的、烤制得最为金黄的“福饼”。
她的目标明确——镇外那座被视为不祥之地的荒废军营。
根据原主的记忆和福顺打听来的消息，那里驻扎着一小队因得罪上官而被发配至此的边军。补给短缺，士气低落，其长官姓萧，名声不显，但据说为人正派，治下尚严。
穿过荒凉的镇郊，残破的营寨轮廓出现在眼前。木制的栅栏东倒西歪，哨塔上空无一人，只有一面褪色的军旗在寒风中无力地飘荡。两个面黄肌瘦的士兵抱着长矛，缩在营门口瑟瑟发抖，看到沈千澜靠近，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮。
“站住！军营重地，闲人免进！”声音有气无力。
沈千澜停下脚步，语气平和：“劳烦军爷通传，寒川镇沈千澜，求见萧执萧大人。”
那士兵打量了她一番，见她衣着寒酸却气度不凡，犹豫了一下，还是转身进了营内。
片刻后，士兵返回，侧身让开：“大人让你进去。”
军营内部比外面看起来更加破败。积雪未扫，帐篷上打着厚厚的补丁，一些士兵围坐在微弱的火堆旁，投来的目光带着麻木与审视。
中军大帐同样简陋，一个身着洗得发白军袍的男子背对着她，正在查看一幅残破的地图。他身形挺拔，如孤松傲雪，仅是背影，便透出一股与这破败环境格格不入的冷硬与肃杀。
“你找我？”男子转过身，声音低沉，带着一丝沙哑，却像冰凌相互敲击，清晰冷冽。
沈千澜终于看到了他的正脸。肤色是常经风霜的微深，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇线紧抿，下颌的线条如刀削般利落。他很年轻，不会超过二十，但那双眼睛却幽深得如同古井，看不到底，唯有历经生死磨砺出的沉稳与警惕。
最让她心惊的是，他左侧眉骨上有一道浅浅的疤痕，为他平添了几分戾气。
这就是萧执。
沈千澜压下心头的评估，微微颔首，不卑不亢：“寒川镇民女沈千澜，见过萧大人。”
“何事？”萧执言简意赅，目光在她额角的伤和洗得发白的衣裙上扫过，不带任何情绪。
沈千澜没有绕圈子，直接将那包“福饼”和身上所有的铜钱放在了他面前那张摇摇欲坠的木桌上。
“我想与萧大人做一笔交易。”
萧执的目光掠过那包散发着甜香的食物和那堆寒酸的铜钱，眉头几不可察地蹙起：“什么意思？”
“这是定金。”沈千澜迎上他审视的目光，语气平静无波，“我助大人解决麾下兄弟三个月的粮饷。而大人，需保我三个月在寒川镇行事平安。”
帐内一片死寂。
火盆里的炭火发出“噼啪”一声轻响。
萧执身后一名亲兵打扮的汉子瞪大了眼睛，像是听到了世上最荒谬的笑话。解决三个月粮饷？就凭这区区几百文和一个女人？
萧执深邃的目光牢牢锁住沈千澜，仿佛要穿透这具看似柔弱的皮囊，看清她真正的底细。他缓缓开口，声音里听不出喜怒：
“你可知，我麾下尚有五十余兄弟？三个月粮饷，是多少银两？”
“知道。”沈千澜回答得毫不犹豫，“正因知道，我才敢开这个口。这不是施舍，萧大人。”
她向前半步，一字一句，清晰地说道：
“这，是一笔投资。”
“我投资大人的安稳与武力，而大人，投资我的现在与未来。你我合作，各取所需。”
“投资？”萧执重复着这个陌生的词汇，眼底终于掠过一丝极淡的波澜。他审视着眼前这个少女，她苍白，瘦弱，额角带伤，处境显然比他更加不堪。可她的眼神，却冷静、自信，甚至带着一种洞悉世情的锐利，与她外在的形象形成了巨大的反差。
她不是在开玩笑。
沉默在帐内蔓延，空气仿佛凝固。那亲兵屏住了呼吸。
许久，萧执的目光从沈千澜脸上，移到了桌上那包“福饼”和那堆铜钱上，最终，又落回她的眼中。
他缓缓伸出手，拿起了那块烤得焦黄的饼，放入口中，慢慢咀嚼。
香甜的味道在味蕾蔓延，带着油脂的丰腴。
他抬起眼，看着沈千澜，声音依旧冰冷，却似乎少了几分拒人千里的寒意：
“说说看，你的‘投资’计划。”
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第3章 投资驻军
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