勤政殿内，檀香袅袅缠绕着明黄色的龙椅，齐鸿指尖捻着奏折的封皮，指腹摩挲过“举荐大皇子齐元泰任江南盐运使”的朱批字样，眉头不自觉地拧成了川字。
案上奏折堆叠如小山，每一本的封皮都盖着不同官员的印章，从六部尚书到地方督抚，竟有大半朝臣联名上书，字字句句都在强调“长子分忧”、“泰皇子稳重堪当大任”。
“哼，倒是会抱团。”皇帝将奏折重重拍在案上，墨汁在宣纸上晕开一小片黑斑，“朕还没定下的事，倒先被他们架到火上烤了。”
贴身太监李化膝行半步，双手捧着热茶递上前，额角的汗几乎要沁进衣领，却连大气也不敢喘。满殿人都心照不宣，皇帝最忌外戚与皇子勾连，如今顺国公虽未露面，可举荐奏折里半数官员都沾着国公府的旧恩——明摆着是三皇子齐元泰的母族在背后造势。
“你瞧瞧！都给朕瞧瞧！”皇帝抓起最上面那份落款“顺国公李然”的奏章，指节因用力而泛白，下一秒便狠狠掼在地上，宣纸“哗啦”一声散成两半，“这群人这般急不可耐，倒不如朕把这龙椅让给他们坐！”
“陛下息怒！陛下息怒啊！”李化“噗通”跪在碎纸上，声音都在发颤。
“息怒？”齐鸿猛地踹翻手边的鎏金熏炉，火星溅在地毯上烫出小黑点，他胸口剧烈起伏，语气里满是咬碎牙的冷意，“一个两个都来逼朕！不就是想把这云国的天下，改成他们李家的吗？他们眼里，还有君臣纲常？还有父子伦理？还有朕这个皇帝吗！”
此时殿外传来脚步声，三皇子齐元璟身着藏青常服，手持一份关于北燕粮草调度的折子，刚踏入殿门，那股凝滞的怒气便扑面而来，他目光飞快扫过案上堆叠的奏折——最上面那份被揉皱的封皮，分明印着顺国公府的徽记。
心中已然透亮，齐元璟却面上不动声色，只躬身行了个标准的君臣礼，声音平稳无波：“儿臣参见父皇。北燕粮草已清点完毕，特将明细折子呈来，向父皇复命。”
皇帝抬眼望他，紧绷的下颌线稍缓了些，指节不再泛白：“起来吧。你刚从北燕奔波回来，本该让你歇上几日。”话锋忽的一顿，他抬手敲了敲案上的奏折，声音沉了几分，“可你长兄那边，近来的动静，未免太大了。”
齐鸿将李然的奏章递到齐元璟手中，“这件事你怎么看？”
齐元璟粗略地看了一下，文章中多是对齐元泰“仁厚持重”“熟悉政务”的溢美之词，他指尖轻轻叩了叩奏折里“可安江南民心”那句，抬眼时语气依旧平稳，
“朝臣举荐兄长，也是看重兄长的能力。江南盐运繁杂，若兄长能担此任，儿臣也能安心处理北燕后续事务。”他这番话既没争功也没示弱，恰好戳中皇帝心中“皇子和睦”的期许，让皇帝紧绷的脸色又缓和了几分。
齐鸿背过身子看着初冬的院子，院中那原本枝繁叶茂的桐树已经只剩下几根光秃秃的枝干，倒是对面的那几株梅花露出了几朵不怎么引人注意的花苞，他轻叹一口气。
“他们李家若是真的这么想就好的。”
与此同时，大皇子府的暖阁里，齐元泰捏着柳修递来的密信，嘴角的笑意从眼角漫开，连眉梢都染着得意。信上写得清楚：顺国公已暗中联络三位督抚，明日早朝便会当庭进言，力保他接任盐运使。
“还是舅舅办事爽快。”齐元泰随手将密信扔在描金紫檀桌上，玉勉刚捧来的冰糖雪梨羹还冒着甜香。他舀起一勺，语气里满是笃定：“明日朝堂上，本殿下就‘甘愿’把这盐运使的位子让给三皇弟——做他的‘身后人’，才好看着他怎么走稳这条路。”
柳修却微微摇头，折扇在掌心轻轻敲击：“殿下莫急，越是此时越要沉住气。今日勤政殿的动静，恐怕圣上已起了疑心。若明日早朝顺国公言辞过激，反而会适得其反。”
次日，勤政殿上，文武百官各分为两派，顺国公李然身着绯色官袍，手持笏板率先出列，声音掷地有声：“陛下，江南盐运关乎国计民生，自上月前任盐运使病逝后，职位空缺已逾半月，各地盐商蠢蠢欲动，百姓食盐价格渐涨。臣以为，当务之急是尽快选定贤能之人接任，而大皇子殿下仁厚持重，早年曾随臣处理过地方盐务，熟悉其中关节，实乃最佳人选！”
他话音刚落，工部尚书王显立刻上前附和，手中奏折高高举起：“国公所言极是！臣近日收到江南各州府急报，盐价波动已影响到寻常百姓生计，若再拖延，恐生民怨。大皇子殿下素来以百姓为重，由他前往江南，定能稳定局势，安抚民心！”
然而不等皇帝开口，御史大夫周廉便出列反驳，声音清正刚直：“陛下，臣有异议！江南盐运虽急，却也不可如此仓促定人。大皇子殿下虽有贤名，可此次举荐奏折半数出自顺国公旧部，难免引人非议。且三皇子殿年少时曾与常大将军在军中习得兵法，又熟知边地粮草调度之法，虽刚从北燕归来，若论统筹兼顾之能，三皇子亦不逊色。臣以为，当从长计议，考察两位皇子之才，再做定夺，方显陛下公正！”
周廉这番话直指举荐背后的派系问题，殿内顿时安静下来。不少中立官员悄悄抬眼望向皇帝，只见齐鸿手指轻轻敲击龙椅扶手，目光在李然与周廉之间流转，脸色看不出喜怒。
就在此时，户部侍郎赵安突然出列，语气带着几分急切：“陛下，御史大夫此言差矣！大皇子殿下的能力有目共睹，早年在青州处理盐荒，短短三月便稳定物价，百姓至今感念。如今江南局势危急，岂能因些许流言便延误时机？臣恳请陛下速速下旨，任命大皇子为江南盐运使！”
“赵大人此言未免偏颇！”又一位官员站了出来，却是兵部侍郎苏哲，“江南盐运不仅关乎民生，更牵扯到东南海防物资调度。三皇子殿下对物资调配极为熟悉，由他接任，既能稳定盐价，又能兼顾海防，岂不是两全之策？”
一时间，朝堂上争论不休。支持大皇子的官员多是顺国公旧部或看重“长子继位”传统的老臣，而支持三皇子的则多为注重实际能力、不满外戚干政的官员。两方各执一词，声音越来越大，甚至有几位老臣因情绪激动而面红耳赤。
齐元泰站在皇子队列之首，面带温和笑意，看似置身事外，实则暗中观察着皇帝的神色。他见皇帝眉头微蹙，眼神中闪过一丝不耐，心中不由得有些慌乱，悄悄用眼角余光看向站在一旁的齐元璟。
齐元璟始终保持着躬身姿态，神色平静，仿佛对眼前的争论充耳不闻，直到皇帝重重咳嗽一声，殿内才瞬间安静下来。
眼看时机已然成熟，齐元泰看向龙椅上的齐鸿：“父皇，儿臣以为，诸位大人所言皆有道理。江南盐运之事紧急，却也需兼顾全局。三弟懂物资调配之法，不如由三皇弟主理江南盐价稳定与民生安抚，儿臣从旁协助，如此分工协作，既能解江南燃眉之急，也能避免因派系争议延误时机，不知父皇意下如何？”
齐元璟自然知晓兄长心中盘算。江南一带原是母族杨家的老宅所在，当年他的外祖父李敬，正是在此地救下了落难的先帝。得知自己救了皇帝，便利用恩情，将自己得亲妹妹送入后宫，这李玥也算聪慧，在后宫之中步步为营，不断提拔他们李家得子弟，这才使杨家逐渐发展壮大，
虽说李然这一直系早已不在江南生活，可在江南仍有不少故旧亲族，若是齐元泰得了盐运使的权位，在江南一带他可谓是只手遮天，如此好的差事他不争取，反倒拱手相让，只能说明一件事，他早已下好了套，就等着自己来钻进去，如今这一争夺，倒是让自己陷入进退两难之地。
“皇兄说笑了。臣弟素来未曾涉足地方盐务，此乃关乎民生之重事，若贸然接手，恐因经验不足生出纰漏，反而辜负圣望。再者，江南乃皇兄母族故地，您若亲自坐镇，不仅能迅速稳定局面、安抚人心，更能彰显皇家威仪，这才是万全之策。”
齐元泰本以为齐元璟会贪功，在自己得举荐下他会欣然接手，没成想被反将一军，还刻意提及“母族故地”，他脸上的笑意淡了几分：“皇弟怎会畏难？父皇常说你有担当，若是连这点差事都不敢接，岂不是让父皇失望？”
齐元璟垂眸掩去眼底的冷光，起身作揖：“臣弟并非畏难，只是不愿因一己之能不足，耽误了江南盐务。”
他走向前跪在殿前：“父皇，儿臣有提议，不知当不当讲。”
“讲。”
“皇兄曾主理地方盐务，深谙其中利弊关节。儿臣虽不涉盐政，却熟稔调度执法之策。不如，就让臣弟随皇兄同赴江南，在旁辅助理事。一来可向皇兄请教经验，二来也能为皇兄分劳，替父皇分忧。不知父皇以为如何？”
这番话听得滴水不漏。他既没接下盐运使的实职，也没推拒前往江南的差事，反倒把“辅助”的姿态做足，连台阶都给得恰到好处。
齐鸿心中暗忖，这正是自己盘算好的局面。有些话，总得借旁人之口说出来才名正言顺，而他这个三儿子，偏偏最懂揣摩帝王心思，总能踩准分寸。
他抬眼看向二人，语气带着几分期许：“既然你有这份心意，那江南盐务之事，便交由你们兄弟二人同办。朕只盼你们能同心协力，把这事妥善处置好，给百姓，给朕，也给你们自己一个交代。”
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