申初，洮州军营，中军大帐。
霍英华端坐主位，脸色铁青，浓眉紧锁，听着手下一位将官的汇报。
“……将军，猎犬沿着董校尉衣物上的气味，一路追踪到了军营西侧那条废弃多年的运粮通道附近。那里荒草丛生，平时无人涉足。猎犬在靠近河岸的一片草丛处狂吠不止，不肯离去。”
听到这，霍英华眉头皱得更紧，堂堂校尉，不在他的西岸防线，跑到一个废弃粮道作甚。
“末将带人仔细搜查了那片区域，除了被踩踏过的杂草，并未发现血迹或明显的打斗痕迹。但奇怪的是，我等正欲离开，那狗又停在西南角芦苇荡边缘狂吠不止，对着河的方向直叫唤！”
霍英华的眼中寒光闪烁：“也就是说，董彪最后出现，或者说，他最后留下的强烈气味，就在那条废弃粮道附近，而且是靠近河岸的位置？”
“是，将军。末将推断，董校尉很可能是在那里……遭遇了不测。”将官的声音带着沉重。
“活要见人，死要见尸！”霍英华的声音冰冷，“继续扩大搜索范围！沿着河岸上下游，给我一寸一寸地搜！水下也不能放过！他一个大活人，不可能凭空消失！”
就在这时，帐外传来急促的脚步声和一声高喊：“报——！河西大营急报！”
一名传令兵冲进大帐，单膝跪地，气喘吁吁：“禀将军！河西营兄弟在洮河巡逻时，发现河中有异物漂浮，打捞上来一看，穿着……穿着我们的军服！有人认出来了……是……是董校尉！”
帐内瞬间死寂。
霍英华猛地站起身，高大的身影带来巨大的压迫感：“尸体现在何处？”
“已……已运回河西营！”
霍英华二话不说，抓起佩刀就往外走，声音如同寒冰：“备马！去河西营！苏十四，跟上！”
苏十四这才如梦初醒，脸色微微有些发白，紧随霍英华向河西大营方向疾驰而去。低垂的眼睑下，眼神复杂难辨。
河西大营里，所有将士都屏息垂首，战战兢兢地看着中央来回踱步霍英华。
地上草席上躺着的，正是董彪。他面色灰败，嘴唇呈现不自然的紫绀，浑身湿透，军服上沾满了洮河特有的浑浊淤泥和纠缠的水草，散发着一股河水的腥气，全然没有一丝活人的味道。
仵作已经初步查验完毕，躬身汇报：“禀将军，依下官查验，董校尉遇害的时辰，大约在辰初。初步看，像是……溺水而亡。”
霍英华停下脚步，目光先是扫过董彪的尸体，最后定格在仵作脸上。
他注意到，仵作在说完这番话后，嘴唇嗫嚅了一下，眼神有些游移。而且，“像是”这等模糊用词，不应该出自一个严谨的仵作之口。
就在这时，一旁的苏十四抢先一步站了出来。
他脸上带着恰到好处的悲戚与惋惜，语气沉痛地开口：“将军……董校尉他……唉！想必是因前日恳请回乡为母奔丧被拒，心中郁结难解，在营中多饮了几杯闷酒。酒后又独自徘徊至河边，不慎……不慎失足落水，才酿此惨祸。实在令人痛心！”
他看向霍英华，言辞恳切地建议：“将军，董校尉生前未能尽孝，已是憾事。如今人死不能复生，不如尽快让其入土为安，再拨付一笔丰厚的抚恤金送至其家中，也好稍慰其妻儿之心。如此，既能体现将军体恤下属之恩，也能稳定军心，以免营中因董校尉之事再生波澜！”
霍英华没有立刻回应苏十四的提议。他那双看惯了生死和阴谋的眼睛微微眯起，转向那几个负责打捞尸体的士兵，声音平稳却带着威压：“本将问你们，董校尉被打捞上来时，是面朝上，还是背朝上？”
几个士兵被将军亲自问话，顿时紧张起来，努力回忆当时的混乱场面。
“回……回将军，小的好像……好像是先看到了董校尉的脸，才招呼人捞的，应是面朝上？”
“不……不对，将军，我当时离得近，好像是先看到了头发和后背的衣裳，应是背朝上！”
几人说法不一，难以确定。
苏十四听着士兵们互相矛盾的说辞，看着霍英华愈发深邃的眼神，手心开始冒汗，心中的不安与震惊急剧攀升。他太了解这位将军了，久经沙场，对各种死法创伤有着近乎本能的敏锐。
果然，下一刻，霍英华做出了一个让苏十四魂飞魄散的决定：“把他衣服脱了。”
“将军不可！”苏十四几乎是脱口而出，声音因急切而显得有些尖利，“死者为大！董校尉本就因奔丧之事对您心存些许怨怼，若身后还要遭此……遭此解衣之辱，恐……恐寒了将士们的心呐！传扬出去，于将军您的清誉也有损！”
霍英华闻言，发出一声嗤笑，目光如刀般刮过苏十四的脸：“清誉？本将的声誉值几个铜钱？若因拘泥于此等虚名，漏过了蛛丝马迹，致使真凶逍遥，将来可能葬送的是我洮州满城百姓的性命！那才是万死莫赎之罪过！脱！”
最后一声“脱”，如同军令，斩钉截铁。
仵作得令，不再犹豫，利落地解开董彪湿透冰冷的军服和里衣。尸体暴露在空气中，除了浸泡产生的苍白肿胀和隐隐浮现的尸斑，体表似乎确实没有明显的伤痕。
霍英华走上前，目光仔细扫过董彪的胸膛和腹部，随即意味深长地再次看向脸色发白的苏十四，声音不高，却足以让周围几个军官听见：
“按常理，溺水之人，死前挣扎，会吸入大量河水。胸部应膨胀如鼓。”他指了指尸体，“你们看董彪，虽体格健硕，但这胸腹，岂是吸入大量河水之状？分明是气绝之后才被人抛入河中！”
一旁的仵作此刻也卸下了心理包袱，连忙补充道：“将军明察！下官刚才确未在董校尉鼻腔、口腔中发现溺水者通常都会有的白色蕈状物。起初下官也猜想是醉酒昏迷落水，故而不产生此物。但……但结合将军所言体征……”他没再说下去，但意思已明。
霍英华不再看苏十四，转而沉声下令：“给本将仔细检视，找出致命伤！一切不敬的罪责，本将一力承担！”
仵作和两名协助的军士闻言，再无顾忌，开始更加细致地检查。很快，一名军士低声惊呼：“将军！这里！”
众人目光聚焦过去。只见在董彪的后腰脊椎左侧，有一处极其隐蔽的创口。创口不大，但深且精准，周围的皮肉微微外翻，几乎与尸斑融为一体，不仔细查看根本无法发现。
“验！”霍英华命令道。
仵作小心探查后回报：“将军！此创口狭长，直透内腑，应是极锋利之短刃所致，正是致命之因！”
“好！好一个酒后失足落水！”霍英华怒极反笑，声如寒冰，“这是杀人灭口，抛尸灭迹！”
他猛地转身，目光扫过全场，最终在那位汇报的将官和苏十四脸上停留了一瞬，厉声下达一连串命令：
“即刻起，给本将严查！”
“一、今日辰时前后，所有出入过董彪军帐区域之人，无论兵将，逐一盘问！”
“二、今日所有异常离岗、行踪不明者，全部报上来！”
“三、封锁董彪最后气味消失的那片区域，给本将掘地三尺，查找任何可疑之物！”
“苏书记，记录军令，立刻下发各营执行！你，亲自督办第一条和第二条！”
苏十四强压下心头的惊涛骇浪，面色如常地躬身领命：“是，卑职这就去办，定将可疑之人一一排查清楚！”
他转身走出中军帐，只有他自己知道，后背的衣衫已被冷汗浸透。
霍英华那双仿佛能洞穿一切的眼睛，以及那几句直指要害的命令，让他毛骨悚然。
将军定然是看出了什么，甚至可能已经开始怀疑内部。他自己的处境，已是悬崖边缘，一步踏错便是万劫不复。
更让他心急如焚的是城内的状况。通讯彻底掐断，他现在如同聋子瞎子，完全不知道归云客栈那边发生了什么。
但没有任何消息传来本身，就是最坏的消息——这意味着吐蕃人没有动手！
如果吐蕃人得手，即便计划再周密，杀了李白和王昌龄这样的人物，也绝不可能毫无波澜。纵然他们能顺着事先规划好的水渠暗道逃走，城中必然早已震动，消息无论如何也会传到军营来。
但现在，除了董彪之死引发的风暴，城内似乎并无其他大事发生。
“这群喂不熟的狼崽子！无利不起早的蛮夷！”苏十四在心中恶狠狠地咒骂。他深知吐蕃人的秉性，收了许诺的军械厚礼，竟然临时变卦不做事，这绝不寻常。
他们必然是有了更大的图谋，或是发现了比刺杀两个文人更有利可图的目标。这失控的感觉让他无比恐慌。
为今之计，他只能先硬着头皮，严格按照霍英华的指示去“严查”。他必须表现得平静如常，才能保住自身。同时，他必须尽快将这里的剧变和吐蕃人的异常通报给长安的夜枭。
他快步走回自己的营帐，取出早已备好的、用于最紧急情况下的信鸽。他极快地用密文写下一张小小的纸条：
【事露，尸见。霍疑，严查内。吐蕃知人在归云，未动，意图不明。灰雀危。】
他将纸条仔细卷好，塞入鸽腿上的细竹管内，走到帐外僻静处，双手一扬，灰色的信鸽扑棱着翅膀，迅速消失在暮色渐沉的天空中。
苏十四望着鸽子远去的方向，心中一片冰凉。局势瞬息万变，信鸽飞回长安需要时间，等夜枭收到这个消息时，洮州的局势不知又已演变成了何等模样。
他无法让夜枭实时掌控这里的变化，只能寄希望于这寥寥数语，能让他知晓洮州已生巨变，而他“灰雀”，已深陷险境。
申正，归云客栈。
当王昌龄、李白带着四个学生风尘仆仆地再次踏回归云客栈时，掌柜连忙放下算盘迎了上来，脸上带着理解和无奈。
“几位客官，回来了？”掌柜的语气里没有惊讶，只有同情，“方才那位小郎君已经跟小老说了，在我们这，提早关城门是经常的事……”
李白等人既感动于掌柜的关切，又有些尴尬。一个多时辰前才信心满满地告别，转眼又灰溜溜地回来了。
掌柜继续道：“小店实在是地方有限，如今城里滞留的人又多，房间紧俏得很。那位小郎君走得急，小老儿拼尽全力，也只给您几位留出了两间上房。”
王昌龄心中快速计算了一下，七个人，两间房，确实拥挤，但非常时期也只能忍耐：“无妨，掌柜的费心了。两间房也可，我们挤一挤便是。”
掌柜却话锋一转，指了指楼梯方向：“不过，二楼最西头还有一间堆放杂物的屋子，不算大，里头东西也不多，就是简陋些。几位客官要是不嫌弃，收拾一下，那儿还能再住下两人，这样也能宽敞些。”
姚二十六立刻举手示意：“夫子，太白先生，不如这样，您二位住一间上房，务必休息好。裴师兄和刘师兄年长些，住另一间上房，也好随时支应。我们剩下三个年纪小的，就去那杂物间挤一挤，凑合一晚上绝对没问题！”
裴五觉得这样委屈了师弟们，出言制止：“二十六，这如何使得……”
姚二十六却异常坚持，抢着说：“裴师兄，你就别争了！你和刘师兄要协助夫子处理事务，必须保持精神。我们几个小的，能有个遮风挡雨的地方就心满意足了！是不是？”他看向另外两个年轻学子，那两人也连忙点头。
王昌龄见姚二十六安排得有理有据且心意已决，心中慰藉，便点头道：“既然如此，便依二十六所言吧。委屈你们三人了。”
房间分配就此定下。
回到相对宽敞的上房，关上门，李白神色凝重地低声询问：“少伯兄，你的诗牌现在如何？”
王昌龄闻言，立刻取出自己的诗牌查看。只见广文集贤的界面依旧凝固不动，最新的帖子是太史监的申初校正帖。
“还是封锁状态，不过最新的帖子是申初校正帖。”他眉头微蹙，“太史监的校正帖总是每半个时辰最先发出的，看来诗牌通讯可能短暂恢复过，但一到申初就又被掐断了。”
李白深吸一口气，终于不再隐瞒。他将自己如何能看到实时更新的朱雀门诗板、如何与张旭畅聊无阻、以及最终如何向玉真公主求助却得到那句令人心悸的警告“事定前，勿用”的经过，原原本本地告诉了王昌龄。
王昌龄听完，眉头皱得更紧。他沉吟良久，才缓缓开口：“太白，此事蹊跷。玉真长公主殿下……她或许并不十分知晓这诗牌运作的机巧，但她必然深谙长安朝堂的政治风向。她既出此警告，直言‘勿用’，只怕……你这诗牌背后牵扯的，恐是远超你我想象的朝局博弈，甚至是凶险阴谋。”
他看向李白，眼神严肃：“如今之计，你务必谨记长公主之言，绝不可再轻易使用诗牌与外界联络，更要万分小心，莫让旁人知晓你诗牌的异常之处！”
李白也彻底意识到问题的严重性，郑重应道：“少伯兄所言极是，我记下了。”
王昌龄心中还挂念着学生们受今日连番惊吓，便起身道：“我去看看裴五他们。”
他走到另外两间房，温言安慰众学子，告诉他们城门提前关闭是为了确保安全，只要安然度过今夜，明日必有出路，勉励大家保持镇定。
待他安抚完学生回到自己房间时，却见李白已然起身，长剑斜挎在腰间，一副要出门的样子。
“太白，你这是？”王昌龄讶异。
“心中实在难安，我出去走走，看看城中究竟是何光景。”李白眼神中透着不容劝阻的决意。
王昌龄知他性子，也知他剑术超群，略一思索，只叮嘱道：“万事小心，切勿逞强，探明情况速回。”
“嗯。”李白应了一声，身影悄无声息地融入了客栈外渐沉的暮色之中。
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