熟悉的是穿堂风里浮动的淡淡檀香，那是周公夫人最爱的合香，至今仍在每日卯时点上三炷。陌生的，却是府内焕然一新的景致。
昔日的青石板路已尽数换作汉白玉，接缝处嵌着碎银以防滑。府内花草亦经重新打理，两侧花畦里新植了各种珍稀品种，显然是花了大价钱自南方移栽而来。
回廊的朱漆柱似也重新漆过，那鲜亮的朱红在残雪映照下，分外夺目。廊顶新绘的壁画，幅幅色彩饱满，线条流畅，纹路里还隐约可见金箔的反光。
周素搀扶着周公，絮絮说着府中琐事：“老爷您瞧，前院这株腊梅今冬开得比往年都旺，还是您当年亲手栽下的那株。”
“西跨院暖房新添的地龙，是照着宫里样式砌的，如今能把室温煨到春三月的暖意。藏书阁重新糊了窗纸，用的是杭州贡的蝉翼纱，透光性极佳。”
“还有，前几日得知了您的归期，小小姐还特意让小的备了您爱吃的糟鹅……” 他忽然顿住话头，见老爷在那株老梅前驻足。
这株腊梅，是老爷与夫人在小姐出生那年，亲手种下的。
周公缓缓抬起双苍劲的手，手指轻轻拂过粗糙的树皮，最终停在梅枝皲裂处——那里有一道深可见骨的旧疤。
云怀与周素二人对视一眼，目光交汇间，惧是心照不宣的感慨。望着老爷那略显孤寂的背影，心中不禁泛起酸涩。
周素上前一步，轻声打破沉寂静：“当年，小小姐贪玩攀树折花，不慎被这枝桠划伤，可把大伙儿吓得不轻，老爷您更是情急之下，徒手便掰断了枝桠，这道疤，便是那时留下的。”
“是啊，”周公声音低沉，带着追忆，“那丫头自幼便是敢上房揭瓦的性子，没少让人操心。在我记忆里，她总还是那个软软糯糯、跟在我身后奶声奶气唤着「阿公」的小囡囡呢，可如今……竟都嫁人了，还嫁进了那天下间最是束缚人的去处。”
说罢，他微微一叹，那叹息声里，是化不开的无奈与落寞。
他缓缓转身，步履略显滞重，向着厅堂缓步走去，云怀与周素赶忙跟了上去。
云怀轻声劝慰道：“老爷，您也别太过忧心了，小小姐聪慧明敏，无论身处何地，定能应对自如。”
周公略略摇了摇头，未再多言，只默然走进了厅堂，在雕花椅上缓缓坐下。
刚一落座，便有侍女悄然而至，奉上热茶参汤。周公抬眸四顾，厅堂内亦是焕然一新。
博古架上新添了不少珍玩玉器，角落里的青铜兽炉吐着袅袅青烟，仍是那熟悉的檀香。四壁悬挂着名家字画，灯烛通明，映照着满室华彩。
桌上已布好了精致肴馔，当中一盘糟鹅，色泽红亮，散发着醇厚的酒香，正是他素日最爱的口味。
然此刻，那诱人的香气却未能勾起半分食欲。他目光掠过满桌佳肴，落在那盘糟鹅上，眼神却仿佛穿透了它，投向渺远虚空。
云怀与周素侍立一旁，屏息垂首，不敢惊扰分毫。厅堂里一时静谧，唯余窗外偶尔掠过的、带着残雪寒意的风声。
他抬起手，指尖无意识地摩挲着圈椅扶手上精细的雕花。这椅子，亦是夫人当年亲自挑选的式样。
经年累月，扶手已被摩挲得温润，而人……却早已不在。夫人、女儿相继撒手人寰，唯一的外孙女，如今也嫁入深宫。
唯留他一人，守着这煊赫府邸，纵有泼天富贵、满目琳琅，也不过是更添寂寥的牢笼。
良久，他终是长长地、无声地吁出一口气，那气息沉甸甸，带着迟暮的萧索与苍凉，目光终于自虚空中收回，落在眼前，落在周素身上。
“周素，”声音比方才更沙哑低沉，却带着不容置疑的决断，“明日，递我的名帖，请太医院院判陈大人过府一叙。就说……老夫归家，略感风寒，请他前来诊个平安脉。”
周素心头一凛，立刻躬身应道：“是，老爷。”他心知肚明，这风寒自是托词，老爷终是放心不下，欲借这平安脉之名，探听小小姐在宫中的消息。
承乾宫，兰翡步伐轻盈地步入殿中，向慵懒倚在贵妃榻上的严时清禀道：“娘娘，周公已平安归府，一切安好。”
严时清闻言，面上瞬间扬起明媚灿烂的笑意，她轻启朱唇，朗声问道：“给阿公准备的礼物，可都备好了？”
兰翡赶忙欠身，脸上也带着盈盈笑意，恭敬答道：“娘娘放心，您之前吩咐的，奴婢皆已一一办妥。”
“那端砚，是钟老亲自操刀雕刻，独一无二，乃当世珍品。咱们的人还四处寻访，好不容易寻到了几本古籍，皆是周公平日里心心念念的。周公收到这些，定能知晓娘娘的一片孝心。”
严时清轻轻点了点头，那白皙如玉的手指轻轻摩挲着衣袖上的花纹，似是在思索着什么，片刻后，又轻声吩咐道：
“上京都的冬日较之南方，要冷上许多。阿公年岁已高，身子骨不比从前，吃穿用度这些方面，也要格外上心才是。”
一旁的竹瑶听了，忍不住抿嘴一笑，她脆生生地说道：“娘娘，您就放宽心吧。这事儿啊，奴婢早就安排妥当了。”
“去岁各州管事奉上了数十只墨狐皮，毛色油亮，质地柔软，正派上用场。奴婢寻了上京都手艺最好的绣娘，以云锦为里子，制了大氅、皮帽、护膝等御寒之物。这些衣物啊，既轻便又保暖，定能让周公舒舒服服、暖暖和和地在上京都过冬。”
严时清听了，脸上露出满意的笑容，她盈盈站起身来，莲步轻移，缓缓行至窗边。
望着窗外那略显萧瑟的庭院，轻声说道：“阿公一生心怀天下，殚精竭虑，操劳奔波，如今，本宫只盼着他能轻松些，安享晚年。”
“娘娘牵挂着周公，周公他老人家又何尝不是时刻将娘娘的安危喜乐挂在心头呢。”兰翡微微欠身，神色恭敬，声音带着几分意味深长的关切。
“奴婢听闻，周公特意差遣周管家往太医院陈院判府上递了名帖。对外只说是偶感风寒，身子有些不爽利，想请陈院判来府上把个平安脉。”兰翡说完，目光轻轻落在竹瑶身上。
竹瑶心领神会，赶忙上前一步，眉眼间满是聪慧，轻声说道：“娘娘，咱们周府长年养着医术精湛的府医，平日里小病小痛皆能妥善诊治，哪里用得着特意去请院判来诊平安脉呀。依奴婢看，周公这分明是放心不下娘娘，想借着请脉的由头，探听娘娘在宫中的情况罢了。”
严时清又怎会不明其中深意，她只觉心中似有一股暖流缓缓流淌，眼眶微微泛红，低声喃喃道：“阿公……他是我唯一的家人了。只愿阿公莫要再为我这般忧心，能平平安安、顺顺遂遂地度过余生。”
正说着，一个侍女脚步匆匆地进来，行了个礼，说道：“娘娘，虞内侍求见。”
严时清闻言，略略眨了眨眼睛，如蝶翼般的睫毛轻轻颤动，敛下那几分即将夺眶而出的泪意，轻声说道：“请他进来。”
不一会儿，虞墨便只身迈入殿内。他身姿挺拔，步伐稳健，行至殿中，恭敬躬身行礼，礼毕间，悄悄抬眸，用余光轻瞥了一眼。
只见严时清身着一袭月白色宫装，裙裾上绣着淡雅的云纹，如月华般流淌，她端坐于上，明媚耀眼。
只是那眼角似有几分微红，恰似春日里被薄雾笼罩的桃花，惹人怜惜。
他心下一紧，仿佛被一只无形的手轻轻揪住，呼吸都变得有些急促，他赶忙有意控制住自己的声音，使其沉稳清晰。
遂朗声道：“娘娘，周公已平安归府，奴才前来请示娘娘，不知娘娘意欲何时归府省亲？奴才也好提前安排妥当，让娘娘归家之路顺遂无忧。”
严时清莲步轻移，身姿婀娜，缓步行至虞墨身边，那月白色的裙裾如云朵般轻盈飘逸。
“本宫回府省亲一事，有劳虞内侍费心操持了。不知虞内侍现下准备得如何了？本宫若是明日便想归家，可否会让虞内侍觉得为难？”
她不动声色地观察着虞墨，芙蓉面上带着盈盈笑意，那笑意中又透着几分玩笑般的熟稔。
虞墨只觉一股淡淡的清香迎面袭来，那清香似兰似麝，萦绕在鼻尖，丝丝缕缕，撩拨着心弦，让人心神一荡。
抬首间，便见贵妃娘娘立于他身侧，近在咫尺，仿佛一伸手便能触碰到。
他身子略略僵硬，赶忙故作镇定地拱手答道：“回娘娘，一切皆已筹备妥当。奴才早已安排好了出行的车驾、随行的宫人，沿途的护卫也已安排妥当，只待娘娘择选佳期。若是娘娘明日便想归家，奴才也定能安排妥帖，绝不让娘娘有丝毫烦忧。”
严时清闻言，只轻轻点了点头，柔声道：“虞内侍办事，本宫向来放心。刚刚，本宫不过是开个玩笑罢了，明日启程过于仓促了些。阿公又刚归家，也需好生歇息，不如便定在三日后省亲吧？虞内侍觉得如何？”
虞墨赶忙说道：“娘娘思虑周全，全凭娘娘定夺。奴才随时待命，愿为娘娘效劳。”这话，说得……似乎别有深意，仿佛不仅仅是在说省亲之事。
严时清闻言，眸中透出几分笑意，轻声道：“有虞内侍一路同行，本宫自然觉得甚是安心。”
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中短篇完结文《深渊无边》《掌上珊瑚怜不得》
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第37章 第 37 章 周老归 欲省亲
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