“……今天的第四具了……”沙哑的声音从层层粗布里透出，仅露一双布满血丝的眼，死死盯着地上那团粗布裹缠的东西。
在发黑发硬的布料下，勉强看出个人形。
“嘘，小声点。”旁边同样裹得严实的同伴猛地缩了缩脖子，警惕地左右张望，声音颤抖：“官府……一点头绪都没有啊，再这么下去，周县……就要成死城了！”
“那是……陈家的安康？”头一个说话的人认出了破布缝隙间半片褪色荷包，荷包上的山雀，是陈安康炫耀过的“娘子手艺”，此刻刺眼无比。
“前些天还看他好好的……在集市上换米……”
“可不是……他娘子上周，他小儿紧接着……都……被丢进尸堆里烧成灰了……一家子……也算‘团圆’了……”同伴声音在粗布后哽咽不清。
两人蜷在城外唯一一颗活着的百年槐树下，脚下的土地浸着污血与灰烬，是一片不祥的暗褐色。
“滚开！找死吗？”粗嘎的呵斥响起，惊得两人一哆嗦。
几名同样裹得严实的士兵抬着破布尸袋，粗暴地将二人驱赶，两人便如惊弓之鸟，踉跄着逃开，瞬间消失在荒芜的田埂尽头。
周县的主街，曾是方圆百里最热闹的集市，如今空旷得只听得见风吹招牌的呜咽声。零星几个“行人”，如同行走的裹尸布，在闷热的夏日里紧紧裹住周身每一寸皮肤，低头疾走，彼此间隔开的距离足以塞下一座屋舍。
偶尔一队裹得更厚、更沉默的士兵扛着不断渗出污血的尸袋走过，袋口缝隙里，偶尔有僵直，泛着黑色的手臂探出来。
他们在城外指定的焚尸地停留，面无表情地将新抬来的尸体堆叠在那几座由焦糊躯干垒起的“尸丘”上。
引火的黑油泼洒其上，火把一燎，“轰——”烈焰腾起，夹杂着脂肪燃烧的噼啪声。
乌黑的浓烟腾空而起，散发着血肉与油脂燃烧的焦臭，久久不散。饥饿的乌鸦群盘旋在浓烟上方，发出刺耳粗粝的叫声。
田地里荒草蔓生，无人耕作，整个周县，寂静无声。
迟泽国的都城京镐城，此刻彩幡飞舞，花瓣如雨泼洒，锣鼓与号角声响彻云霄。汹涌的人潮几乎冲破护卫军的防线，无数张兴奋涨红的脸追随着那支凯旋队伍，震耳欲聋的欢呼一浪高过一浪。
“林将军！常胜将军！”
“林将军万岁！迟泽国万岁！”
队伍最前方，林霜坐在一头墨色骏马之上，玄色战甲冰冷地反射着日光。他肩背挺直如松，一张年轻英俊的面孔紧绷着，薄唇紧抿，深邃的眼眸里不见半分凯旋的喜悦，对周围的狂热置若罔闻。
那份沉静如同寒潭，将周遭的喧嚣隔绝开来。
“将军，”副将李安策马靠近，大声询问，“是直接回府，还是……？”
林霜的目光穿过层层人海，投向皇城高耸的朱红宫墙，声音低沉清晰：“入宫，面圣。”
他心中所想的，早已不是南方战场的硝烟，而是数百里外死寂的……周县。
迟泽国皇宫，宣政殿内，一个厚厚的奏折被狠狠掼在金砖地面。激起的“砰——”的回音在大殿中久久回荡。
年过七旬的皇帝猛地站起身，枯瘦的手指抖得厉害，指向殿内匍匐在地的一名重臣。
“混账！废物！整整一个月了！周县……周县人都快死绝了！”他喘着粗气，胸口剧烈起伏，挥开贴身太监递上的参汤，浑浊的眼珠因暴怒而圆睁，死死盯在下面颤抖的人身上。
“你！你！还有你们！告诉朕！查出了什么？！哪怕是一点点苗头？啊？”
“陛下息怒，保重龙体啊。”太监总管带着哭腔劝慰，却无济于事。
殿前，一群重臣面如土色，汗珠滚滚而下浸湿了紫绶朱袍，大气不敢出。
周县从月余前第一例离奇死亡开始，死亡便如瘟疫般蔓延，一发不可收拾，每日少则三四人，多则十几具尸体被抬出城，集中在城外几处堆尸地焚烧。
病症诡异，人会在死前七日，肌肤一点点染上黑斑，神智被吞噬，最终在黑斑蔓延全身，身体僵硬时咽气，个个死不瞑目。
说是中毒，仵作剖开尸首，五脏六腑却寻不到一丝异状，宫廷名医束手无策，汤药灌下去毫无声响。
县衙能做的，无非是勒令百姓裹得密不透风，遇尸即焚……但这所谓的“疫病”，却如妖魔所化，穿行于寂静的街道，无人知晓如何防备，更无人知晓如何驱逐。
压力如山崩海啸，周县县衙内已然有人不堪重负，吞金自尽或悬梁、刎颈，朝廷派出的大理寺精锐，竟也有染疾身亡者，冰冷的尸体被抬回时，裹着粗布，烧成焦炭，给京官心头蒙上死亡阴影。
皇帝终于耗尽力气，颓然跌坐回冰冷的龙椅。他闭上浑浊的双眼，枯槁的手指用力按压着突突直跳的太阳穴，皱纹如刀刻般深重纵横，近几日的焦灼，仿佛一夜之间又老了十岁。
大理寺那报告就在脑中盘旋：非战之祸，非人之力，此事……透着妖异的邪气。
可是他不能不管，只要这事发生在迟泽疆土之上，流着子民的血泪，他就必须管到底。
老皇帝猛地睁开眼，目光如电扫过殿内面无人色的众臣，最终落在两副年迈的身影上，干裂的嘴唇缓缓开合，带着不容置疑的决断。
“大理寺卿何回轩、御史大夫梁朝兴，即日启程，再赴周县！朕要你们掘地三尺，也要给朕挖出点能见人的东西！”
两位重臣颤抖着接下旨意。龙椅上的声音顿了顿，仿佛带着最后一丝寄望，投向了那凯旋铠甲未卸的年轻将领。
“林霜。”皇帝的声音陡然拔高，“朕知你新战归朝，辛苦非常，然事急从权，你协同何、梁二位卿家，同往周县，务必……查明原委！”
林霜肃然应道：“臣遵旨！”
“除了林霜，其余人等——”皇帝疲惫地挥挥手，喉间发出破风箱般的喘息，“都滚……滚下去吧……”
百官如蒙大赦，狼狈又惊惧地躬身退出。林霜上前数步，至御阶之下，单膝着地，铠甲鳞片摩擦发出沉重的金属声。
“南方已定，臣林霜，特来复命。”
“起来……起来吧，君之。”皇帝的声音缓和下来，带着难以掩饰的疲惫与沙哑，他抬手示意，动作迟缓沉重，岁月仿佛又在这抬手间压弯了他一寸脊梁，“好孩子……回来就好。”
“谢陛下。”林霜起身，垂手而立，目光恭谨落于御阶金砖之上。
“君之啊……”皇帝的目光落在林霜的脸上，“你娘……去得早。你爹林尚书……没过几年，也跟着走了。”
他喉头滚动了一下，浑浊的老眼中似有水光浮动：“你在朕眼前长大……乖巧，省心。从个奶娃娃，到如今……统御千军的镇南将军了。”
“陛下养育教诲之恩，臣永铭于心。于臣……陛下如师如父，恩同再造。”林霜声音低沉平稳，话语真诚又恪守臣节分寸。
父亲的骤然离世早将那个无忧少年埋葬，眼前的老人纵有慈心，终究是执掌苍生荣辱的帝王。
自从爹娘离去后，他这一生，已然交付给这皇座之下的江山。
“嗯……难得你一回朝，便顾着来见朕这份心，”皇帝干枯的脸上挤出一丝几不可察的满意，“一路奔波……想必你也该知晓，朕为何忧心如焚，日夜难安了？”
“臣……听闻了周县之事。”林霜抬起头，眉心几不可察地蹙紧，“此事……透着万分蹊跷。”
“何止蹊跷！”皇帝的声音陡然转厉，枯瘦的手指在龙椅扶手上痉挛般收紧，“大理寺那帮废物！去了几拨，死的死，逃的逃，至今还在一团浆糊里打转！”
他喘了口气，混浊的目光死死盯住林霜，带着审视：“林霜，你心思细密，处事沉稳，非常人能及。这非比寻常的灾祸……怕是非凡俗手段能解，朕派你去……替朕，替这迟泽万民，找出那祸根，荡平那邪祟……”
“你……可敢接下？”最后，皇帝的话语带着一股沉重、孤注一掷般的托付。
殿内空气骤然凝滞。林霜迎着那浑浊却极具压迫的目光，玄铁般的甲胄之下，腰背依旧挺得笔直。
他双拳微握，旋即松开，应声应诺，掷地有声。
“臣！领旨！”
尘世愁云惨淡之外，万里冰封的北境深处，藏匿着一方终年如春的仙境——飞仙源。
飞仙源琉璃居内弥漫着清冽的草木香。暖玉榻上，斜倚着一位女子。女子长发似雪，流泻在月白的纱衣上，几乎与窗外无边的雪白梨林融为一体。
这便是飞仙源的主人，北境玉椿灵，九天妖白从露。
她抬起手，轻轻搭在榻边一位正为她细捶腿膝的少女手背上。那少女抬起头，眉眼秀丽，灵气四溢。
“竹雨，”她的声音清冷平稳，仿佛在述说一件日常的事，“我近日推演天象，见南方妖瘴凝结不散，凝神再观，周县大劫已至……那一城生灵……太苦了。”
她语速平缓，白竹雨听着却字字带着沉重：“我决定炼制‘椿棂化炙丸’。这需要几味天地宝材，以及……”
她微微顿了顿，指尖不自觉地虚按在心口位置，“一滴心头血。这药，由你送去周县，交予当地官府。”
白竹雨捶打的动作蓦地僵住，她猛地抬头，一双灵动的眼眸瞬间瞪得极大。
“娘娘！”少女的声音陡然拔高，带着哭腔，“那‘椿棂化炙丸’所需的天材地宝已是白年难求，更何况——更何况那可是您的心头精血啊！”
她扑上前，扑在了白从露的膝盖上，声音颤抖，“一滴便损百年道行，需百年枯寂调养方能稍复，那剜心裂魂之痛，如同万蚁噬髓，非人能忍……”
晶莹的泪珠大颗大颗滚落，落在白从露月白的纱衣上，晕开深色的印记。
白从露清冷的脸上浮现罕见的柔软，她轻轻抚摸着白竹雨因哭泣而颤抖的背脊，动作温柔得像轻拂花瓣：“好孩子……莫哭……”
在白从露轻柔地安慰下，白竹雨逐渐停止了哭泣，但她的心已然沉到谷底。
娘娘千年天劫迫在眉睫，此时耗损本源，怕是难以面对天劫。
“我心已决。”白从露的声音不高，却有着不可动摇的决心，“我修为已近千年，即将面对千年天劫，成仙之路，除了修行，功德也必不可少。一城生灵在前，纵是深渊，亦当涉足。些许痛楚，破障之功罢了。”
白竹雨抬起头，泪眼婆娑地看着自家娘娘那张依旧清冷平静的脸。
她自懵懂幼狐时便被娘娘捡回，在这处灵气充盈，隔绝尘嚣的福地洞天中被呵护着长大。娘娘性情清冷，却为他们这些小妖讲经说法、赐丹助修。陪伴在娘娘身边，与她而言是最温暖、最安全的。
她心痛得无以复加，却比谁都清楚，娘娘一旦定念，便再难更改。小狐狸死死咬住下唇，硬生生将汹涌的呜咽咽了回去，只余肩头细微的抽动。
收敛好情绪，她重新低下头，更加轻柔地为娘娘捶腿，只是那双纤细的手，此刻冰凉得如同北境的冻土。
百年修为……我来替娘娘想法子补上，无论如何。白竹雨在心中立下誓言。
不日，白从露自飞仙源秘藏宝库中取出早已备齐的几味药材。
最后，她凝神静气，盘膝坐于玉榻。周身清光缭绕，手指在自己心口处虚虚一点，一滴如金红色血珠，被无形的力量牵引着，缓缓自心口渗出。
她眉头猛地一蹙，那张清冷的容颜上瞬间褪去所有血色，额角沁出细密的冷汗。
血液离体后，立刻被以玄冰玉髓炼就的小瓶珍而重之地封存。
待做完这些，一切恢复平静，只余下白从露异常惨淡的脸色和眉宇间挥之不去的疲惫。她喘了口气，将那只装了她心血与百年奇珍的小玉瓶，郑重交到早已哭肿了双眼的白竹雨手中。
“去吧，竹雨。去寻周县父母官，将救命的丹药交给他，带给周县……活下去的机会。”
白竹雨双手颤抖着接过那仿佛重于千钧的玉瓶，含泪行下礼。
她身影一晃，化作一道白影，融入窗外的梨花海，肩负着拯救一城性命的重托，向着那炼狱般的周县疾驰而去。
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