一向混不吝的陈络可不是任人搓扁捏圆的软柿子，太子这般针对，他自然是要好好回应一番的。
他任由流言又传了两日，真可谓“忽如一夜流言来，街头巷尾都刮遍”，待到连路边的野狗都能对着楚王府叫唤两句之后，所谓内幕终于被几个“知情人”抖落了出来。
街边馄饨摊上，一个穿着寻常、相貌毫无特点的中年汉子，正与同伴高声谈笑，“喂，听说了没？就那事儿！”
“哪件？是锣鼓巷王老爷纳第五房小妾，结果被亲儿子截胡那事儿，还是芝麻胡同的花寡妇勾搭了三个汉子，惹得人为她争风吃醋，在她院里打得头破血流那事儿？”
四周的食客不约而同地竖起了耳朵，连摊主都悄悄挪近了锅灶。
“嗐，都不是！是前几日传的……楚王好男风那档子事儿嘛！”
“楚王？五殿下是吧？他呀——”
“他干啥我都不稀奇！记得去年还是前年不，他手欠非要摸人家小狗崽子，被狗娘追着撵了三条街！”
“我可见过真的！”另一人抢着说，“那天我带着孙子买糖画，就瞧见他在糕点铺子里跟老板掰扯。”
“店家看他穿得富贵，想多收五个铜板，你猜怎么着？这位爷硬是吵了半个时辰，最后反倒让老板倒贴了两个铜板！”
楚王的名号在市井间，向来是说不尽的笑谈。这下可好，你一言我一语，真的假的混作一团，热闹得如同炸开了锅。
那貌不惊人的汉子见火候已到，便清了清嗓子，压着声音，却让周围人都能听个大概，“谁家还没个不成器的子孙了？就算是当今天子家里也逃不脱啊！”
他话锋陡然一转，拖长了调子，“可这回楚王断袖的传闻，里头另有文章……听说，跟东宫有关！”
四周顿时静了下来，摊主也机警地四下张望，生怕撞见巡街的官兵，把这一摊子人连锅端了。
“快说！有什么隐情？”
“别急嘛，”汉子故作神秘，“诸位想想，楚王平日里虽说招猫逗狗没个正形，可杀人放火、欺男霸女的事，他可曾干过一件？”
“这说明什么？说明楚王殿下本性不坏！就是年纪小贪玩，还没开窍罢了。”
“那跟太子有什么相干？那可是未来的皇上！胡乱编排，你有几个脑袋？”
“我这可不是瞎说！”汉子信誓旦旦，“我邻居家三舅的小舅子的儿子的大舅子就在楚王府当差。你们知道楚王那男侧妃是怎么来的吗？”
“自家娶的婆娘，就算是男的，也是他自己乐意的吧？”
“错！”汉子斩钉截铁，“是太子殿下亲自赐的婚！”
他声音压得更低，却依旧字字清晰，“诸位再想想，皇上在位这么多年，现下太子监了国，楚王怎么早不娶、晚不娶，偏偏这时候娶个男人？以往满城风雨，可曾听过半句说他好男风？”
“我明白了！”有人恍然大悟，“娶个男的，生不出娃娃，没子嗣，自然就断了争皇位的心思——”
“对了一半！”汉子猛地一拍大腿，“更要紧的是，经太子这么一闹，那些个高门大户，谁还乐意把自家金尊玉贵的闺女嫁给他？”
“真毒啊！”
“还不止呢！”正所谓集思广益，人群中立刻有人补充，“我三叔家二儿媳妇的大姐家小叔子，常往东宫送菜。听里头的仆妇说，太子的这个妃是国公千金，那个妃是尚书之女，最次的才人也是四品官家的小姐，个个都是祖宗，难伺候得很！”
“他们兄弟俩年岁相当，能娶的姑娘自然也是同一批的。太子这招绝了楚王联姻高门的路，自然能把所有贵女揽进东宫。到时候，满朝文武，这个是他的老丈人，那个是他的大舅哥——这朝政还不好办？”
眼看众人思绪已然朝着“正确”的方向奔去，那挑起话头的中年汉子与同伴，早已悄无声息地消失在人群之中。
一日之间，相似的戏码在京城各处不断上演。
而流言的可怕之处，便在于它会自己生长。
传到后来，竟成了“太子借联姻笼络朝臣，意图架空圣上”。
太子见势不妙，虽以雷霆手段强行压制，然而有些事，越是禁止，越是引人猜疑。
明面上无人敢提了，暗地里却传得更凶。不过两日功夫，已如野火般烧到了京郊及邻近二府——
而此时，太子正跪在宫中正阳观前请罪。
他从清晨跪到日头偏西，滴水未进，面色苍白，连袍角都沾了尘土，显得颇为狼狈。
观门终于开启，出来的却并非传旨的内侍。
一位身着素灰交领道袍的女子缓步而出，正是陈络儿时颇为喜爱的那位韩才人，如今的韩嫔。
她身上早已寻不见半点往日的活泼模样，整个人沉静得如同一潭深水。
“太子殿下，”她声音平和，“陛下说，既许你监国之权，凡事自己拿主意即可。若有拿不准的，也可与老臣商议。唯有一句劝诫，争强好胜，过则为灾。”
太子眼眶微红，抬头问道，“韩嫔娘娘，父皇不愿见我吗？”
韩嫔轻轻摇头，“陛下清修，不见外人。殿下，请回吧。”
说罢，她不再多言，转身步入观中，留下太子一人，独自跪在暮色渐沉的宫苑里。
……
暮色四合，宫灯次第亮起，将太子孤独又渺小的身影在青石板上拉得老长。
他望着那扇紧闭的观门，心中最后一点希冀，终于彻底湮灭。
他撑着麻木的双膝，艰难地站起身，迈步时还踉跄了一下，身旁的内侍赶忙上前搀扶，却被他轻轻挥开。
太子早就在日复一日的沉重压力中变得偏执，那句“过则为灾”根本听不进去。
“回东宫。”
……
与此同时，楚王府内却是另一番景象。
陈络歪在暖榻上，听着亲卫首领阮恭逐条汇报着市井流言的丰硕成果，尤其是听到流言已经自行演化到“太子意图架空圣上”时，他嘴角勾起一抹混不吝的笑意，顺手将一粒晶莹的葡萄丢进嘴里。
“不错，火候差不多了。”他含糊不清地说着，还能抽空关心一下薇赫，“大胖，这葡萄不错，阿星那儿送了吧。”
“回殿下，送了三串。”
“嗯，”陈络继续问亲卫首领，“太子现下在做什么？”
“回殿下，太子今日在正阳观前跪了一整日，到天黑才起身回东宫，陛下并未见他。”
陈络闻言，坐直了身子，脸上戏谑的神情收敛了几分，眼睛微微眯起。
他料到父皇不会轻易见太子，但亲耳听闻，心中还是泛起嘀咕。
他们那位“天下第一聪明君父”，非要他那几个儿子在外斗得头破血流，自己个儿大门一关，万事不管，倒是好生落了个清静。
“知道了，”他挥了挥手，“让我们的人暂时都收敛点，扎紧篱笆。我那位好四哥，怕是还有后手。”
他最是了解太子那表面温和实则心高气傲的性子，此次受此大辱，绝不会善罢甘休。
接下来的，才是真正的硬仗。
……
太子回到东宫，脸色阴沉得能滴出水来。他挥退所有宫人，独自坐在昏暗的大殿中。
没想到，一向不成气候的五弟，倒是有些手段，从前倒是小瞧他了。
这背后，是否又有其他人的手笔，是齐王，抑或朝中某些见风使舵的臣子？
只要跟他作对的，都是他的敌人！
“什么争强好胜过则为灾，这不就是你想要的吗？”太子奋袖一扫，将桌面上的物件尽数拂落在地，“你想玩，孤就陪你玩到底！”
既然流言能杀人，那便看看，谁的刀更利。
次日，一道看似平常的调令从内阁发出：擢升御史台一位姓王的年轻御史为佥都御史。
七品升四品，可谓一步登天。不过在一砖头能砸死三个朝廷大员的京城，四品官也只能说是平平无奇。
重点是，王御史正是先前带头批评楚王“行为不端，有失皇家体统”的那位。
这像是一个信号。
紧接着，关于楚王往日种种劣迹的奏章，开始悄然在朝臣间流传。
不同于市井间的笑谈，这些被精心整理过的“罪证”，指向了更严重的方向，诸如“纵仆行凶”“侵占民田”“结交武将”等等不一而足，字里行间都意在指向楚王不仅品行不端，更有不臣之心。
朝堂之上，暗流汹涌。
陈络很快就感受到了这股压力。
先是王府的几名属官外出办事时受到刁难，接着，原本与他交好的部分勋贵子弟也被家中严令禁止与他往来。
“殿下，太子这是要借言官之手，给您罗织罪名！”阮恭面色凝重地汇报。
陈络却浑不在意，“怕什么？本王名声本来就不好，虱子多了不怕痒，再多几条罪名也无妨。”
“倒是咱们太子，素有贤名。”陈络意味深长道，“有时支持者众多未必是好事，人多了是非就多。”
“去顺天府尹那儿，把今年初张首辅幼子在城南强买商铺逼死店家的卷宗找出来；太子妃那个瑞国公府，听闻奴仆换得很勤，查查人都去哪了；
还有前年东宫修缮，工部那边超支了二十万两银子，去查查账目，抄录几份。”
阮恭领命正要退下，“哦，差点忘了，”
陈络补充，“因着薇赫将军，本王在河间府布了些人手，不想竟撞见一件趣事儿，他那个幕僚李什么平来着，一个月内大老远往京郊南昭遗族那儿跑了两趟，究竟是私会情人，还是……在为南昭筹谋什么复国大计？”
“都查，给我好好的查！若还有旁的，也留意着些。”
“他不是喜欢直言进谏吗？”
陈络指尖轻叩桌案，“咱们就帮那位王御史，多找些能让他名留青史的素材！”
棋局已至中盘，兄弟二人再无保留。暗巷里的流言蜚语化作朝堂上的明枪暗箭。
这一局，非要见个真章不可。
而这场风暴正中，那座沉寂的正阳观，依旧大门紧闭，仿佛对外界的一切毫无所觉。
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