元嘉二十一年四月，辽国犯边，河间府报敌军约有五千人，此等小型进犯在齐宋和辽的交界处常有发生，恰逢庆王去岁刚行过冠礼，陛下有意让他历练，命他领一万禁军前去击退敌军，又命真定知府领真定府五千厢军前去接应，御史中丞崔琮监军。崔琮本以为庆王带着两倍于敌军的士兵定能克敌，前去接应时路上耽搁了，谁知河间府情报有误，庆王到了边境发现敌军有两万人之多，最终一万亲兵耗损了九成，庆王在战场上丢掉一条腿。
中殿内，气氛凝重得近乎窒息。高映淮神色严峻，眉头紧锁，手中紧攥着边境加急送来的军报。下首几个亲信朝臣接连分析道：
“大庆殿传来消息，崔琮是顾龄之的推荐的。”
“崔琮出自博陵崔氏，自小在安平长大，熟悉真定府，陛下准他去也不奇怪。”
“庆王是太子殿下举荐试炼的，朝上皆知庆王与殿下关系好，顾龄之此举是有异心？”
“未必，他并没有扶持的对象。”
“看似是为小舅子谋权，其实只是他们利益链上的一环吧。若是这次崔琮升上去，接替御史中丞这个位置的人他们怕是都选好了。”
“没人知道崔琮绕道太原府去做什么了。”
“告他一个通敌之罪！”
“奈何陛下信任他啊。”元嘉二十年那桩轰动朝野的晋升，最终陛下虽升了裴文寰，却把顾龄之的嫡长子顾克山调任了中书侍郎。
“他把他家大郎放在门下省培养，未来是要拜相的。”
“依我看，求同存异吧，顾克山向着殿下就是了。”
“他倒是会做人，自己与殿下唱反调，让儿子来平衡局势。”
“真是既要又要啊。”
……
党争，又是党争，朝臣辩驳的这几句没有一句说在高映淮心里，他疲惫地按了按眉心。待众人散了后，六安来报：“殿下，弘化郡主归京前来拜见，已在书房等了会儿了。”
高映淮让小厨房备了果子酪才走进书房，室内弥漫着清新的茶香。孟临溪听到开门的声音，跪起身回头笑着说：“兄长，快来喝茶。”记忆里那个满脸稚气的小女孩，已出落得亭亭玉立，皮肤不像之前那样近乎透明的白，变得健康莹润，褪去婴儿肥的脸颊变得轮廓流畅，眉眼间的灵秀之气更胜，藏着星辰般的灵动与狡黠。
“你以前不爱喝茶，怎么劝都没用。”高映淮笑着坐下，接过茶杯，抿了一口，肯定了她煮茶的手艺。
“到了庐山喝了现摘的云雾茶，方知茶是好东西。”孟临溪站起来在高映淮面前转了一圈，“兄长看我有没有哪里不一样。”二人像是从未分别一般亲热叙了会儿话，高映淮突然想起问道：“回过家了吗？”
“回过了，抱了竞往，血缘这东西好神奇，我进屋时他本来在哭，我进去一抱他，他就在笑了。”孟临溪感叹。
“那与柔慧不同，我小时候只要同柔慧在一起，就如同踩了她哭闹的开关一样。”高映淮说完，孟临溪笑出声。二人虽然分别了这么久，书信却是没有断过，聊了一会儿高映淮便问：“贵妃娘娘那里去过了吗？可见过高映徵了？”
“哦，忘记了！我这不是想来找兄长领赏吗？兄长见我长势喜人就没有什么要送我的吗？兄长这是嫌我烦了！我走我走。”
孟临溪起身告辞，身后传来高映淮无奈的声音：“刚回京不晓得拜访长辈，在我这里讨赏，你待得再久也没有第二套《宣和画谱》给你。”这两年多来，高映淮已将整套《宣和画谱》断断续续寄给了孟临溪，她与杨居采时时临摹，受益匪浅。
退出书房，孟临溪与进去侍奉的六安擦肩而过时，忽然一瞬间感觉到了有什么东西变得不一样了。她抬头，看见了偏殿虚掩的门和露出的不同颜色的朝服衣角，猛地想起上一世因为畏惧回家，高映淮让她在东宫等到高映徵下练后领她回家，结果自己撞见他流泪的事。
“呸，孟临溪，你还体谅兄长身居高位的不易，还理解一人之下万人之上如他也有很多无能为力的时刻，还挽住他让他靠在自己身上，还静静感受背上的颤抖和湿润，呸！谁来体谅你！”孟临溪这样想着退出了东宫，不禁替自己叫好，“真是一步走对了，步步都能对，还好没有畏惧回家，陛下说得对，家和万事兴！”
不过很快她就不这样想了，孟竞往看到她就要她抱，饭桌上没有她，孟竞往也要找她，她回家两日了，还未曾抽空去找柳阅。
起初她以为是王灿阳做了什么错事，让孟竞往来贿赂她，于是绕着府里认认真真巡视了一圈：自己的院子日日有人打扫、屋子的陈设也没什么变化、王灿阳还一直住在搬进来时孟嘉德准备的新院子，并没有那么执着住在季绯生前的院子，她确认了王灿阳确实是发自内心、从一而终地对她好。
孟临溪进门时，王灿阳正在看书，一旁奶娘陪着孟竞往玩。小家伙抬头看见姐姐进来，颠儿颠儿跑过去抱住她的大腿不撒手，孟临溪一手拎着小崽子的后衣领一手扒拉他的手指头把他扯下来交给奶娘。她坐在王灿阳对面，接过侍女奉的茶啜了一口，嗯，安溪铁观音。王灿阳看她不动声色放下茶再没动过，又换了绿茶奉上来。“平日吃辣吃得多，口重，你喝不惯的话尝尝我家乡的蒙顶甘露吧。”
她善解人意地先开口道：“过了及笄礼，我就搬出去自己开府住。”
“可以。”出乎她的料想，王灿阳对她的话反应平平，甚至皱了皱眉。还不等她追问，王灿阳没忍住：“不是，我做的不好吗？你为什么要搬出去住？”
闻言孟临溪也愣了：“你这先是贿赂，然后是讨好，意不在此？”
“就不能是一个普通的母亲对女儿的宠爱吗？”王灿阳无语，“两年多没见你，我很想你。想像我嘬你弟弟一样在你脸蛋子上嘬两口，但是怕吓到你，收敛着对你好，还是吓着你了。”
王灿阳坐在阳光下面，阳光打在她头顶温暖而明亮。
孟临溪笑了。是她回京后习惯性竖起高墙，低估了血缘天生的吸引力，也低估了王灿阳的善意。当初说好要以最大善意揣摩身边人的，自己怎么忘了
“我不管，给我寻处宅子，我习惯了无拘无束，我要住在外面。”孟临溪说。
“你早这样说话不就完了吗，还装模做样地学大人说话。”王灿阳撇撇嘴，“来，让我抱一抱，嘬两口。”
“宅子你掏钱吗？你掏钱我就让你嘬两口。”孟临溪把脸伸过去。
“废话，当然了！”王灿阳亲了亲她，又抱了抱她，“哎哟，我的便宜大闺女长这么大了，真好！我又买了好多小玩意儿等你回来一起看呢，八宝纹格纸都快装不下了。你说我怎么就偏生了个男孩，不能陪我一起玩儿。”有时孟临溪总觉得她们二人的关系更像姐妹占自己的便宜非要叫自己女儿。
二人正说着话，屋外侍女禀报端王来府上了。
“去吧。你刚回来，就急匆匆给你站台撑腰来了。我是什么洪水猛兽吗！”王灿阳努努嘴，又补充道，“我原是孑然一身，我那昏爹和庶弟都没有什么好让我替他们谋划的，如今世上最亲近的家不过是这个孟王府，无需他提点。”
几年没见，兄妹俩先亲热叙了会儿话，然后高映徵屏退了周围侍女，从怀里拿出一张纸给孟临溪：“送给你的。”打开是一桩地契。
“我看了好久，挑中这个宅子给你做以后落脚的地方。如今王氏生了世子，之前的好都要重新论了。你现在若是和王氏能处就处，不能处就出来住。”高映徵就是这样的人，表面上看着不太靠谱，其实私底下已经安排好了一切。
他此举真是正中她下怀，给她省了不少时间和精力，如果等到她自己归京后相看，起码要一个多月。孟临溪感激地抱住他：“哥哥你真好！”
高映徵急忙推开她，四下看了看，提点她：“你快离我远点，我母妃说贵妃娘娘预备你及笄后就给你相看人家了，京城比不得江州，你这年龄也要顾及男女大防了，我可不想坏了你的名声。”
“你和兄长都是我的哥哥，我最好最好的哥哥，看谁会瞎说话。”孟临溪抓住不撒手，高映徵无奈地摸摸她的头。
孟临溪将与王灿阳的对话同高映徵说了，她说倒不觉得王灿阳包藏了什么祸心，两年观察下来值得一交，让他对她和颜悦色些。正说着话，王灿阳院里的侍女送来了四套王灿阳新给她裁的两套绸裙和一套蜀锦外袍、褙子。
“这光蜀锦的外袍我就有三四件了，王妃多大的家底，能供的上这样花销。”孟临溪摸着这浣花锦问侍女。
“她啊，有兄在九江经商，有弟在三峡营业，家底厚着呢，你不用替她担心。”高映徵看着侍女和她手里的衣服说道，“倒是会讨巧，专挑我来的时候送衣服。”
“你们二人怎么回事，她说你撑腰，你说她讨巧，君子论迹不论心，就算是讨巧她也是早早替我着想做了衣服的。哥哥，我知道你怕我错付真心，只是如果怕错付就不付了，那活着还有什么意思。”
她转头看见池边的秋千，突然想起季洛院子里那座轻巧的秋千来，京城的秋千大多装饰华丽但十分笨重，需要两人合力推，季家那座又轻便，还可以自己悠，她想给姑母和淑妃娘娘在宫里也做一个。高映徵听完笑道：“那还不简单，后日再进宫你最好最好的哥哥就已经为你搭好了。
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