油盐不进！水火不侵！这个季桃初，自己真是上辈子欠她！
寒冬深夜，杨严齐翻来覆去睡不着，破天荒开始质疑此前的所作所为，和所思所想。
——我为何想要教她如何求存？为何要管她的事？又为何，想引着她走出黑暗的迷雾？
烦躁地翻身，床板咯吱响，杨严齐能飞快列出好多理由。
她和我有相似的人生经历；她是个好人，曾经真切地关心过我；她是农桑小能手，幽北需要这般人才！
……可她为何还像以前那般，不由分说拒绝我？
杨严齐反复琢磨，不停推演，最后便也在这百思不得其解的困顿中，无声入了睡梦。
鸡鸣时分，天幕上毫无亮色，城内尚无人员活动，一队披甲传令兵驰马入城，马蹄踏散街道上弥漫的雪雾，也踏破了天亮前难得的宁静。
琴斫卫。
季桃初被纷乱嘈杂吵醒，外面鼓声阵阵，脚步纷纷，不由听得她心中惊慌。
胡乱穿上衣裳来到门外，拽住个路过的卫卒：“鼓声何意，发生何事？”
小卒也就十六七岁，略显稚嫩的脸上全是亢奋：“披甲聚兵，辕门听点！姐姐快先回屋，莫叫人马撞着！”
“要打仗吗？和谁？”季桃初脱口而问。
“不知道！”小卒说完就朝前衙跑去，很快消失不见。
数不尽的卫兵士卒，披甲执兵从面前跑过，马厩那边不停传来战马的嘶鸣声，季桃初站在门口，焦急而茫然。
紧密的鼓声像是某种咒语，声声砸在她敏感的神思上。
整整一盏茶时间后，天色较方才稍微明亮些，四面八方的鼓声瞬间全歇，琴斫卫却重新陷进寒冬独有的凌冽萧寂中。
冷风打过，雪花落在脸上，门前路上空荡无物，雪屑贴着地上被踩乱的积雪打旋，叫人倍感荒诞，仿佛方才见到的一切，只是自己臆想出来的危机。
“上卿，”大氅被披上季桃初的身，苏戊终于露面，站在侧后方，声音低沉：“数路萧军突袭教化诸城，大帅辕门点将，前出驰援了。”
被杨严齐收复的五座城池，自西向东包括朔正、川武、抚先、教化，以及苏察城。
季桃初脑海里，清晰浮现出军机室里那面巨大的十六城舆图，尽管她不曾刻意记忆过。
从地理位置上说，幽北防线上的焉山山脉，从西向东由犬青山、乌了山和混都山三座连绵高耸的大山，以及数不尽的青川峡谷组成，卡着乌了山和混都山隘口建造而成的衹母关，把守着东防通往关外的唯一要道，可谓一人当关，万人莫开。
既是驰援，刻不容缓，从琴斫发兵，北出衹母关取山道行军，速度是为最快，同时调琴斫东去百里的淮云粮草随行，是为最有保障。
然而关隘易守，山道难行……
想到这里，季桃初打了个哆嗦，拢紧大氅，转身进门。“兵事突发，土尔特使团的事，是否要延后处理？”
苏戊：“此事已全权交由刑狱官余逢生负责。”
也是，杨严齐身为一军之帅，都督幽北，总揽八方，不会亲自负责具体某件事。
季桃初问：“我想今日回农庄，该向谁请示？”
苏戊：“无需请示，我奉命护送上卿出入。”
季桃初回头看过来，心想，跟着吧，跟着也好，安全。
苏戊下意识解释：“兀良海潜逃出城，为寻鄂勒哲玛公主，不知还会有何意外举措，况今战事起，关内必有细作活动，大帅前出，尽携精锐，吾等必须随护上卿。”
“我想问，”季桃初停步道：“你们可以随我去趟关原吗？”
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天气恶劣，车辆难行，缓慢走到半道，竟然在歇脚的驿站，偶遇比她早出发的张雪蛟。
“季妹妹，”这位张世子颇为意外，大剌剌道：“肃同率兵前出，你这时候要南下回家？不过，早说你也要回家嘛，哥顺道就给你带回去了，还要肃同将苏卫长留给你，多麻烦。”
听说杨严齐身边有三人常随，杨恕冬、苏戊，还有个季桃初没见过的雷刚，平时多见杨严齐身边跟着恕冬，苏戊倒是经常出现在季桃初身边。
甚至，起开始时，季桃初还以为，苏戊不是很得重用的人，才会常常被安排跟着她。
“我也没想到，会在这里碰到张世子，”季桃初态度客气而平和，但心里隐隐有些讥讽：“苏戊还说，雪天路滑，我们行车慢，而今看来，世子骑马也没比我们快到哪里。”
张雪蛟跟着嘿嘿笑：“自然是因为我绕了路去找黄米。”
以为张雪蛟跑去浪的季桃初：“……啊？”
张雪蛟：“季妹妹，咱们一块吃饭时吃的黄米饭，你知道哪里有售卖吗？”
季桃初：“啊？”
张雪蛟抓抓后脑勺，笑得一副憨厚像：“那黄米饭吃着香甜软糯，比俺们那块的稻米还好吃，俺老娘牙口不好，我寻思整点回去孝敬她，但肃同就是不肯给哥说黄米何处可购得，我又走的急，没得空问季妹妹，你可否知道，那是东防何地产的黄米？”
市面上没有，那些是季桃初和朋友们，在农庄种出来的谷子。
“黄米数量不多，乃是我和朋友们在试验田里所种得，也非严齐小气不肯送世子，是我也没给她。”
季桃初豪爽道：“孝敬老娘是大事，我写封信，世子派人送去琴斫农庄，黄米能留余多少，我叫她们给多少。”
张雪蛟恍然大悟，连连称赞：“黄米原来是季妹妹所种，好能耐，好能耐！太感谢季妹妹成全，季妹妹着实是个德才兼备的好姑娘，怪不得肃同力排众议，不惜花费重金，也要聘请你为幽北上卿！那家伙——”
不知张雪蛟忽然想起了甚么，明明在夸季桃初，话锋一转，摇头失笑：“那家伙还真是胆大，季妹妹你说呢？”
杨严齐胆子大季桃初倒是亲眼见识过，但是：“力排众议，花费重金？”
幽北给她的聘金，也就比普通农师高出两成，如何就成“重金”了。
张雪蛟：“季妹妹莫非不知情？肃同一次性孝敬了关原侯三十万两白银，令尊才勉强答应让你北上幽地。”
不对啊，季桃初拧眉，关原一直是母亲和大姐说了算，自己决定北上时，得母亲允准后，便收拾行李离开了四方城，杨严齐和季秀甫几时因她有过接触？
善战之人无莽夫，季桃初半点不敢轻看关北世子的心思，压着心里的惊涛骇浪，柔柔笑问：“原来我在杨世子那里价值竟达三十万两，不知我三姐在张世子这里，换了几数的金银财帛？”
她不过是玩笑着试探，孰料张雪蛟比出四根粗粗的手指，坦荡豪爽：“哥不如你家严齐财厚，能一次性付清，今朝还欠着君侯半数，这不，这回凑够十万两，我先给你爹送去，待两家结亲那日，我定按时将最后十万两奉上。”
“季妹妹别担心，哥绝不会做那种得手就毁诺的下作事，”张雪蛟虽粗莽，倒是信用在外，拍着胸脯保证。
“关北爷们儿顶天立地，说好的四十万两，那就是四十万两，哥不会差你家半文钱，聘礼啥的不克扣！哥婚前欠下的饥荒，婚后哥自己还，绝不叫你三姐拿钱去填补！”
季桃初拧起的眉头没松开过：“婚姻大事，乃是双亲之命，媒妁之言，从三书六礼，再到八抬大轿，其中各有规矩，家父无端要四十万两，世子不该给的。”
张雪蛟微愣，拊掌大喜，拉着屁股下的凳子靠近些坐，胡子拉碴，大眼睛扑闪：“还请季妹妹指导点拨，我欲顺利求娶你家三姐，该如何说服恒我县主和嗣侯？”
只要我三姐不答应，我娘和我大姐，绝不会松口。
季桃初心里如是想，又忽然有些动摇，自己这般想法，当真是正确的？
我当初也是，亲手接了幽北王府的聘请文书，娘才同意幽北王府的聘请，但张雪蛟说，爹还要了杨严齐数十万两。
那些钱，当真只是爹想要的？数十万两白银不是小数目，若娘没有点头，爹他是敢开口要，还是敢伸手拿？
张家四十万两，杨家三十万两，共计七十万两，抵得上国库年收的近两成！
一股冷气从脊背上流窜过去，令人不寒而栗。
思忖片刻，季桃初真心诚意道：“抱歉，雪蛟哥，这个我真的不知道。”
她担心着杨严齐的安危，但想要飞快回到四方城的心思，同样愈发强烈。
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“娘，我收到消息，桃初要回来了，过几日就到。”
四方城外，南湾别野。
冬月欲尽，凛寒将至，雪已下过几场，处处破败萧索，黄叶泞在泥土里，枯枝支棱灰穹下，偶尔几只觅食的鸟雀在此歇脚。
被玻璃密封庭舍的别墅庭院里，却是一反常态，绿意盎然。
敞开的窗户前，关原嗣侯季桢恕，为母亲奉上新打好的热茶汤：“关北张雪蛟，届时将同桃初共至。”
梁侠接过茶盏，低头抿一小口，沉默片刻，问：“她都知道了？”
季桢恕敛袖坐到茶桌对面：“肃同答应过，不会叫桃初知情。”
梁侠蹙眉，扭头看向窗外，几只灰雀在院里叽喳，硕大的玻璃墙外，入目尽灰云。
又要落雪的征兆。
“可是，娘，”季桢恕神色平静温和，那双深邃的眼眸，却总是带着散不去的淡淡忧愁：“以桃初之聪慧，未必猜不出我们做的那些事。”
梁侠单手扶茶盏，闻言指尖轻动，少顷，沉重道：“是我卖了亲女换钱，这个罪过，我认。只是本以为，三十万两足够填补季党欠朝廷的亏空，孰料是杯水车薪，无济无事。”
今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝。起视四境，秦兵又至。【1】
今朝，朝中季党已逼得她再卖三女给关北世子，是不是过两年，还要逼她卖五女到漠北王府？
季桢恕道：“娘千万不要这样说自己，送桃初去幽北，是当下最优的选择，只恨季由衷父子一党，设得如此阴毒计谋。”
九相之首季由衷，及其党羽势力，暗逼关原侯府联姻三北，为他们挡下朝臣的刻意针对，当王府联姻关原侯府，季由衷一党不仅勒索到钱填补朝廷亏空，还一定程度上削弱了杨张两家财力。
季后和杨家的联盟即便牢不可破，杨家也因此实力有损，束手束脚。
季后坐朝堂，就得继续倚重季由衷党。
“砺如，”梁侠忽然唤长女小字，仍旧望着窗外，“咱家与季氏，早已是血脉交错，根骨相连，若真要剔骨剜肉自保，你的嗣侯爵位，以及我们拥有的一切，必定烟消云散。”
季桢恕低眸，须臾，唇边露出淡淡笑意：“何妨？”
【1】苏洵《六国论》
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作者有话说
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第32章 呼之欲出
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