受疫病影响，鸶州多了很多失业者。应溰便出了一份招人启事，招收一些园丁来应园工作。这么多年，园子仅靠刘石佛和沈嫂几个老人照顾，着实也需要再补充一些新人。
招人启事一出，应园门外就来了不少的应聘者。招聘启事上虽未严格要求年龄，但来的大多数都是有些园林工作经验的成年人。除了个别老人，一个十二岁左右的小女孩分外引人瞩目。
那小女孩自称叫做阿花，父母都在这次疫病中死去了。家中没有其他亲属，甚是可怜。负责面试的刘石佛和沈嫂见这小女孩生的模样乖巧，便将她也招了进来。
沈嫂本想认她做干女儿，带在身边，跟她学习一些厨艺绣工。可这女孩偏偏不肯学，表示自己更喜欢养花。于是，便被刘石佛安排到花房。姑娘也倒聪明，没几日，便将花房里的花的名字都记了个全。刘石佛也甚是欢喜。他孙子刘辛未忙于基地公务，如今已经很少来花房陪他。现在能有个人陪在他这个老头子身边，纵使不爱说话，也是件开心的事情。因此他就把阿花当作孙女一样对待，日常衣用吃食都分外用心地照顾。
既是当作自己的孙女，刘石佛便想着让阿花多在应溰面前露露脸，这孩子聪明，说话不多但是很得体，如是应溰愿意，将阿花送去学堂读书也是好的。他虽然不舍，可念着孩子的未来，还是愿意帮一把的。
于是刘石佛便把阿花安排到应溰那屋子里负责日常打扫。
“阿花，你聪明，爷爷想着你以后能有大出息。应老爷是个有学问的人，我把你安排到老爷那屋子打扫卫生。你要多仔细些，见到老爷要多问好。不过，老爷日常公务繁忙，基本不在屋子里。不是在鸶州基地里忙活公务，就是在咱园子的书斋里呆着。书斋那边是老爷一个人在照看，几乎从不用其他人帮忙打扫。应园大，你不要随便乱跑。书斋那边不要去，老爷喜欢清静，千万不要打扰他。你就老老实实把老爷卧房打扫干净就好。那屋子里有一室内汤池，是咱应园里唯一的室内汤池。老爷喜好在屋子里泡汤池，没人的时候，你把那汤池附近用抹布多擦几遍，别叫池子的水弄到外面，湿了地板。”
阿花点点头，问道：“爷爷，应老爷很凶吗？我有点害怕……”
刘石佛笑道：“应老爷可是这全天下一等一的大好人。只要你好好打扫，老爷是不会轻易指责人的。老爷从来都是平等待人，不把我们当作下人，更不会把我们当作奴才随意打骂。你莫要怕。从明日起，就在老爷那屋打扫吧。”
阿花道：“爷爷，那花房呢？我走了，你一个人怎么办？”
刘石佛道：“你早上打扫完老爷那屋子，就来花房找爷爷，忙完老爷那边，花房你想呆多久是多久。”
阿花点点头。
阮伖这一日从鹭州飞了三个时辰才到了应园，用过晚饭后，便困得不行。晚饭时，应溰又提醒了他去泡泡池子，再休息。吃罢，应溰便径直去了书斋。阮伖一个人回到自己房间，上下眼皮都快粘到一起，但想着应溰的话，还是咬着牙去到应溰那屋子里，褪下衣服泡进了汤池。
池子干干净净，又热气腾腾，阮伖一时舒爽不已，这几日身上的紧张疲惫都一扫而空。他甚至哼起了歌曲。
唱的正是最近在鹭州很火的昆曲《牡丹亭》里《游园惊梦》一章的【步步骄】和【醉扶归】选段：
“袅晴丝吹来闲庭院，摇荡春如线。停半晌整花钿，没揣菱花偷人半面，迤逗的彩云偏。我布香闺怎便把全身现。”
“你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝瑱。可知我常一生儿爱好是天然。恰三春好处无人见，不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。”
他唱地自得，丝毫没感觉都屋子里还有其他人。纵是听到些动静，还以为是应溰回来了。
“应溰，你屋子里这个汤池可太舒服了。我现在都不想出去了。”
阮伖话音落了许久，也没听到来人回话。他扭头，说道：“应溰……你怎么不理我啊……”
只见一个十二岁左右的小姑娘手里拿了块抹布正在帐子附近擦着。
阮伖连忙将上半身也浸没到池子里，问道：“你是谁？怎么在这里？”
那小姑娘战战兢兢道：“对不起，老爷……爷爷让我来这里打扫卫生……爷爷说您一般不在屋子里……”
原来是园子里的人，阮伖问道：“你叫什么名字？我以前怎么都没有见过你？”
女孩道：“我叫阿花。我刚进园子没多久。”
阮伖道：“那你说的爷爷，是刘石佛刘爷爷了？”
女孩点点头。
阮伖道：“你莫要害怕。我不是你口中的应老爷。应溰吃完晚饭就去了书斋。一时半会儿还不会回来。”
阿花道：“那……”
阮伖道：“你是不是想问我不是应老爷，为什么也会在他屋子里泡汤池？”
阿花点点头。
阮伖道：“我是应溰的好朋友。我叫阮伖。”
阿花点点头。
阮伖道：“天色不早了，你快回去休息吧。一会儿我洗完，自己会把这里收拾好。”
阿花望着池子外溢出来的水，有些担心。
阮伖道：“放心啦。你把抹布留在这里，一会儿我保证擦得干干净净。回头抹布我就放在屋外，你明天来直接拿就可以了。”
阿花沉默了一会儿，似是仍然不放心，但还是点点头出去了。
次日是最近难得的好天气。晌午时分，沈嫂将袋子里的豆角丝拿出来清洗。经过了一个夏天的晾晒，此时正适合在冬季里的晚餐做个大烩菜。沈嫂又将锅里煮出来的豆干捞出来摆在盘子里，豆干还是凉了口感更筋道。她一边忙碌着，一边哼着曲子。她虽然不识字，但记性非常好，这几日受阮伖影响，那曲子倒是比阮伖还记得熟。昆曲行腔婉转，配着沈嫂手里的功夫，当真是慢工出细活，一时也不觉得枯燥苦闷了。
她捞出一把豆荚，散在刘石佛编的笸箩里。将豆荚不能食用的部分摘掉，再一个个将豆荚剥开，取出里面的豆粒，装在旁边的玻璃罐子里。
只见刘石佛匆匆忙忙赶过来。
沈嫂唤住他道：“刘师傅，您这是要去哪？怎么这么着急啊？”
刘石佛道：“出事了。老爷呢？我得赶紧去找老爷！”
沈嫂停下手里的活儿，说道：“老爷这会儿在书斋了吧。”
刘石佛道：“是是是，你看我一着急，就老糊涂了。”
说罢便匆匆往书斋方向跑了过去。
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