月光明亮，虫鸣阵阵，张惠将宋准送出府，在门口，他又说：“我想让你知道，拜入李氏门下你不会后悔，原因我现在还不能说，但你总有一日会知道，到时，你会感谢我。”
“我知道了。你自己也多加小心，你从程氏叛逃，我猜他们不会那样轻易放过你。”
张惠闻言笑了：“哈哈哈哈什么叫叛逃啊？我一开始就没有好好替他们做事，放心吧，我没那么容易死。”
“好，那便祝你仕途一帆风顺了。”宋准跨上马，回头挥了挥手，“走了。”
“一路顺风。”
听着宋准的马蹄声渐渐远了，张惠还站在原地，许久，他微笑着点点头，转身回了府。
次日一早，宋准收拾好了行李，母亲和宋徵一起将他送去了码头，万般不舍也只得分离，上了船，宋准才看见母亲低下头拭泪。
他对着母亲喊了句：“娘！儿子会来信的！”
母亲什么也没说，只是扭过头，向他挥了挥手。
三人几经辗转，路上没敢多停歇，终于在半月后到了攸县。
可一进城门，宋准便觉得城中的氛围十分不对劲儿，却又说不上哪里不对，挂念着命案，也顾不得细想，回住处放下行李便拉上令狐朝去了衙门。
一时半会儿用不上柳晏，他说要去茶馆看看白兔他们，宋准便也随他去了。
待见到了许县令，却看他精神十分不好，眉头紧锁着，一看到宋准便像见到救命稻草一般，上前攀住了他的双臂。
“惟衡，令狐先生！可算是回来了，如今城北那一片闹瘟疫，可真是要愁坏人了！”
闻言二人皆是一惊，宋准本想着只是命案的事儿，没想到城里竟然还发了瘟疫，按理说，疫病是不该在春日里爆发的，难怪方才进城时就总觉得哪里不对。
令狐朝问道：“县令，瘟疫是怎么回事儿？”
许县令摇摇头，说：“毫无头绪，城里的大夫都瞧了，说这瘟疫从未见过，得了这病的人高烧不退，气短咳嗽，吃不进去东西，渐渐消瘦下去，起初当做风寒治，却毫无起色。”
“怎会如此？我去瞧瞧。”令狐朝说着就要出去，却被许县令叫住了。
“令狐先生，瘟疫的事有别的大夫暂时照看，这还有一件只有你能干的事儿。”他说，“郊外破庙里的那具男尸……需要你验一验。”
令狐朝思索了一下，点点头：“好。带我去就是。”
许县令又对宋准道：“城里有我，你与令狐公子去验尸，弓兵会带你们前去。”
“好。”
自从令狐朝又开始为衙门验尸，他那一套验尸的工具就留在了衙门的停尸房里，拿上他的药箱后便叫李二郎带着他们二人往城外去。
在路上李二郎又跟他们细说了最近城里的情况。
男尸是二十几日前被发现的，因为死状太过诡异，便没有拉回衙门停尸房，而是在那破庙中找了一处背风的阴凉处放置。
许县令也派人将那附近仔仔细细搜查过一番，那处平日里少有人去，按理说凶手的脚印之类的痕迹应该都保存完好，但搜查几日却一无所获。
半月前，城北开始大量有人感染瘟疫，药局给的成药药方虽都不大有用，但城里的药铺里的那几味药仍然供不应求，有些奸商趁此机会涨了好几倍药价，试图大发国难财。
在瘟疫刚开始蔓延的时候许县令就已经下令切断城北与他处的联系，尽全力减少染病的百姓数量，结果有些有积蓄的百姓开始四散奔逃，闹得人心惶惶。
宋准听到这儿，心里已经有些慌乱，他从前也是在战乱中奔逃过的，知道百姓遇到这样的事会有多无助，可作为父母官，除了留在城里定民心之外，他却也没办法从根本上消除百姓的恐惧。
李二郎又说：“州府早已知道了攸县的情况，拨了不少银子来用于购置药材，免费发放，但那疫病奇怪，那些药都起不了什么用。”
宋准问：“那么如今城中患瘟疫的百姓都还在城北吗？”
“县令在城北围了一坊的宅子，将患病百姓都集中到那几处宅子去了。”
令狐朝听了许久，这才问了句：“可有百姓因这病而死？数目可多？”
“令狐先生，说来也怪，这病看着重，却不急，染病的百姓里只有最初的那几人因病而死，其他人都吊着口气，不死不活的。”
“奇怪了……”令狐朝正嘀咕着，李二郎伸手往远一指，说：“到了。”
那破庙在一处山脚下，说是庙，但实际上已经几乎是一片废墟了。
残垣断壁，依稀能辨出是个庙的模样，枯黄的藤蔓缠着倒塌断裂的梁柱，原本的红墙斑驳得看不出颜色，是走进了才辨出些红色来。
旁边有两个弓兵守着，见到宋准来了，都起身向他行礼。
宋准问：“尸体在哪儿？”
李二郎指着北墙根底下：“在那篷布下面。”
令狐朝拉住了要往前去的宋准，递给他记簿和记笔，说：“先别过去！都二十几天了，尸体多半已经开始腐烂生蛆，待我焚些药草。”
“多谢令狐兄提醒，是我马虎了。”宋准吓了一跳，倒吸了口凉气，却觉得吸进去的都是尸臭，只得又赶紧呼出来。
令狐朝还和从前一样，以白麻布覆面，戴上手套，也递给宋准一块面巾，又拿出苏合香丸含在嘴里，在尸体附近焚上了苍术和皂角。
掀开了尸体身上盖着的篷布，令狐朝先是愣了一下，又立刻高声喊了句：“宋县尉，仵作验尸，请作记录。”
宋准站在旁边，只瞧了一眼，也愣住了，令狐朝说得不对，尸体并未生什么蛆虫，甚至，几乎没怎么腐烂。
令狐朝皱着眉打量那尸体，男尸衣衫褴褛，骨瘦嶙峋，头发蓬乱着，皮肤上有些看似烙铁伤的痕迹，很多黄色的符纸贴在他身上，符纸上朱砂写的符咒还十分清晰。
“令狐兄……”宋准唤了他一声，“这尸体能看出死因吗？”
“病死的。”令狐朝说。
见宋准的眼神有点疑惑，他又抬眼说：“病死者尸体瘦弱，皮色枯黄，腹部低陷，眼白发黄。我还没看他的眼睛，但多半是病死，**不离十。”
宋准点了点头，要往记簿上写，令狐朝叫住了他：“先别急着记，等我仔细验过再说。”
“哦，好。”
令狐朝在尸体旁蹲下，一一揭掉那些符纸，皱着眉，几次想报出些信息，却又闭上了嘴——尸体很是诡异，腹部中间有一条长长的缝合疤痕，整个凹陷成不正常的模样，像是五脏六腑都消失了。
宋准拿着笔等了半天，见令狐朝格外沉默，十分疑惑，却又不好出言询问，因为他不喜欢在验尸的时候被打断，于是便也只能等他自己开口说话。
许久，令狐朝站起身，说：“宋县尉，验尸格目一会儿回衙门我来写，现在先把尸体抬回停尸房去。”
“为何？”宋准有些摸不着头脑，令狐朝从不会这样，他是发现了什么？
白布掩着他半张脸，宋准也看不太出他的神情，只瞧见他的眼神如死灰一般，眉头紧蹙。
令狐朝走到宋准身边，在他耳边小声说：“有点邪门，我不好下判断，先把尸体带回去，等回去我细细验过了再跟你细说。”
宋准点点头，指挥弓兵用篷布裹尸并将其带回。
直到停尸房里就剩下他们二人和这具男尸，令狐朝才终于说道：“我现在不好说他的死因，需要剖了才知道。现在能确定的是有人在其皮肤表面涂抹了水银和蜂蜡用作防腐，这也是为什么这么久了尸体都未生蛆虫。”
“为什么会把这尸体放在庙里？难道是有人用尸体进行什么祭祀？”宋准问。
“我不知道。但看着一些像。”令狐朝说，“你……算了，别站远了，就在边上看着吧，尸体的五脏六腑，多半已经被掏空了。”
“什么？”宋准大惊，“谁会掏空尸体的五脏六腑啊？”
刚问完这一句，就听房梁上传出一句：“哎，赶尸的呗。”
这一声把他们二人都吓了一跳，但只一瞬，便反应过来是谁了。
令狐朝抬头望去，有些无奈地说了句：“稚言，别闹了，下来。”
“嘁，没劲。”他轻巧地翻身跳下来，一身青绿的衫子像一片绿叶落地般那样轻巧，连脚步也如落叶般寂静无声。
宋准上下打量了他一眼，才看见他离开的这一会儿，换了身衣裳，还在脸上施了些淡妆，粉红色胭脂点在眼下，看着十分娇俏的模样。
“怎么又想起来化妆了？”令狐朝问他，“还有你刚说的什么赶尸的？”
柳晏凑到令狐朝面前，眨眨眼睛：“如何？漂亮吗？”
见令狐朝不理会他这一句，他才说：“赶尸啊，你们都没听说过？茶馆的说书先生说的时候我听了一耳朵，就是这湘西一带，山路崎岖车马难行，有客死他乡的人，或者战死在战场的将士，为着叫魂归故里，家人朋友便花钱，雇赶尸匠一路赶回故乡去。”
“然后呢？”宋准问。
“然后？路程远，要是遇上夏天，尸体可不就烂了臭了？为防腐，赶尸匠便将七窍七孔都封严，五脏六腑掏空，涂上朱砂水银蜂蜡什么的，这样便烂得慢些，而且他们都白天休息晚上赶路，住在专门的客栈里，不见日光，也鲜少遇见生人。”
令狐朝听罢把他拽到尸床前问道：“那你瞧瞧，这可像是你说的那些赶尸匠的手艺？”
柳晏皱着眉撇着嘴盯着那尸体看了半天，还拿令狐朝验尸刀的刀把儿在尸体身上的烙印上戳了戳，道：“啧啧啧，像，又不像。”
“这烙印是死后才被烙上的，你别管这个。”令狐朝在他后背上拍了一掌。
“哦。那便像了。”
宋准闻言道：“那照稚言说的，这男尸是由赶尸匠带回攸县，那少了一具尸体，他们也不曾来寻？死者的家人也不曾过问？”
“哟，这我可就不知道了哈，我也没说这一定就是赶尸匠的手艺，万一是有什么歹人仿照了这手法，弄出这么具尸体呢？”
“稚言，你既然在这儿，就顺道给这男尸画个像吧，张贴出去找找人。”宋准又说。
“行。笔墨伺候。”
柳晏只瞧了两眼那男尸的模样，便飞快地勾出了他生前的样貌，放下笔，将画像递给了宋准。
这时令狐朝也已经将那尸体剖开了，如柳晏说的一样，尸体腹腔内部脏器已被尽数摘除，在破庙里没注意到的七窍七孔也都是被封上的。
只是做得不太完善，有一些在两次搬运的过程中已经脱落了。
也正因如此，尸体才会看起来十分瘦弱，腹部格外凹陷，令狐朝一开始粗看时才当做了是病死，如今看来，却很难确定他的死因了。
令狐朝头一次对自己的验尸手段没什么把握，他叹口气放下刀，说：“惟衡，恐怕我此次帮不到你什么了，尸体被这样处理，很多痕迹都已经消失，我实在没什么把握。”
“那他的死因……”
令狐朝摇摇头：“不确定。”
宋准如遭雷劈，往常令狐朝对尸体的判断是绝不会出任何差错的，这一回，连他都没把握了，还有谁能够让死者开口说话呢？
许是见宋准的表情太过凝重，令狐朝又说：“我尽力试试吧，能验出来什么是什么，现下也要先确定死者的身份，你把画像先张贴出去吧。”
“好。有令狐兄的话，不管验得出验不出，我都会安心许多。”
说着，宋准便带着画像出去了，找衙役将画像贴到市集的布告栏上去。
可他嘴上虽这样说，心里却还是没底，尚不说死者被发现的位置和状态都格外反常，凶手也毫无头绪，这些都不要紧，慢慢查总能查得出。
但现在连他平日里最有把握的令狐朝都没了把握，他们如今连死者的死因都不知道，还如何往下查？
想到这儿，宋准叹了口气，看了看手上的画像，像是溺水的人抓着岸边的最后一根水草，所有的希望，可全都押在上面了！
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