小生命的降临，悄然改变着许多东西。最显著的，便是寨子里上下对南星意的称呼，不知从何时起，由以往的“小姐”变成了“夫人”。
起初，南星意听到这个称呼，心里总会泛起一丝难以言喻的别扭。她才不到二十岁，在沈放面前，很多时候自己仍像个被无限纵容的孩子，会撒娇，会耍些无伤大雅的小性子。如今骤然被冠以“夫人”之称，仿佛一夜之间被推到了一个需要端庄、持重的位置上，这让她有些无所适从。
但另一方面，一种隐秘的、带着些许羞涩的欣喜又会在心底滋生。“夫人”，这意味着她是沈放名正言顺的女人，是他孩子的母亲，是这个庞大体系里名分已定的女主人。每当听到阿婶或下人恭敬地唤她“夫人”，再看到沈放对此默然接受、甚至眼中流露出些许认可的神情时，那点别扭便被这股甜意冲淡了。她开始慢慢学着适应这个新的身份，举手投足间，虽仍带着少女的娇憨，却也渐渐浸润出一丝为人妻、为人母的温婉气度。
日子如流水般平静地滑过，转眼孩子已过了半岁，小家伙一天一个模样，白白胖胖，一双酷似南星意的大眼睛乌溜溜的，见了沈放竟也不怕生，咿咿呀呀地伸手要抱。沈放对儿子的宠爱几乎到了毫无原则的地步，往日里书房重地，闲人免进，如今却常常能看到他一边抱着儿子，一边听着手下汇报事务的画面，那小小的婴孩在他宽阔的怀抱里，成了最特别的“通行证”。南星意看着这对父子，心里充满幸福，只愿这岁月静好能长久延续。
在这安宁之下，南星意心中那颗关于“改变”的种子，也慢慢发芽，尤其是成为母亲后，看着怀中稚子纯净的眼眸，她愈发强烈地希望，自己的孩子将来能成长在一个更干净、更有希望的环境里。一个初夏的夜晚，孩子已被阿薇哄睡，房间里只剩下她和沈放。她依偎在沈放怀里，听着他沉稳的心跳，忽然轻声开口：
“先生，我想……在我们后山那片缓坡上，种一片橡胶园，你看好不好？”
沈放抚着她长发的手微微一顿。他何等敏锐，立刻便明白了她的意图。他沉默了片刻，声音听不出喜怒：“你的想法是好的。但这件事，你想得太简单了。”
南星意抬起头，眼神明亮而执着：“我问过吴瑞明的意见，他仔细核算过，也觉得这是个可行的路子，还说如果能推广开来，长远看对地方也是好事……”她本是想增加自己提议的说服力，却未察觉在提到“吴瑞明”这个名字时，沈放的眼神几不可察地暗了一下。
沈放脸上的温情迅速褪去，他轻轻推开南星意，起身走到窗边，背对着她，点了一支雪茄。青白色的烟雾袅袅升起，将他挺拔的背影笼罩得有些模糊，也隔开了刚才床第之间的亲密温存。空气中弥漫开一种冰冷的沉默。
南星意有些错愕，也有些委屈，她不明白为何他的反应会如此之大。这是他们之间第一次出现如此明显的不愉快氛围。沈放心中翻涌着一股无名火，这怒火既源于南星意轻易将他们的私密话题与一个“外人”商议，更夹杂着一丝难以言喻的烦躁——是气吴瑞明的不识趣，还是气南星意在这等凶险大事上的天真？或许兼而有之。
过了许久，他才掐灭烟，重新走回床边。他没有立刻躺下，而是坐在床沿，看着南星意有些倔强又有些受伤的神情，叹了口气，语气重新变得温和，却带着不容置疑的力量：“我知道你是好心，想为这里做些事，为孩子积德。但你要明白，推广替代种植，这不是简单的生意，这是要从那些靠罂粟吃饭的毒贩嘴里抢人、抢地盘。他们是什么人？是亡命之徒。我们刚刚有了孩子，现在去动他们的根基，无疑是引火烧身。”
他握住她的手：“这件事，需要天时、地利、人和，要顺势而为，不能强求。急躁，只会害了所有人。”他顿了顿，像是想起了什么，“明天你去书房，书架最上层有一本《捭阖策》，你拿去看看。有些事情，谋定而后动，知止而有得。”
南星意听着他冷静的分析，虽然心中那份理想主义的热忱被泼了冷水，但理智上也知他所言非虚。她低下了头：“我明白。”沈放将她重新揽入怀中，“你的愿望，我记得了。”
几天后，沈放在书房召见了吴瑞明。他并没有立刻谈及橡胶园的事，而是看似随意地提起了旧事。
“瑞明，你知道吗？当初送星意去美国读书，我是真想让她留在那边的。”沈放站在窗前，声音平淡，“那边的世界很大，很干净，她可以遇见很多优秀的年轻人，过一种完全不同的、安稳的生活。”他转过身，目光锐利地看向吴瑞明，语气依然平静，却带着千钧之力，“可她最后还是选择回来了。”
这番话看似闲谈，实则精准地划清了界限。吴瑞明背后瞬间沁出一层冷汗，他立刻垂首，恭敬地应道：“是，先生。夫人对先生的情意，我们都看在眼里。”
沈放这才将话题引回橡胶园。“夫人心地善良，有她自己的想法。那片橡胶园，是她的一个心愿。”他走回书桌后坐下，手指轻轻敲击着桌面，“虽然我认为时机远未成熟，但她既然提了，我这个做丈夫的，也不能全然不顾。”
他做出了决断：“这样吧，对外，就以我们自己产业需要为由，在后山那片无主的缓坡上，先试种两千棵橡胶苗。五六年后或者将来什么时候转到农户手里，看形势再说。这件事，”他刻意停顿了一下，目光落在吴瑞明身上，“我会交给阿杰去办。他熟悉山地，也知道分寸。你眼下集中精力，把赌场那边和帕蓬周旋好，那摊事就够你费神的了。”
吴瑞明心中雪亮，这是明明白白的警告和界限划分。沈放不仅否决了他与南星意在此事上的关联，更是明确告诉他，做好自己分内的事，不该碰的、不该想的，不要逾越。他压下心中的波澜，恭敬答道：“是，我明白。赌场那边我会盯紧，请先生放心。”
橡胶园的计划，便在沈放划定的这个极其有限的范围内启动了。阿杰忠实地执行着命令，亲自带人勘测地块，联系树苗，一切都在低调中进行。
然而，班隆没有秘密。尤其是牵涉到土地和未来可能影响罂粟种植的举动，即便再低调，终究会传到该听到的人耳朵里。
不久，沈放便被“邀请”进山“喝茶”。邀请方是盘踞在深山里的最大一股毒贩武装的头目，人称“三爷”。此人凶残狡诈，掌控着大片罂粟种植区。
在一间烟雾缭绕的竹楼里，三爷皮笑肉不笑地给沈放斟上茶：“沈先生，听说您最近动作不小啊，在后山搞什么橡胶园？怎么，是觉得我们这山里的‘土特产’利润不够厚，还是另有什么打算？”
气氛瞬间紧绷，周围三爷的手下眼神都变得不善起来。沈放从容地端起茶杯，呷了一口，方才慢条斯理地笑道：“三爷消息灵通。不过，您怕是误会了。”
他放下茶杯，神色带着几分无奈的笑意：“不瞒三爷，我家那位夫人，您可能听说过，是在美国留过学的，学的是经济。这念过书的人啊，总想搞点新花样证明自己的能力。她非跟我说，种橡胶树能跟中国那边做正经贸易，非要弄个实验园不可。我说这穷山恶水的搞什么橡胶，她不听啊，说这是她的课题研究，关乎她的学术名誉。”
沈放说着摇了摇头，一副拿自家女人没办法的样子：“女人家要强，又是读过洋墨水的，我这做大男人的，总不能太驳她面子，就由着她胡闹，划了块没人要的薄地，种个两千棵让她玩。成不成还两说呢，主要是图个清静，让她有点事做，省得整天跟我念叨什么经济学。这点小打小闹，哪入得了三爷您的法眼？不会真以为我沈放要改行做橡胶生意了吧？”
他这番话，巧妙地将一个可能被视为挑衅的“替代种植”试点，归结于“女人要强”、“学术研究”的私人行为上，并且用“小打小闹”、“玩玩”等词极大程度地淡化了事情的严重性。最后那句反问，更是以退为进，将问题的焦点从“是否威胁罂粟种植”转移到了“是否看得上这点小生意”上。
三爷眯着眼打量沈放，似乎在判断他话里的真假。沈放面色如常，带着几分对“读书女人”无可奈何的苦笑，演技逼真。最终，三爷哈哈一笑，气氛缓和下来：“原来如此！沈先生真是体贴啊！理解理解，这读过书的女人是麻烦点，想法多！既然是这样，那当然没问题！就当哄夫人开心了！来，喝茶，喝茶！”
沈放以其过人的智慧和对话语的精准把握，成功地将一次潜在的杀机，化解于无形。他深知，在这些刀口舔血的人面前，一个合乎情理、又能满足他们认知偏见的“借口”——比如女人读书读傻了瞎折腾——往往比任何复杂的解释都更有效。
然而，这次“喝茶”也给他敲响了警钟。南星意那颗向往光明的心，在这片依旧被阴影笼罩的土地上，稍有不慎，就可能带来灭顶之灾。他必须更加谨慎地守护好她，以及他们刚刚构筑起来的、脆弱的幸福。南星意说，种一棵树最好的时间是十年前，其次是现在。而他要种的，远不止是后山那两千棵橡胶树。
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