苏清如冷着脸匆匆梳洗，用凉水敷面，强将翻涌心绪压下去。
才整好衣襟，门外便传来云戟的声音：“殿下，王妃。顾刺史遣人传话，已在官廨备下早膳，说是为二位践行，请移驾前往。”
高长泽正系腰间玉带，他头也未抬，直接道：“不必了。这驿馆自有早膳，片刻便会送来。何必再去官廨叨扰顾刺史？告诉他，本王心领了。”
“殿下，”苏清如还是平日的沉稳模样，“顾刺史自昨夜便尽心款待，于情于理，我等都该亲往官廨拜别。若不告而别，岂不负了人家一番心意？更显得我翰王府不知礼数。”
高长泽抬眸看向她，无奈地扯了扯嘴角，对门外的云戟说：“罢了，就按王妃说的办。备车，去官廨。”
马车很快到了官廨。顾峣已在大门前等候，脸上依旧热络：“殿下！王妃！下官恭候多时了！快请进，早膳已备好，粗茶淡饭，聊表心意，就当为二位践行！”
他将二人迎入客堂。桌上的早膳，与京中精致繁复的吃食大不相同。热气腾腾的粟米粥浓稠得近乎糊状，一碟黑黢黢看不出原料的腌菜，几块杂粮饼子烤得有些焦硬，还有两碟形状不太规整的糕点，是苏清如从未见过的样式。
“殿下，王妃，莫要嫌弃简陋。”顾峣搓着手，笑容满面，热情地介绍起来，“这粟米粥，用的是我们湟州特有的旱地粟，粒粒饱满，熬得软烂，最是养胃！这腌菜，是本地特产的沙葱，用盐和野蒜腌制，咸香开胃！这饼子，掺了沙棘粉，烤出来带着股独特的果香！还有这糕点，”
顾峣指着那两碟灰扑扑的块状物，“名叫沙枣糕，是用沙地里的沙枣捣烂了混着黍米面蒸的，甜中带点微涩，是我们这儿待客的土物儿，据说还是前朝戍边将士发明的！”
他口才极佳，把这些粗粝食物描述得活色生香，硬是让这些看似没什么食欲的东西，听着都让人忍不住想尝尝。苏清如与高长泽对视一眼，各自拿起筷子，依礼开始用膳。顾峣见他们动了筷子，也不再拘谨，端起碗，呼噜呼噜地大口喝起粥来，吃得十分香甜。
客堂内一时只有碗筷碰撞的声音。
就在顾峣吃得正酣时，他的心腹下属脚步快步走进来，面色凝重地递上一封用火漆封口的密信，低声道：“大人，京中急件，马不停蹄送来的，请您即刻过目！”
顾峣放下碗筷，略带歉意地对高长泽和苏清如拱了拱手：“殿下，王妃，实在抱歉，公务紧急，下官失陪片刻。”说完，他接过密信，走出了客堂。
苏清如的目光追着顾峣的背影消失在门外，她端起粥碗慢慢喝着，心中疑云更重。
顾峣没离开多久，很快就回来了，脸上又堆起笑容，只是多了几分焦灼：“让殿下王妃久等了，一点琐事，已处理妥当。二位再多用些？”
“不必了，顾刺史盛情款待，本王与王妃铭记于心。”高长泽站起身，“时辰不早，该启程了。”
顾峣也不强留，又是一番情真意切的挽留和祝福，亲自将二人送到官廨门口，目送着翰王府的车队缓缓离去。
……
马车内，青禾苦着脸，小声抱怨：“王妃，那个顾刺史准备的早膳……也太难吃了！那粥糊得粘嗓子，那腌菜齁咸，那饼子硌牙……您和殿下怎么吃得下去呀？”她自小在京城长大，哪里吃过这般粗粝的食物。
苏清如神色平静：“一方水土养一方人，口味不同罢了。顾刺史觉得是美味，也是常情。”她从座位下取出一个油纸包递给青禾，“知道你肯定没吃饱，给，这是在驿馆时让云戟打包的馒头和酱肉。”
青禾接过还温热的油纸包，感动道：“王妃您真好！”
车队继续西行。
湟州城很快被抛在身后，官道两侧的景色越发荒凉。起初几个时辰，天气不错，秋日难得艳阳高照，驱散了些许寒意。只是午时刚过不久，天色毫无预兆地阴沉下来，空气中开始隐隐传来如同滚雷般的声响。
声音并不连续，间隔着传来。
苏清如起初以为是远处的雷声，但掀开窗帘望去，天空虽阴沉，却没有厚重乌云堆积，也没有一丝风，完全不像要下雨的样子。
“青禾，你听见了吗？”苏清如问道。
青禾侧耳倾听，脸上也露出疑惑：“听见了，王妃。可是……这声音听着不像打雷啊？”
行在前方的高长泽也察觉到了异常。他勒住马缰，抬手示意车队暂停。云戟立刻策马靠近。
高长泽吩咐：“云戟，带两个人，去前面探探路。仔细听听这声音的来源，看看有没有异常。”
“是！”云戟领命，点了两名精干护卫，鞭马朝前方那片稀疏的枯树林奔去。
等待的时间不长，空气中那沉闷的异响时断时续。
很快，云戟三人策马返回。
“殿下，王妃。前方过了那片枯树林，便是一望无际的稀草荒原，视野开阔。卑职仔细探查了枯树林，土地贫瘠，树木稀疏枯败，没有猛兽踪迹，也没见到可疑人影。那怪异声响，好像来自荒原更深处，但目力所及，没有异常。”
云戟担忧地说：“殿下，这段路程已经完全偏离了郭先生和江公子规划的路线。要是继续前行，一旦在荒原上遭遇不测，我们孤立无援，补给和救援都很难及时赶到。要不要……绕行？”
高长泽看着前方那片死寂的枯林，又望向更远处的茫茫荒原，他权衡利弊，正准备下令绕行时，苏清如斩钉截铁地说：“接着走。”
高长泽回头看向晃动的车帘。
苏清如掀开窗帘，目光越过枯树林，投向那片荒原：“枯树林虽险，尚可一探。荒原虽阔，未必无路。与其被动猜疑，不如主动踏入，走！”
高长泽不再犹豫，挥下马鞭：“传令！车队保持警戒，全速通过枯树林，进入荒原！”
车队驶入那片树林，所幸没有埋伏，那异响也暂时消失了。
穿过枯树林，是无边际的稀草荒原。枯黄的草茎绵延起伏，直到视野尽头与灰暗的天空融为一体。
风更冷了些。
青禾掀开窗帘，头探出窗外，“王妃，前面有一群羚羊！”
等苏清如朝青禾手指的方向望去时，什么也没有，只有一片枯草，“这四下荒芜，少有人烟，也没有牧民，哪来的羚羊？青禾，莫不是你看错了？”
青禾见她不信，解释道：“我眼力极好的，只是那群羚羊跑得极快，一转眼就没了。”
苏清如心里疑惑，但也没再说什么，只是静静地坐着。
“再坚持半日，过了前方隘口，就是宁州地界了。”云戟策马靠近车驾，低声禀报。
只要抵达宁州，离丹邾就只剩最后一道屏障。可西北的天气阴晴不定，何时能到，谁也说不准。
车队在荒原上又行进了约一个时辰，微风送来一股血腥味，随着前进，这气味愈发浓重。
高长泽也闻到了怪味，远远望去，看清前方景象后惊讶道：“这么多死去的羚羊？！”
苏清如闻言拉开门帘，只见那些羚羊零星侧倒在前方草地上，身上扎着穿喉的箭，血液鲜红，应该是刚被射杀不久。
“吼——！”
这次，声音不再遥远，从四面八方滚滚而来。
“聿聿聿——！”拉车的骏马不再听从驭手指令，疯狂扬蹄挣扎，试图挣脱缰绳束缚，整个车队大乱。
“稳住！稳住马匹！”云戟厉声喝道，他拔出腰间佩剑，看向声音来源，“是虎群！听这声势……数量极多！快！加速！冲出包围圈！不然我们都要葬身虎口！”
一切都显得太晚，马匹受惊彻底失控。它们原地惊跳，想要甩落车辕，拖着车厢朝不同方向疯狂冲去，整个车队分崩离析，陷入混乱。剧烈的颠簸让车厢内的苏清如和青禾几乎被抛飞出去。
“王妃小心！”青禾死死抓住车壁。
由于晃动剧烈，苏清如被甩得撞在车壁上，肩胛骨一阵钝痛，但她顾不上这些。
“不行！马彻底疯了！”苏清如当即推开摇晃的车门，不顾一切地攀上车辕，她抓住缰绳，用尽全力去控制那匹烈马。
那马力大无穷，苏清如整个人被带得向前踉跄，险些摔下车。
高长泽飞身下马，稳稳落在她身边的车辕上，揽住苏清如的腰，将她扶稳，而后抓住另一根缰绳，与苏清如合力控马。
苏清如稳住身形，扫向后方，“是波斯虎。”
距离被疯马拖得不远不近，虎群已经近在咫尺，不足百步，包围圈已然形成。
“放箭！射杀虎群！”高长泽厉声下令，他身后的亲卫已迅速张弓搭箭，箭簇齐刷刷对准扑来的猛兽，只待一声令下，便是箭雨倾盆。
“不可！”苏清如一只手按在高长泽即将挥下的手臂上。
高长泽不解：“你做什么？！再不杀虎，我们都得死！”
“这不是寻常猛虎！”苏清如语速极快，“这是波斯虎！是十年前丹邾各部族臣服大启，献上国书时，作为瑞兽一同进贡给朝廷的贡品！此虎极为珍稀，象征四夷宾服，天下归心！”
“杀虎等同于毁弃贡礼！丹邾各部本就首鼠两端，若知道朝廷杀了他们视为祥瑞的贡虎，必定以此为借口，质疑朝廷诚意，甚至煽动叛乱！”她迎着高长泽的目光道，继续急述，“况且贡品属于天子之物！尤其这批波斯虎，是陛下当年亲口谕旨，放养在丹邾与内地交界的几处皇家苑囿，大启向来以天朝上国自居，要是就藩途中射杀象征祥瑞和睦的贡虎传出，朝廷威信何在？怀柔之策岂不成了笑话？必定遭天下非议，更会寒了那些真心依附部族的心！”
“收箭！！！”高长泽立刻吼道。所有已拉满弓弦的护卫闻令瞬间收弓，箭簇低垂，但护卫们仍紧握刀柄，盯着近在咫尺的虎群，将车驾护在中心，形成一道人墙。
虎群已扑至眼前，最近的一头猛虎，距离最外围的护卫不足十步，血盆大口张开，眼看就要扑杀而来。
生死一线间，苏清如将手中缰绳塞回高长泽手中，决然道：“控住！带车队全力向前冲！不要停！我来引开它们！”
“清如！”高长泽伸手想抓，却只抓到她一片翻飞的衣角。
苏清如脚尖点在车辕上，整个人借力腾空而起，在空中翻转，稳稳落在疯马前方数丈的空地上，正挡在汹涌扑来的虎群与车队之间。
“王妃！”
“苏清如！回来！”
苏清如置若罔闻，孤身立于荒原之上。
她没有拔剑，也没有使用任何明显武器。只见她双手在宽大袖袍中快速动作，片刻，数枚核桃大小的圆球被她弹射而出。
圆球并非射向虎群，而是落在她身前数尺的地面上，呈半弧形排开。同时，极浓郁的辛辣和某种草木腥气的烟雾，从圆球核心处喷发出来。
这烟雾扩散极快，在苏清如身前形成一道浓烈刺鼻的屏障，这气味对人来说只是有些呛鼻，但对嗅觉极其敏锐的波斯虎而言，却如同烧红的烙铁捅进鼻孔。
“吼嗷——！”冲在最前面的几头猛虎被这辛辣刺鼻的烟雾兜头笼罩，发出嘶吼，它们刹住脚步，爪子狂乱地刨地，头颅拼命甩动。
见最前方的虎王体型硕大。苏清如不避不闪，在距离虎王几丈处突然停下，右手高举青铜圆筒，拇指在筒身暗处按下。圆筒顶端弹开数十根银针，全部钉入虎王面前的地面，苏清如见时机成熟，从腰间取出铜铃，轻轻摇动。铃声并不清脆，与银针在地面的震动产生共鸣。
“这是……驯兽铃？”云戟惊讶道，“传说西域驯象人用的……”
虎王听到铃声，前肢跪地，巨大的头颅低垂下来。苏清如毫不犹豫上前，抓住虎王颈后皮毛，借力翻身上了虎背。
“王妃！”众人惊喊，
苏清如双腿夹紧虎腹，右手铃铛不停，左手从发髻中拔下根银簪。簪尖刺入虎王耳后某个位置，虎王出奇地温顺下来。
“认穴……”高长泽悬着心，紧紧盯着苏清如，他手中弓箭拉满，瞄准她身侧猛虎，随时准备放箭。
苏清如手中铃铛转向另一方向摇动。虎王仰头长啸，竟真的调转方向，朝着她指引的方向迈步走去。其余猛虎见首领转向，也纷纷跟随。
苏清如骑在虎王背上，衣袂飘飘，她回头看向车队，右手做了个速离的手势后，继续引着虎群向荒原深处行去。
“按依王妃的意思办！快些往前走！”高长泽咬着牙下令，目光却黏在那远去的身影上，脚下已跟着追了出去。
可虎群跑得疾，早没了影。
荒原茫茫，没个参照，瞎闯更险。他不甘心原地傻等，便循着地上的虎爪印，一步不落追下去。
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