梁帝敕令，百官俸禄骤减其半。昔日官列十八班显宦，月俸原粮一百石、绢五十匹、钱两万，今则粮五十石、绢二十匹、钱一万。至于流外七班小吏，以往月俸粮二十石、绢五匹、钱一千五，现仅得粮十五石、绢二匹半、钱一千 。
后宫开销同遭裁削。虽节俭，却未显窘态，娘娘们晨起梳妆，皇子公主读书嬉戏，吃穿用度与之前无甚差别。然天降灾祸，人心怏怏，值此宫闱之中，静穆远超曩昔。
民间富商们，世之涂潦，重利而不吝，纷纷慷慨解囊，借机提升门楣声望。
只可恨那些本当出钱最多的世家大族，关键时候装起清廉来，连一滴油水也舍不得挤出。
人尽人晓的事，梁帝睁一只眼闭一只眼，心中即不悦，也不好明言。
“雨停了！雨停了！”
南边传来消息，连日的大雨终于停歇。这无疑是个好消息，各路的粮食、衣布陆续送达，若非大雨阻隔，本可更早抵至。
清晨萧敬立即请命前往临江县，一则安抚百姓，二则展示皇家威严，稳固民心。梁帝准予，并召来萧宏陪同前往。
得知此讯，萧徽柔坐不住了，恳请道：“父皇，儿臣亦愿前往。修堤的法子是儿臣提出来的，要是临江修堤遇到难处，说不定儿臣能派上些用场。”
梁帝戟指于她，斥道：“你自幼体弱，外头疫病横行，你若染病，你……你母后跟朕就你这么一个宝贝女儿！叫我们如何安心！”
萧徽柔上前挽住梁帝衣袖，轻轻左右摇晃，柔声劝道：“父皇，儿臣在湘州日习武义，早已不似从前那般孱弱。儿臣愿为父皇分忧，做一有所为的公主。”
梁帝目中无奈，哼了一声，叹息道：“你小时候何等乖巧。”
萧徽柔弯着眸子，亮晶晶的：“儿臣长大懂事，自当为父皇分忧。”
她缠着梁帝从早拖到晚，梁后知情也未多言，像想开，或不愿与梁帝牵扯，只淡淡道：“她既想去，便由她去吧。”
最终梁帝勉强应允。
启程之日，车队中多出一辆华贵马车，萧敬见到里面熟悉的面容，万分讶异，“你怎么来了？”
萧徽柔浅笑：“父皇允了。”
她轻着嗓，正经道:“兄长，可不能再赶我喽。”
既如此，萧敬静而不语，降服梁帝，余者皆不便置喙。
车队浩浩荡荡，绵延数里，所携粮草堆积如山，布匹衣物车载斗量。皇子公主同行，百姓见之，欢呼雀跃，奔走相告，大振民心。
扬州吴郡。
吴郡非重罹灾厄之所，却是流民汇聚之地。萧徽柔曾未尝至吴郡，但游历过比它更为繁华的湘州州治合州与比它落后的富川，两景致，委实把人美的难以忘怀。
及入吴郡……
“咳，咳，”萧徽柔不适得，用帕子掩住口鼻。
空中弥漫着泥腥与腐臭，放眼望去天幕灰白，黄沙蔽日。
路边陋棚下，鹑衣百结的流民或坐或卧，铺子板前靠着名男人，死抓着半碗稀粥，隔壁躺的老人空空两手，眼如死鱼，瞪视前方。
一条瘦骨嶙峋的野狗，肋骨突的犹如起伏的山峦，把老人家大半身挡没，皮毛脏乱不堪，侧头望向过路的马车。
马车从他们前面驶过，溅起几滴污水，没有一丝反应。
寒风呼啸，只留下它微弱的喘息声。
车忽停，风吹乱了女子的缃裙，萧徽柔拨开拈唇的发丝，走到粮袋旁，撕开一袋饼，男人女人瞬间蜂拥而上，争先恐后，口中发出含糊不清的乞求。
侍卫们迅速围上来，组成道墙。
萧徽柔挤在中间，眉头轻皱，眼中尽是局促，和着金桃，一传一递，“大家不要挤，都有份儿，都有！”边伸手往下压。
“谢谢，谢谢！”连连道谢声，恶死鬼的目睛都直了。
“驾！”
“闪开！闪开——”
一队人马飞速踏来，开成两道，驱赶得流民退回原位。
谢峙翻下马背，身段敏捷，与二位皇子照面，“这里便交予我吧。”目光睇至萧徽柔微微颔首一拜，挥手示意手下人维持秩序，继续分发粮食。
他们一行人等重新驶向太守府。
齐整的石阶上、高大的门前站着一位面容姣好、穿黛华丽的女人，后面侍立两丫鬟。她见萧徽柔下车，一双丹凤眼速速眯起，眼尾的细纹也似染上欢愉，挪步上前，拉住她的手。
看清人，萧徽柔笑脸渐垮：“芸姐姐？”
桓芸，桓家长女。是她们这辈女子中，年纪稍长者，性温婉和善。每值宫廷宴会、佳节喜事，众人相聚嬉游之际，常以长姊之姿，悉心照料他人。是以姑娘们皆亲昵唤其“芸姐姐”。
“公主，你怎么也来了，”不知不觉桓芸拉着她进来，萧敬和萧宏跟着谢峙去了书房议事，她们则拐去相反的方向。
萧徽柔忍不住回头，还是跟桓芸迈入间客房。
萧徽柔谢道她替来的茶，神情不太自然：“芸姐姐，吴郡的灾情如何？”
桓芸拉开凳子，坐上茵褥垫，莺声道：“流民刚开始涌入城中，二郎驱也不是，留也不是。朝廷未下旨前，城中粮草匮乏，街上甚至有……人相食，把自己的骨肉刨开来吃。”
萧徽柔一悚。
细细想来，她适才在街上，好像真没见过孩童。
追问道：“后来呢？”
桓芸黯然，朱唇翕动：“二郎只得将闹事者关押，谁知有人想往牢中求温饱，争相效仿，刨完孩童，刨爹娘的，直到朝廷旨意下来，粮也陆陆续续补上了，才有所缓解。”
萧徽柔默默不语，心表沉重。一仰头，桓芸起身说要去厨房查看一番，粲然一笑，“公主一路劳顿，先用些茶点。”
随之门合拢，金桃踩着地衣，两指尖擦过光滑亮泽的红木桌，环视一圈屋内簇新的绸缎，奚落道:“太守府可真比湘州刺史府还气派。”
萧徽柔盯着圆桌，桌上雕的鸟似要振翅冲飞向外，洒它身上的光，悠悠转一圈，化为厅堂顶部五彩琉璃的烛照。
圆桌上佳肴罗列，色香俱全，远胜宫中近日膳食，萧徽柔手握象牙筷，迟迟未动。
桓芸徘徊在她身上的目光也久久未移，不解地开口:“公主怎不动箸？莫不是菜品不合口味？……我现唤人重做。”
“不用。”萧徽柔果断拒绝。
其余人的视线，皆投向她，被迫象征性的食两口。
主位的谢峙见状，举杯道：“殿下远道而来，臣招待不周，还望见谅。”
萧敬与萧宏对视一眼，举杯回敬，“谢太守费心了。”
萧徽柔心中更觉不快，却不好扫兴。她低头看向碗中的金丝燕窝，澄澈的汤羹像一面明镜，映着她愁眉的脸，水波涟漪，扭曲翻涌，慢慢染黑，饿殍遍野，枯瘦如柴的躯体横七竖八地倒在淤泥上。
她吃的想吐。
晚膳既毕，萧敬往萧徽柔房中探视，恐她难加适应，“柔柔，明日我们便要启程前往临江县，那里灾情更为严重。你不如留在此处，吴郡总归安全些。”
萧徽柔洞悉他忧从何起，神色坚毅，“我没事，方才就只稍觉不适，很快就能调整好，断不致有所妨碍 。”
萧敬不再多劝，“若还有不适，即刻告知我，不要逞强。”
萧徽柔点头，眸中闪过一丝感激。她顿然想起什么，小声问道：“兄长，我记得三年前参加的是伊大小姐与谢二的婚宴啊？”
萧敬面色忽暗，低声道：“伊小姐新婚不久便怀了身孕，可惜流产伤着身子，自那后没多久就病逝了。”
萧徽柔瞳仁忽张，“那芸姐姐是何时嫁入谢家的？”
萧敬想了会儿，答道：“约莫两年前吧。你问这些做什么？”
萧徽柔转瞬易色，付诸一笑，语气淡然：“没什么，只是关心关心。我不在皇宫这三年，倒发生不少事。”
萧敬觑眼，探究意味明显，轻声道：“夜深了，你早些安歇，明日还要赶路。”
萧徽柔点头，目送萧敬离去，长舒口气，周身俱懈。
次日，多云间晴，车队整肃，启程赶往临江县。萧敬与萧宏弃车乘马。萧徽柔的车驾亦移至前排。
她轻掀车帘，“皇兄，我们可会途经富川？”
萧宏手中轻勒缰绳，稳住身形，回头道：“会，但不会停留。”
萧徽柔反手坐回车内，拉开的帷帘，没有再扯上。
未时，车队行进一条窄巷，遥远处，几座桥，模模糊糊的，一座叠着一座，宛如重影。道侧水痕宛然，水流浊而不堪，万幸未酿大祸。行走卧坐的男女，秩序井然，人手握一饼，那饼较之眼熟。
“香姑。”萧徽柔喃喃自语。
此景与吴郡相较，大相径庭。
不过车队不会经过八卦镇。
她紧紧地拉上了帷帘，帷帘一合起来，车里面一下子变得昏暗。
恰似临江县，暗色的天，浓得稠厚。
可惜旧堤倾颓，乃另择新址，始事营筑，基址初定。
爬过缓坡，火把流蹿，点点光光明明灭灭，灿若莹星。
“嘿哟！嘿哟！嘿——”
捋裤挽足，沾泥的小腿无数，来来往往。几人成伍，共举巨夯，齐声呼号，穿云裂石，彻于长夜。
手中夯锤重重砸下，大地为之一颤。
萧徽柔抖道：“怎么夜里也在修？”
她徐行而近，道间石子蹭过裙摆。工人忙于筑堤，闻声多匆匆一顾，目光及之旋即移开。又一簇火刹那而过，微光映出她身后的一张国字脸。
扬州刺史鲍拯，年方而立，略施一拜，“回公主，百姓踊跃，自愿以工代役。也忧其天再雨，彼时堤未竣而家园复毁，妻离子散，因此，臣将他们分日夜两班轮值。疲则往旁休憩，亦不致劳顿过累。”
萧敬负手跟上，扫视着四周，“鲍大人，新堤选址，可曾详加勘测？此地地势若何？水流之向，可有更易？”
鲍拯从容不迫道：“回太子殿下，此地地势偏高，背倚山丘，水流冲激之力较弱。臣等已遣人多次勘测，必保筑堤周全，万无一失。”
萧敬微微昂首：“如此甚好，倘遇任何事端，即刻呈报。”
“是。”鲍拯垂首拱身道。
他们向着修堤之所深入，见脚下泥地，脚印深浅各异，积水盈满，遂驻足。萧宏随手拿起一块石头掂了掂，笑道：“这石头倒是坚致，用来筑堤再好不过。”他转头对鲍拯道：“鲍大人，这些石料从何处运来？可还充足？”
鲍拯道：“回三皇子，石料从附近山中开采，目前供应充足，只是……这运输稍显费力。”
萧宏拍了拍手上的灰尘，萧敬挑眉道：“可用推车采运？”
“有，却数少。”鲍拯答。
“你速传檄秣陵、丹阳二地工匠，依此车形制，多造数十辆，所需资费，朝廷出之。我所率将士，明日令其入山中铺设简易车道。”
鲍拯连忙拱手：“多谢殿下。”
萧徽柔站在一旁，神思却凝于他处。她走到堤脚，弯腰查看水流痕迹与走向，忽然启唇：“鲍大人，这里水流湍急，若是单靠石料筑堤，恐怕难以抵挡洪水的冲击。”
鲍拯一愣，“公主有何高见？”
萧徽柔目视前方，水广天长：“可试分流导洪之法。我等来时，见堤坝上游地势低洼，正适掘引渠，将部分洪水导入，以减堤坝压力。且于堤坝内，以竹笼盛石，层层累叠，稳固又具灵活性，纵遭洪水冲击，理当不易溃决。”
鲍拯合掌一拍，新奇道：“公主此法甚妙！就是……未曾试行，不知施实起来可行否？”
萧徽柔理解，转过身来，袍袖随着江风烈烈而动:“上古大禹治水，不堵而疏，引洪入海，终解水患。我朝浮山堰拦淮灌敌，亦为调控水势。今堤坝上游低洼，正可仿二者开挖引水渠，分洪减压，怎怕它不可行。”
萧敬与萧宏亦趋至近前，鲍拯颔首，目向萧敬。萧敬审慎她，道：“公主所言，于古有据，虽未试行，然事急从权，不妨一试。”
“好，”鲍拯诚然道，“微臣这就去安排。”
萧徽柔顾盼向前，笑靥淡淡。
她蓦地神色一动，偏首向左，一双幽邃仿若孤狼的眼睛，眈眈相向，像狼叼着猎物，死咬不放。
火光摇曳，照得年轻后生面庞通红，豆大的汗珠自额头滚滚而落，“啪嗒”坠于脚下淖泞。他双手如铁钳般紧紧攥着绳索，一手吃力地拽着一篓石头，臂上青筋条条暴起。
正此时，一侍卫疾至，低声在萧敬耳边密语数句，他眼神一凛。
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