永顺三年，九月。
冀州反叛军初成规模，各地流民、亡命之徒纷纷投奔而去。
太尉陈威调动地方军去围剿，然而，出乎意料的是，反叛军的头目似乎早就有防备，朝廷稍有风吹草动，反叛军便牢筑营寨，依险要之地死守不出。
一时间，双方竟僵持了数日。
…………
萧府。
账房将府中账本呈给萧母过目，恭敬道：“夫人，这是府中近半年的账目，请您过目。”
萧母微微颔首，接过账册翻动。忽而，她眉头微蹙，问道：“这怎么多了一项奴婢税？”
“回夫人，前几日老爷吩咐，说是朝廷颁布新的政令，凡蓄奴五口以上者，每年每奴加征二十两银税。”账房连忙解释道。
闻言，萧母微微蹙起眉头，恰逢萧父走了进来，她便朝着账房道：“你先下去。”
“是。”
萧母眉间凝起些许愁绪，“这朝廷怎么又征收起奴婢税了？”
萧父叹了口气，在桌边坐下，他不答反问道：“夫人，你可知冀州反叛军为首者是谁？”
“这与朝廷征收奴婢税有何关系？”萧母实在不解，暴民作乱这几年的确多了些，但都不足为惧。
朝廷为何在此时加收奴婢税？
虽然每奴二十两并不算多，可一个氏族府中通常都有几百名奴婢，加起来可不是一个小数目。
萧父沉声道：“这反叛军的首领是邺县尉迟氏，尉迟徽。”
从前的暴民作乱没有主心骨，朝廷稍一派兵镇压，那些暴民便成了一团散沙。
可这一次不一样。
尉迟氏在冀州素有威望，这也是朝廷一时拿反叛军没有办法的缘由，若是不解决此事，反叛军势力会越发壮大。
而且，难免有各地豪强效仿，借收留无家无业的流民为由，实则圈地蓄奴。
征收奴婢税，既可打压氏族，让氏族不敢轻举妄动，又可充实国库，看似是一举两得之事。
萧母却皱起了眉头，“此事是伯瑀主张的？”
“不，恰恰相反。”萧父摇了摇头，“伯瑀在朝堂上反对征收奴婢税。”
天下氏族何其多，如此一刀切只会引起氏族不满，但凡有心人在背后煽风点火……
闻言，萧母面露心疼之意，难怪他已经一个月没有休沐回府了。
当今皇帝不听臣子谏言，身为宰相，萧伯瑀不得不听从圣令，又要为天子收拾残局，安抚各方势力。
萧母轻叹一声，随即唤来贴身婢女，吩咐道：“去厨房备些滋补的食材，熬一盅养元汤，再备几样清淡小菜，午后送到相府去。”
“是。”婢女应声退下。
吩咐完后，萧母眉间愁绪依旧不减，他问道：“要不要叫长则回来，我总觉得要出什么大事……”
至少，长安在天子脚下，不会有性命之忧。
“夫人，你累了。”萧父轻轻搂了下她的肩，安抚道：“长则年纪也不小了，他有自己的决断，我们就不要干预他的决定了。”
萧母微微蹙眉，良久，还是轻轻点了点头。
永顺三年，十一月。
冀州爆发了第一次大规模的叛乱，反叛军占据地形优势，进可攻退可守。
朝廷与反叛军的第一次正面交锋，以朝廷退兵三里为终。此举无疑是助长反叛军的气焰，各地豪强蠢蠢欲动。
没多久，各地凭空出现了一种奇书，名为《坎符录》。
《坎符录》并非普通易经，而是一本谶纬之书，暗指大晟气数将近，天命转移。
各地豪强以此暗中资助反叛军。流民从各地向冀州汇集，反叛军人数激增至五万之众。
尉迟徽占据邺县，设立招贤馆，广纳四方谋士，同时颁布《均田令》，许诺事成之后皆可分得土地。
朝廷节节败退，反叛军一举攻占巨鹿、清河两郡。
不得已，皇帝将调动陇西铁骑与河北精锐的虎符赐给太尉陈威，令其彻底剿灭反叛军。
永顺四年，一月初。
正当两军对峙之际，一场诡异的瘟疫席卷各地。
恰在此时，皇后将近临盆，却不想突然染了瘟疫。
其母亲懊悔不已，本是好意挑了两名伶俐的丫鬟准备伺候皇后坐月子，却不料恰逢瘟疫肆虐。
不幸染上瘟疫后，皇后身体虚弱，临盆之日遭遇难产，挣扎了整整一夜才诞下皇子。
然而，皇子生下来气息微弱，浑身发紫，御医们全力救治，仍未能挽回。小皇子在出生后不到一个时辰便断了气。
皇帝闻言面色狰狞，这是他第一个孩子，震怒之下，他将为皇后接生的产婆、宫女、太监、太医一干人等全部赐死。
皇后丧子后本就悲痛欲绝，又得知因此而赔上了数条人命，她强撑着病体，第一次痛斥皇帝的行径。
“陛下杀的人还不够多吗？宫人何辜？太医何罪？难道天下人的性命在陛下眼中都如草芥蝼蚁？”
隔着一道珠帘，皇帝怒声道：“放肆！”
皇后剧烈咳嗽着，却仍撑着床沿直起身子，继续道：“陛下今日杀宫人，明日是不是要杀尽谏臣，来日是不是要屠杀百姓？”
皇帝闻言，眼中寒光骤现，他冷声道：“朕看你是病糊涂了，来人！传旨，皇后染病需要静养，即日起移居长门宫，无诏不得出！”
皇后艰难地撑起身子，她跪在地上直视着皇帝：“臣妾……谢陛下恩典。”
…………
萧府。
听闻萧母病了，萧长则急匆匆地从荆州赶了回来。
一进门，萧长则便火急火燎问道：“哥，娘怎么样了？”
“今日已经好多了，大夫说不是瘟疫。”萧伯瑀回道。
萧长则闻言，这才放下心来，“那就好，那就好……”
眼下各地的瘟疫不知还要多久才消停，就连天家都得畏惧瘟疫三分，更别提普通人了。
宰相府内，公务堆积如山，萧伯瑀只抽了半天时间回萧府，见长则回来了，便嘱咐他照料母亲，随即就要离开。
萧长则喊住了他，“哥……”
“怎么了？”萧伯瑀脚步一顿，回头看向他。
萧长则瞥了眼四下，旋即走近了些，压低了声音，道：“哥，冀州反叛军一事你怎么看？”
萧伯瑀眉头微蹙，“尉迟徽看似有五万兵马，但其中不少都是老幼妇孺，待这次瘟疫过去后，兵力大打折扣。”
然而，萧长则却摇了摇头，“不是五万。”
他伸出了三根手指，低声道：“据李都护所言，尉迟徽手中不超过三万人。”
萧长则口中的李都护正是荆州都护，李肃。
反叛军中，能与朝廷对抗的人马，最多不超过两万人。
可为何太尉陈威却久攻不下，还要索要陇西和河北两地兵权……
萧伯瑀面色一沉，很快便明白了萧长则的意思——太尉陈威是要养寇自重。
沉默片刻后，萧伯瑀岔开了话题，缓缓道：“母亲从一早上就问你什么时候回来，你赶快换身衣裳去见她。”
萧长则对当今天子还有几分希冀，他希望兄长能劝谏陛下。
但萧伯瑀怎会不知，早在皇帝下令将两军兵权交由给太尉陈威时，便有武将出声反对，可皇帝不愿听。
如今大晟内忧外患，皇帝不理政务，在小皇子夭折后，行事越发癫狂，不仅日夜沉湎酒色，更是动辄将太监宫女拖出去杖杀。
离开萧府后，马车行驶在长安街道上。
长安城内萧条了许多，百姓闭门不出，或是覆面，疾步匆匆。
忽地，马车外传来一声熟悉而尖锐的呼喊：“诶！抓小偷！抓小偷！！”
“大人。”一旁的侍卫出声向萧伯瑀示意。
萧伯瑀道：“去吧。”
“是！”
小偷是个衣着褴褛的乞丐，年约十二，精瘦的身躯却跑得极快，侍卫追了两条街才追上。
乞丐被提溜着衣襟走回来，他死死地将抢来的东西抱在怀中。
“你怎么抢人东西！”出声的是宁王府中的小太监。
小太监想从乞丐手中抢回东西，却不料那乞丐攥得死死的，小太监也急了，“那是我们殿下的药，你快还给我！”
萧伯瑀从马车下来，从小太监口中才得知，宁王前些日子生了病，今日是按例来取药，不料刚出医馆，便被人抢了去。
一旁的小乞丐扑通一下跪在地上，哑声道：“求你，阿爷生病了，没有药……”
世道艰难，百姓看不起病，在长安尚且如此，各地百姓只会更加艰难。
萧伯瑀吩咐人给乞丐的爷爷治病抓药。
小太监也不抢回药包了，他碎念道：“这药是温肺止咳的，熬煎不能超两个时辰。”
乞丐感激涕零，他伏在地上，死灰的眼睛中有了些光亮。
待乞丐离开后，小太监只得再次去抓药。
萧伯瑀忽而问道：“殿下的身体如何了？”
小太监神色一愣，似乎是没料到萧大人如此关心殿下的身体，他连忙回道：“殿下食少睡多，偶尔夜间咳嗽。”
紧接着，小太监又补充道：“大夫说只是染了风寒，不是时疫……殿下若是见到萧大人，一定很开心。”
话已至此，萧伯瑀点了点头，答应了下来。
宁王府。
小太监趋步踏入房内，见宁王殿下正好醒了过来，欣喜道：“殿下，萧大人来了。”
赵从煊微微一怔，“请萧大人进来。”
“是！”
不多时，萧伯瑀缓步走了进来，两边的窗户禁闭，显得屋内光线格外昏暗。
赵从煊半躺在床榻上，他面色虚弱，看起来像是缠绵病榻已久。
“殿下。”萧伯瑀躬身行礼。
赵从煊缓声开口：“萧大人……”
话音未落，他便低咳了一声。
萧伯瑀第一回踏入宁王府，从大门到内院，都没有几个伺候的人影，难怪宁王染病多日也没人知道。
就在这时，小太监捧上两杯热茶。
赵从煊开口道：“府中没有什么好的茶叶，萧大人见谅。”
“殿下言重了。”
赵从煊抬眸看向他，病弱的双眸似乎格外清亮，“萧大人能来，我很高兴。”
这话说得太直白，萧伯瑀一时间没有回应。
赵从煊撑着床榻要起身，“萧大人帮了我这么多回，我实在是不知如何感谢，我有一幅字画，想赠予萧大人，还望萧大人不要嫌弃。”
他踉跄地站起，还没站稳，身子便左右晃了晃。
萧伯瑀上前一步扶住他的手，还不忘回绝道：“殿下客气了，分内之事，不必多礼。”
闻言，赵从煊嘴角勉强地笑着，他抬眸看向萧伯瑀，眼神黯淡了下来，“萧大人是不喜欢字画，还是不喜欢……我送的字画？”
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