“大人，不好了，出事了！”
沈阔匆匆陪母亲用完饭后，便离家去了提刑司，只是还未走进门，便见柳青跳跃着朝自己冲了过来，落地时他崴了下脚，还差点儿扑进了沈阔怀里。
沈阔眼疾手快的用手抵住了柳青的额头，嗔道：“冒冒失失的，成何体统！”
柳青站直身，重新组织了语言，“小楚他被京兆府关进大牢了，说是涉嫌一宗盗窃案。”
“你说什么！”沈阔顿下脚步，“这么大的事，你怎么才告诉我！”
说着，他便转过身，从小厮手中接过了缰绳。
“属下也是才听说的，赶紧就来报你了。”柳青道。
“究竟怎么一回事？”沈阔翻身上马，柳青也紧随其后。
柳青道：“是小楚自己多管闲事，在街头救下了一个乞儿，那丫头偷了天香楼的饼，被周扒皮追着要钱，之后便被京兆府的人带回去了。”
“按理说这也不是什么大事，况且京兆府的人基本上都认识时小楚，问清楚情况就该放人的。没曾想，小楚直接下狱了。”
“孙士诚也没派人来知会一声，还是当值的狱卒认出了小楚，让人悄悄告诉我的。”
闻言，沈阔勒停了马，思忖片刻后，他问柳青：“那周扒皮是何许人？”
柳青道：“他原本就是个街头赖皮，许多商贩都找他帮忙追债，大人你忘了，之前他就因殴打他人被你教训过。听说他一个远房表姑年前嫁给孙士诚做了小妾，因着这层关系，去到天香楼做了个二掌柜，但实际上就是个打手。”
“他人现还在京兆府吗？”
柳青摇头，“早就出来了，这会儿应该回到天香楼了。”
“走，去天香楼。”沈阔调转马头。
“啊？”柳青不解，“不管小楚啦？”
沈阔道：“孙士诚此举一看就是故意的，许是趁机报复上次让他在陛下面前丢脸之仇。”沈阔道，“我们这会儿过去的话，即便他直接放了楚恬，也会让我背上个以权压人的罪名，而楚恬的盗窃嫌疑就更洗不清了。”
“解铃还系铃人，既然一切因周扒皮而起，便也要从他那里结束才行。”言罢，沈阔驾马直奔天香楼而去，其威风之凛，使得街上百姓避之不及。
二人抵至天香楼时，周扒皮正在跟人吹嘘。
“京兆府尹孙大人，可是老子的表姑父，看在我表姑的面上，也不会为难于我的。”周扒皮脚踩圆凳，手执酒壶，仰头就着壶嘴灌了一大口酒，灌得满脸湿漉漉的。
“就是可惜，那两人没落到老子手里，否则老子非得扒下他们一层皮不可！”周扒皮哼声道。
“人不狠站不稳，我们都得向周兄学着点儿！”有人附和。
“周兄威名远扬，又有孙府尹这层关系，看今后还有谁敢在您的面前造次。”有人谄媚的拍着周扒皮的马屁，“对了，我还听说，周兄与沈提司也是关系匪浅啊。”
周扒皮没有否认，他得意地享受着所有人的崇敬，随即又故作谦虚道：“嘘！心里有数就行，别张扬。”
那人又道：“而今周兄帮着提刑司抓捕了一个欺世盗名之辈，保全了沈提司的声誉，沈大人定会领周兄这份情，周兄将来在京城便是可以横着走着主儿了。”
周扒皮大笑着摆手道：“不敢不敢，我这样的人怎敢与沈提司相提并论？”
“话说回来，那两个小贼还得感谢周兄才是，要是落到了沈提司手里，连小命儿都保不住。”
“就是就是。今后小弟们的荣华富贵可就全仰仗周兄了！”
众人你一言我一语地恭维着周扒皮，听得沈阔发出阵阵冷笑，但还没等到他这个当事人发怒，柳青便怒气冲冲地踢开了周扒皮所在雅间的门。
屋中的人皆是一顿，然后齐齐朝着门口看去，其间不乏有识得沈阔身份者，比周扒皮还要快一步认出了他。
“沈大人！真的是沈大人！”那人戳了下还在发愣的周扒皮，悄声提醒他道，“周兄，还愣着做什么，还不赶紧过去拜见沈大人，沈提司一定是得知你帮忙抓到了一个假冒身份之人后，特地过来感谢你了。”
反应过来的周扒皮跌跌撞撞地奔到了沈阔面前，他在后腰抹干净了手，稽首道：“小人拜见沈大人！”
“沈大人大驾光临，不知有何贵干？”
“起来吧！”沈阔道，“本官是来寻你的。”
周扒皮抬头望向沈阔，眼底的欣喜之色暴露无余，他“哎哎”地连声应声，起身邀道：“那请沈大人移步隔壁叙话！”
沈阔微微点头，视线掠过屋中的众人，朝着隔壁去了。
周扒皮回头朝好友们得意一笑，众人还在打趣他“苟富贵，勿相忘”之类的话，周扒皮再次嘘了几声，然后提着袍角快步跟了上去。
可能是被激动冲昏了头脑，向来奸滑的周扒皮这次就没想到，即便他帮提刑司捕了冒名小卒，又怎会劳驾沈阔这般尊贵之躯亲自登门感谢。
“听说你们这儿有一道名小吃，叫什么牦牛肉饼？”沈阔开门见山，“本官今日正是慕名而来，不知有没有那个荣幸品尝一二？”
虽然与预想中的有些不一样，但总归是搭上了沈阔这条线，于他日后的前途大有助益，沉浸在美好幻想中的周扒皮也就没有想那么多。
唯一让周扒皮为难的是，沈阔口中的名小吃，压根儿就不存在。
偏偏他又不能像哄其他人那般哄骗沈阔，那些人哪儿能跟沈阔相比，都是些没吃过好东西，听之信之的蠢货。可沈阔家世显著，自是吃过世上所有山珍海味之人，若是呈上假货的话，他定然能品尝得出来。
届时非但讨不着好，还会因此开罪于沈阔。素闻沈阔此人虽铁面无私，但却不是不通情理之人，若据实以告，或许能安稳度过此关。
但实话，也不能全说。
于是，周扒皮一番合计后，真假掺半地回了沈阔的话，“小人不敢欺瞒沈大人，小店确有这么一味小吃，深受食客喜爱，遗憾的是其中最主要的配菜因故缺失，暂无法做出原汁原味的供大人品尝。”
“若是大人不嫌弃，可先尝尝小店中的猪肉馅饼，做法与牦牛肉馅饼一致，只是缺了少许牦牛肉特有的鲜美之味，但也是小店中卖得最好的小吃之一。”
“若大人不想品尝，那只得请大人再等些时日，现下还未到牦牛屠宰之季，暂时没有运肉进京，不过请大人放心，小人会尽快从西域购买活牛回来，现杀现做，再配上一锅热气腾腾的西域古董羹,保证在大人尝过之后齿颊生香，回味无穷。”
“是吗？”沈阔饶有兴趣地把玩着茶杯，耐着性子听周扒皮胡说了一通，“周掌柜可莫要诓本官啊。”
周扒皮赶忙道：“小人不敢，就算是借小人一万个胆子，小人也不敢糊弄沈大人您啊。”
沈阔瞥了周扒皮一眼，饮尽茶水后，将茶杯重重摔在桌子上，此举当即便吓得周扒皮跪倒在地。
“大人饶命！”周扒皮自觉所言毫无破绽，更不知又是哪句话得罪了面前的这位祖宗，惹得他生了怒，但他知道求饶准是没错的。
“大人想要的牦牛肉馅饼，小店确实没有，还请大人见谅！”
“你说你店中没有那个肉饼，可为何本官的人却被冠上偷窃之名投入了京兆府的大狱？”沈阔冷声质问道，“那你且说说，你和京兆府，究竟谁在撒谎啊？”
周扒皮猛地抬头看了沈阔一眼后又匆匆埋了下去，此时此刻，他的脑子转得空前的快，自然也精准的抓住了沈阔话里的重点。
“大人的人？”他喃喃念着，脑海里飘过晨间遇到的少年和乞儿。
那乞儿又脏又臭，且已在街头流落了多日，想来与沈阔也攀不上关系，倒是那个少年，温润如玉，言谈举止间尽显谦谦君子之风，怕就是沈阔口中提及的那个人了。
“今日我们一同从家中出来，他不过是走快了几步，转头就撞在了周掌柜手里。”看着周扒皮抖得如筛糠般的身体，沈阔露出了浅浅的微笑，他伸手将周扒皮扶了起来，温声道，“周掌柜莫要害怕，本官不是来兴师问罪的。”
“常言道天子犯法与庶民同罪，若他真的窃取了贵店的东西，按律处罚便是，本官绝不护短。”沈阔话锋一转，生生将周扒皮吓出了一声冷汗，“但倘若是有人诬告，本官也绝不姑息！”
“周掌柜应该还没去提刑司做过客吧？今日有空吗，要不要随本官一同回去坐坐？”沈阔低头凑近周扒皮耳边道。
周扒皮登时瘫软在地，缓了半许后，他又磕头求饶道：“大人饶命！小人委实不知那位公子竟真是提刑司的人，小人若是知道的话，是万不敢招惹的。”
“重点在他是否是提刑司的人吗？”沈阔整理着箭袖，冷声反问道，“重点在他是否偷了你的东西？”
“没有，是小人胡诌的。”周扒皮将头磕得砰砰响，很快就在地上印出了一道血迹，“但小人也不是故意的，是小人将他当作了那个乞儿的同伙，求大人饶了小的吧。”
“哦？意思是那个乞儿偷了你一两银子才能买到一张的牦牛肉馅饼咯？”
“不，她偷的只是普通的馅饼，值不了那么多钱的，是小人鬼迷心窍，故意诬陷她的。沈大人，小人真的知错了，小人再也不敢了，求求您，绕过我这一次吧！”
沈阔没有理他，他朝柳青伸出手掌，后者会意地取出一锭银子放在他的掌心。沈阔抓起周扒皮的手，强硬的将银子塞在他的手里，“几张普通的肉饼，本金加罚金，应该足够了吧？”
“大人，这钱小人不要了——”
“那怎么能行？”沈阔道，“本官可不能落下个公私不分的骂名，这银子你收也得收，不收也得收！”
周扒皮有沾满鲜血的手颤巍巍的捧着那锭烫手的银子，心中对自己的下场已了然于心。
“算完了这个，咱现在再来算算挂羊头卖狗肉，以次充好骗人钱财这笔账。”
“周扒皮，你可知罪？”
“小人知罪！”周扒皮将头重重磕下，泄去浑身力气的他连身体都直不起来了，“小人愿与沈大人回提刑司领罚。”
沈阔哼了一声，“你想得倒挺美，提刑司的待客之道岂是你这种腌臜货能感受的？本官可以给你一次活命的机会！”
周扒皮眼底重新燃起亮光，“但听大人吩咐！”
沈阔道：“去京兆府自首，如实供述你所犯之罪，将被你诬陷入狱之人换出来。你虽罪痕累累，但犯的都是些小恶，罪不至死，顶多就是流放岭南罢了，总好过在本官手里受折磨吧？”
“小人明白了，小人这就去京兆府自首，谢大人留小人一条活路。”
言罢，周扒皮顶着一头的血便冲下了天香楼，不知情的好友连唤了他好几声也没叫住他，最后在沈阔的注视下灰溜溜地退回了屋中。
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