在宋澈衍一天三道请安折子的努力下，季临渊的拳拳爱国之心传遍满朝文武，皇帝也终于同意提前结束他的禁足。
季临渊重回翰林院那天，宋澈衍领着院内所有人，顶着寒风，前去迎接他，排面给得非常足。
以至于白书礼都在人后抱怨：“又不是登基，虚张声势。”
棠柳月手拢在袖子里，挑挑眉，真要登基了，你又不高兴。
午膳时分，在季临渊的强烈要求下，宋澈衍才放弃了他的接风洗尘宴，众人各自吃食便可。
小小一方桌上，棠、江、秦三人凑在一块吃饭。
自从有了秋姨负责膳食，棠柳月不仅再没饿过肚子，菜色还都远超翰林院同僚，地位超然。
“柳月，下个月公务考核，你准备好了吗？”江寒星从棠柳月的小盘里夹过一只大虾，用嘴给虾剥壳，断断续续道：“年下事情多，若是考不过，来年再考就是。”
秦川柏“哎”了一声，筷子在面前的盘子里翻了翻，“搞不懂为什么要在年终考核，我每年到这时候只想赶紧回家。”
棠柳月浅尝了一口排骨汤，“自然是做了准备，我来翰林院这几个月可不是白干的。”
秦川柏见棠柳月神色认真，忍不住担忧：“虽然翰林院按规矩是公平竞争，但内里论资排辈，寒星当时也是压了一年才升官阶，我估计你也悬。”
棠柳月闻言，夹菜的速度慢了些许，眼神虚晃地落在菜肴上，“公务考核，最多可以升几个官阶？”
江寒星伸出两根手指，“至多两级，而且还得是公务处理非常优秀的才行。”
“升满官阶后呢？”
“正常是分配六部，但上头压着不给升，所以翰林院里有很多‘老人’。”
“那就是空话，这些话术就是拿来哄哄新人。”秦川柏笑的苦涩。
“季临渊不管吗？”
“不是不管，”江寒星嘴角向下一弯，闷闷地戳着自己碗里的米饭，“是管不了。明面上翰林院是季大人做主，再次也是宋侍读。但其实翰林院被礼部把持，每年考核也要上呈礼部。只是六部自成一派，自然要打压他人，维护各自门生。”
秦柏川跟着点点头，“礼部尚书周亚清还极其瞧不起女子，曾经说过女子只是盛世身价高，乱世也就值一个饼，一斗米能换十个女人。
“季大人没贬官前就因为这个屡次弹劾礼部尚书，也因此遭礼部尚书嫉恨。”
棠柳月只安静听着，抬头刚想说话，却见白书礼与其他四五个同僚，从秦川柏身后走来。
“呦，棠典籍醉心公务，还有心吃饭呐~”
白书礼走上前来，阴阳怪气。
棠柳月也不怵这样的挑衅，轻觑对方：“白编修午膳应该吃的不错，不然也不会跟吃饱了撑的一样，到处乱晃。”
……
白书礼的脸跟苦瓜一样，又苦又绿。
江寒星不忘适时补刀一句：“白编修还是回去准备考核吧，别又轮空了。”
白书礼冷哼一声：“没家世没背景的小小女子，我且看看今年能考出个什么好结果？”
说罢他便气哄哄离去，其他人自觉没趣，也赶紧跟上。
秦川柏朝着那群人离去的方向，嫌弃地吐了吐舌头，“烂嘴巴的一群人。”
午后棠柳月埋头在工位上草拟各部关于年终考核的文件，写了一整个下午，手都发抖了。再抬头的时候，已经临近放衙，她这才想起还没把今日的文书日报拿给季临渊。
趁着天色还未完全消沉，棠柳月赶紧起身，抱着众人的文书日报，脚步不停地赶往季临渊的书房。
推门一进去，她便发现季临渊居然趴在书桌前睡着了，手边是几沓批好的公文。笼中的画眉鸟叽叽喳喳叫着，也没把他吵醒。
把手里的日报往桌上一放，棠柳月推了推熟睡的男人。
季临渊慢慢地睁开眼，见来人是棠柳月，挣扎着坐起身，睡眼惺忪。
“什么时候批完？”
“明天，明天，”季临渊好像真的很困，晃晃悠悠站起身，轻拍脸颊，准备从棠柳月身侧绕过：“我这两天被阿澈压着处理以前落下的工作，夜直到子夜，今日我受不了了，熬不住了。”
擦肩而过的瞬间，棠柳月扯住季临渊的衣袖，微微垂眸：“那还请大人今晚先把我的文书批了，明日我自不会叨扰。”
季临渊回首，眼神在棠柳月的脸上和那双扯着自己衣袖的手之间徘徊，神色渐渐清明。
若是平日路上遇见，他必觉得美人如斯，笑魇如花，但此刻他只觉得眼前人不可理喻。
“我若是不肯呢？”
“那便由不得大人了。”
棠柳月不顾对方的反对，直接把人按回太师椅上。顺便，还把公文推到他面前。
季临渊眼前一黑，闭上眼睛翻了无数个白眼，而放在腿上的双手也紧紧握拳，“本大人要去休息，不然人就要废了。”
棠柳月敷衍地“嗯”了一声，又把砚台推到他手边，“批完这些公文，大人想怎么休息就怎么休息。”
“棠柳月。”
“嗯。”
“你知不知道我明天就可以让你离开翰林院？”
“那大人今晚也得先批完公文。”
……
几番唇枪舌战下来，季临渊彻底认输，认命地开始批示公文。
而棠柳月就站在一旁，监工。
足足批了一个半时辰，直到月上柳梢头，季临渊才算把桌上的文书都处理了。
“可以了吧？”
季临渊把笔随手一扔，面色阴沉，胸膛起伏巨大。
“可以了，多谢大人。”
棠柳月抱起批示好的文书，感激地朝季临渊鞠了一躬，转身准备离开。
“你等等，”季临渊忽然叫住棠柳月，“你这么着急让我批完是为什么？”
棠柳月站在门口，原本是烛火稀微的地方，却因月光落在她身上，微微发亮。
“明日便是十二月，明日一早要上交今年一整年的公务日志，所以我必须在今晚把所有事情收尾。否则我公务考核的日志一栏，分数不保。”
季临渊起身，走到棠柳月身侧，难得温和了语气。
“你想通过考核走出翰林院几乎不可能，若你真的想，我可以让以前的旧友在六部给你谋个职位。至于你母亲的事情，我们再详谈就是。”
棠柳月嗤笑，“想走出翰林院的不止我一人，大人与其在这里劝我，不如想想怎样解决包藏祸心的人。”
“六部各有靠山，不是我这个落魄学士可以撼动的。”
“是吗？”棠柳月意有所指地转头看向季临渊，“你可有一个好兄弟呢。”
季临渊被这话气笑了，抱着手臂靠在门边，“我的话若是管用，我也不会在翰林院。”
“那是你的事情，反正我孤身一人，若是惹了我，大不了鱼死网破，一死了之。”
“而且，”棠柳月微微抬头，倔强地扬起下巴，“阿娘和翰林院是两回事，我会为阿娘找到那个人，也一定会堂堂正正走出翰林院，实现我的抱负。”
棠柳月敢说这样的话，也确实是因为能力优异。
宋澈衍翻阅着翰林院众人的公务日志，在一水的中规中矩、差强人意中，棠柳月的日志实在亮眼——
分门别类整理近二十年关于朝廷官员，仪制服饰的批文藏书；
誊写经书二十卷，字迹清晰工整，无洇墨透墨；
修撰开国实录，引经据典，详实考究；
协助礼部起草典礼文书、各类批示告示，上承下达，言简意赅……
这哪像一个新人几个月就能做完的事情？宋澈衍扪心自问，他是做不来的。
于是棠柳月就这样成了翰林院开院以来，基础公务考核分数都拿了满分的新人。
这样的成绩交到季临渊手里复核，他单拎出棠柳月的政绩表，在宋澈衍面前晃了晃：“这不是你偏心吧？”
宋澈衍细长的眉眼不满地皱了皱，淡粉色薄唇吐出一声“切”，他抽出白书礼的政绩表：“这才是我的偏心，一年到头正事不做，我直接下了他一级。”
“啧啧啧，果然是铁面无私的阿澈。”季临渊打趣着。
宋澈衍略过这些话语，指着棠柳月的征集表：“按照这个成绩，今年升官阶的名额只能给她，而且至少升两级。”
季临渊不是很认同，“那也得看礼部的意思，况且她还要通过礼部的考试，才能确保升官阶。”
宋澈衍不以为意，大有一副势在必得的意味：“礼部的考试只是应试文章，以柳月的能力，不足为惧。”
季临渊见宋澈衍这么执着，又想到翰林院难得有一个奇才。
不说别的，手下人出息，做领导的也沾光。
罢了罢了，帮她也是帮自己。
于是大手一挥，棠柳月的政绩表就被送到了礼部。
礼部尚书是一位老先生，名周亚清，祖上三代皆是礼部尚书，整个礼部大多都是家族一手提携起来的人。
周亚清长得不算高大，虽两鬓斑白但健步如飞，生着两条浓眉，眼睛虽大但眼神浑浊，颧骨高耸，蓄了八字胡须，面色发灰，声音嘶哑。
他眼神不太好，看翰林院递上来的官阶晋升名单和政绩表时，凑得很近。
“这个棠柳月，”周亚清逐字逐句看得仔细，说话有一点点拖音，“是不是那个武状元？”
礼部侍郎王贤之恭敬站在一边，“是，而且翰林院今年也只推举了她，参加礼部的考试。”
“果真是她，”周亚清放下名单，拿起手边的文玩核桃把玩，“我还以为她就是个练家子，又被皇上贬去翰林院，这辈子也就这样了。”
“不成想还是个有心气的。”
余光瞟到名单上季临渊的署名，周亚清又出声问道：“推个女子上来，季璟没说什么吗？”
“棠柳月就是季学士推举上来的。”
周亚清闻言，自胸膛里发出一声讥笑，稍显浑浊的眼里浮现鄙夷，“女子终究要为人妇，升了官位，急急跑去生儿育女，那就是作践同僚；再加之貌美，若是不检点，招蜂引蝶，岂非家门不幸？”
周亚清向来瞧不起女子，认为女子一身皮囊皆是玩物。而言行合一的他，前不久就添了第八房小妾，年方十九。
况且，一想起昔年季临渊差点把自己从礼部尚书的位子上踹下来，周亚清就心火难消。
“只是翰林院那边报上来是升两级，大人是要驳回吗？”
周亚清把文书往旁边随意一放，慢悠悠起身往外面走去：“天凉了，让膳堂多准备一下羊肉羹汤，补补身子。”
王贤之会意地点点头，把翰林院的文书压在一众公文下面。
礼部组织考核那天，大茗迎来了今年最大的一场雪。
天色沉沉，雨雪交杂，棠柳月往官袍外面加了一件大袄，又戴着秋姨亲手钩织的棉帽围巾，才敢勉强出门。
来到礼部之时，她几乎成了一个雪人。
努力把身上的雪花抖落，棠柳月按照自己分到的考场号，找到对应的小隔间，落座开考。
只是这个位子实在不好，四面透风不说，给的墨笔墨汁，也是难用至极。而且与官道只有一墙之隔，人声嘈杂。
直到考完交卷，棠柳月紧锁的眉头才渐渐松开，手指几乎冻得失去知觉，指尖紫黑。
周亚清同三位考官坐在上方，有暖炉，有炭盆，有汤婆子，还有一扇竹编密帘挡在他们面前，将冷气生生阻隔在外面。
说笑哄闹间，王贤之把考生的答卷呈了上来。
周亚清只呵呵笑着，端起一杯热茶，丝毫不碰答卷。其他人则心领神会地从卷子里翻找自己的门生，粗粗一看，便用深蓝色墨笔，批注了一个大大的“过”。
全场二十人参考，花了两个时辰写的八百字述论。几位考官只用了不到半个钟，就全部审完。
在看到王贤之捧着考试成绩，出来准备宣读时，棠柳月很是震惊。但她还是立刻起身，与其他人站到一起，等候结果。
“张三，述论详实，允升官阶；”
“李四，述论详实，允升官阶；”
“王五，述论详实，允升官阶；”
……
王贤之念了十五声“允升官阶”，四声“打回原阶”。而这十九个人里，没有棠柳月。
此时，周亚清走了出来，手里拿着一份答卷。只见他清了清嗓子里的浓痰，漠然道：“棠柳月是哪个？”
棠柳月应声出列，寒风凌厉中，她躬身行礼，声音被冻得有些许颤抖：“下官棠柳月，见过尚书大人。”
“抬起头来。”
棠柳月直起身子，抬头仰面，眼神保持着下位者的谦卑和顺，垂眸不语。
周亚清的眼神有些猥琐地在棠柳月的脸上扫过，而后移开，又是一副道貌岸然的模样。
“你是翰林院推举上来的人，说是政绩优秀，才能过人。但本官看了你的卷子，只觉得——”
“一派胡言！”
啪！
一米长的宣纸劈头盖脸砸下来，棠柳月来不及躲闪，额角被锐利的纸张，划出一道血痕。
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