晶体盒传递来的信息如同烧红的烙铁，深深印在许庄舟的脑海。叶苍纪孤身陷于那片名为“虚空战场”的绝地，与影魔及其爪牙血战，还有那意味深长的“内奸”警告……这一切都像沉重的枷锁，套在许庄舟本就因灵魂创伤而倍感疲惫的精神上。
但他不能倒下。
他强迫自己冷静下来，将那些震撼的画面和紧迫感压入心底，开始理性分析现状。首先，他需要力量，完整的力量，而不是现在这种空有架子、灵魂却布满裂痕的状态。其次，他需要信息，关于“虚空战场”的确切坐标，关于那些黑袍叛徒的来历，关于修复灵魂的方法。
他将从晶体盒中得到的信息，有选择地告知了陈伯，要求他动用所有能动用的资源，不惜一切代价，追查与“虚空战场”、“影魔”、“黑袍组织”相关的任何蛛丝马迹。同时，他也让陈伯继续留意苏家那边的动向，苏家传承悠久，或许会有些关于灵魂修复的偏方古籍。
安排完这些，许庄舟将自己关在了安全屋的静室中。他不再仅仅满足于被动吸收药力温养，开始主动尝试引导体内那滞涩的暗影之力，去触碰、感知灵魂层面的那些“裂纹”。
这是一个极其痛苦和危险的过程。每一次暗影之力小心翼翼地拂过灵魂伤痕，都像是用钝刀子在切割神经，带来阵阵令人窒息的剧痛和眩晕。好几次，他都因为无法忍受而险些失控，狂暴的暗影之力在静室内左冲右突，差点造成破坏。
但他没有放弃。他知道，这是唯一的出路。如果不能克服灵魂的隐患，他永远无法发挥出真正的力量，更别说去帮助叶苍纪。
在这个过程中，他发现自己对暗影之力的掌控，似乎因为这次生死考验而变得更加精微。虽然总量因为灵魂创伤而难以增长，但在质的方面，尤其是在能量的压缩、形态变化和渗透性上，有了显著的提升。这或许是不幸中的万幸。
几天后，陈伯带来了一个不算好消息的消息。
“少爷，关于‘虚空战场’和那些黑袍人，我们几乎查不到任何直接信息。对方隐藏得太深，或者说，那个层面的秘密，已经不是我们现有的情报网络能够触及的了。”陈伯脸色沉重，“不过，我们拦截到几条经过高度加密的、流向境外的异常通讯碎片，破译难度极大，但其中反复出现了两个词——‘归墟’和‘摆渡人’。”
“归墟？摆渡人？”许庄舟皱眉，这两个词带着浓重的东方神话色彩，与影魔那种西方体系的命名方式似乎有些格格不入。
“是的。我们正在全力破译，但这需要时间。”陈伯顿了顿，又道，“另外，苏家那边传来口信，苏晚小姐已经基本康复。苏夫人说，如果您有空，可以再去一趟苏家祖宅，她或许找到了一些关于灵魂损伤的线索。”
许庄舟眼中闪过一丝亮光。苏家果然有门路！
他立刻动身，再次前往苏家祖宅。
这一次，接待他的不仅是苏姨，还有一位须发皆白、面容清癯、穿着古朴道袍的老者。老者眼神浑浊，仿佛饱经沧桑，但偶尔开阖间，却有种洞悉世事的清明。
“这位是云鹤道长，是我苏家的世交，也是当今世上对灵魂之道研究最深的前辈之一。”苏姨介绍道，语气带着敬意。
云鹤道长打量着许庄舟，浑浊的眼中闪过一丝惊异：“小友灵魂受损至此，竟还能保持神智清明，根基之雄厚，实属罕见。更难得的是，你体内竟有一股……与阴影相伴相生，却又超然其上的本源契约之力，奇妙，奇妙！”
许庄舟心中微凛，这道长眼光好毒！他躬身行礼：“请道长指点迷津。”
云鹤道长捋了捋长须，缓缓道：“灵魂本源之伤，如同无根之木，无源之水。寻常温养之法，只能延缓其恶化，难以根治。欲要修复，需寻得‘魂源精粹’之物，弥补其根本。”
“何为‘魂源精粹’？”许庄舟追问。
“此物可遇不可求。”云鹤道长叹道，“或是某些天生地养、蕴养神魂的圣药仙草；或是某些强大存在陨落后，其纯粹的灵魂本源凝结而成的结晶；又或者……是某些极其特殊的、连接着生命与灵魂本源的秘境中，方能诞生的奇异能量。”
他看向许庄舟：“老朽观小友因果缠身，命途多舛，寻常路径恐怕难有收获。或许……你可以留意一下与‘摆渡人’相关的传闻。”
摆渡人！又是这个词！
许庄舟精神一振：“请道长明示！”
“老朽也只是在一些极其古老的札记中见过零星记载。”云鹤道长眼中露出追忆之色，“传说，在生与死的边界，存在着一群神秘的‘摆渡人’，他们不属于任何势力，游走于阴阳两界、甚至各个维度的夹缝之中，执掌着某种渡送灵魂的权柄。他们有时会收集一些无主的灵魂精粹，或者知晓某些能够修复灵魂的秘境所在……”
“如何找到他们？”
云鹤道长摇了摇头：“无人知晓他们具体的踪迹。他们只会在特定的时间、特定的地点，出现在需要‘摆渡’的人面前。或者说，只有被‘命运’选中的人，才能见到他们。你的灵魂状态特殊，又与阴影牵扯极深，或许……会引来他们的注意也未可知。”
线索似乎指向了一个更加虚无缥缈的方向。但总比毫无头绪要强。
离开苏家祖宅时，苏晚追了出来。她已经恢复了往日的英气，眼神坚定。
“许庄舟，你要去找‘摆渡人’吗？”她问道。
许庄舟没有否认。
“我跟你一起去。”苏晚语气不容置疑，“你救过我的命，而且，追查这些阴影势力，本就是我苏家的责任。多一个人，多一份力量。”
许庄舟看着苏晚清澈而坚定的眼神，沉默了片刻，最终点了点头：“好。”
他知道前路危险，但苏晚的实力和决心都值得信任。有一个可靠的同伴，总好过孤军奋战。
回到安全屋，许庄舟将“摆渡人”的信息告诉了陈伯，让他继续沿着这个方向追查。同时，他和苏晚也开始着手准备。他们需要更强大的装备，更充足的情报，以及……一个能够引蛇出洞，或者吸引“摆渡人”注意的计划。
许庄舟开始更加疯狂地锤炼自身。他不再仅仅满足于掌控暗影之力，开始尝试将那一丝“源初”契约的力量与暗影之力进行更深层次的融合。这个过程比之前更加凶险，两种高等力量的每一次碰撞都让他灵魂震颤，痛不欲生，但他凭借着顽强的意志力硬生生挺了过来。
渐渐地，他发现自己可以勉强将一丝极其微弱的“源初”之力附着在暗影攻击上。这种融合后的力量，带着一种奇特的“净化”与“否定”特性，对于阴影生物和能量有着超乎寻常的破坏力，甚至能一定程度上干扰空间的稳定。
这或许会成为他的一张底牌。
苏晚也没有闲着，她利用苏家的资源，准备了大量高级的符箓、阵盘和丹药，同时也在不断精进自身的灵力修为。
就在两人紧锣密鼓地准备时，陈伯那边终于有了突破性的进展！
“少爷！我们成功破译了部分加密通讯！”陈伯的声音带着激动和凝重，“‘归墟’……似乎指的是一个地方，一个传说中万物终结、连光线都无法逃脱的终极深渊！而那些‘摆渡人’……通讯碎片里提到，他们下一次的‘渡口’，将会出现在……城西的‘忘川河’古渡口！时间就在三天后的子时！”
忘川河？那是流淌在这座城市边缘的一条古老河流的别称，传说其名源自冥界之河，河畔确实有一个早已废弃的古渡口。
“归墟”……“摆渡人”……“忘川渡口”……
所有的线索，似乎都在指向那个地方！
许庄舟和苏晚对视一眼，都看到了对方眼中的决意。
三天后，子时，忘川古渡口。
无论那里等待他们的是修复灵魂的希望，还是影魔布下的另一个致命陷阱，他们都必须去闯一闯。
风暴，即将再次降临。而这一次，他们将主动踏入漩涡的中心。
夜色如墨，月隐星稀。城西郊外，忘川河在黑暗中无声流淌，水色深沉，仿佛沉淀了千百年的时光与亡魂的絮语。河畔，一座早已废弃的古渡口在夜风中伫立，残破的木制码头伸向漆黑的河面，几艘腐朽的乌篷船骨架半沉在水中，如同搁浅的巨兽骸骨。
空气中弥漫着潮湿的水汽和一种难以言喻的、介于生与死之间的寂寥气息。这里远离城市的喧嚣，只有风吹过芦苇的沙沙声和河水偶尔拍岸的轻响。
许庄舟和苏晚潜伏在距离渡口不远的一片乱石滩后，收敛了所有气息，如同两块冰冷的石头。许庄舟穿着一身便于行动的黑色劲装，苏晚则是一套贴身的夜行衣，背后负着桃木剑囊。
子时将近，河面上的雾气似乎变得浓郁了一些，缓缓向着渡口汇聚。
“气氛不对。”苏晚压低声音，灵力在指尖悄然流转，“这里的阴气比预想的还要重，而且……太安静了，连水鬼的哭声都听不到。”
许庄舟猩红的瞳孔在黑暗中扫视着四周，暗影感知如同无形的蛛网蔓延开来。他也感觉到了异常。这里的能量场死寂得过分，仿佛所有的声音和生机都被某种无形的存在吞噬了。这不像是一个自然的阴地，更像是一个……被精心布置过的陷阱现场。
“小心，‘摆渡人’没等到，可能等来别的‘客人’了。”许庄舟声音冰冷。他握紧了手中的“影钥”，晶体盒紧贴胸口，一丝微弱的“源初”之力在体内缓缓流动，随时准备爆发。
时间一分一秒过去，子时正刻来临。
河面上的浓雾已经将整个渡口笼罩，能见度不足五米。雾气并非纯白，而是带着一种诡异的灰败色泽，其中仿佛有无数细小的阴影在蠕动。
就在这时，一阵若有若无、仿佛来自遥远彼岸的摇橹声，穿透浓雾，幽幽传来。
吱嘎……吱嘎……
声音缓慢而富有节奏，带着一种奇异的魔力，仿佛能安抚灵魂，又像是死亡的倒计时。
许庄舟和苏晚精神一振，凝神望去。
只见浓雾深处，一点昏黄的光芒缓缓亮起，如同一盏引魂的孤灯。光芒渐近，一艘样式古朴、通体漆黑的小舟，破开雾霭，无声无息地滑向废弃的码头。小舟上挂着一盏白色的灯笼，灯罩上写着一个古老的“渡”字。船头站着一个身影，披着宽大的黑色斗篷，帽檐压得很低，看不清面容，只能看到一只握着长长船篙的、苍白得毫无血色的手。
“摆渡人”？！
许庄舟和苏晚心中同时闪过这个念头。但他们的警惕并未放松，反而提升到了极致。因为在这艘小舟出现的刹那，他们同时感觉到，周围那死寂的能量场中，多出了几道隐藏极深、却充满恶意的气息！如同潜伏在暗处的毒蛇，已经张开了獠牙！
小舟稳稳地停靠在破败的码头边。船头那披着斗篷的“摆渡人”缓缓抬起头，帽檐下并非人脸，而是一片深邃的、旋转的黑暗，只有两点幽绿色的光芒，如同鬼火般悬浮其中。
“渡……河……者……上……船……”一个沙哑、缥缈，仿佛由无数回音叠加而成的声音，从那片黑暗中传出，直接响在两人的脑海。
许庄舟没有动，苏晚也没有动。
“我们要去的，不是河对岸。”许庄舟开口，声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“我们要见‘摆渡人’，交易‘魂源精粹’。”
船头的黑影沉默了片刻，幽绿的光芒闪烁了一下。
“魂源……精粹……代价……你们……支付不起……”沙哑的声音带着一丝诡异的蛊惑，“不如……上船……渡往……彼岸……可得……永生……”
“永生？”苏晚冷笑一声，桃木短剑已然出鞘半寸，白色灵力在剑身流淌，“怕是永堕幽冥吧！藏头露尾的东西，何必演戏！”
话音未落，她猛地将一张早就准备好的“破妄符”甩向那艘黑色小舟！
符箓在空中无火自燃，化作一道刺目的金光，如同利剑般射向船头的黑影！
然而，那金光在接触到小舟外围的灰败雾气时，竟如同泥牛入海，瞬间被吞噬消融！船头的黑影发出一阵低沉扭曲的笑声。
“既然……不愿渡河……那就……留下……作为……魂粮吧！”
随着它的话音，周围潜伏的恶意瞬间爆发！
“嗖嗖嗖——！”
数道缠绕着浓郁阴影能量和血腥气的攻击，从不同的方向骤然袭来！目标直指许庄舟和苏晚！
早已蓄势待发的两人瞬间动了！
许庄舟身影如同鬼魅般横移，暗影之力在身前凝聚成盾，挡住了一道撕裂空气的阴影利爪！同时右手并指如刀，一道凝练的黑色射线反向射出，将一个从芦苇丛中扑出的、形态扭曲的阴影生物瞬间洞穿！
苏晚则舞动桃木短剑，白色剑光化作层层叠叠的光幕，将袭来的几枚污秽的血色骨钉尽数挡下！她脚下步伐玄妙，避开了一道从地底钻出的、带着腐蚀性能量的黑色藤蔓！
攻击他们的，并非人类，而是四五只形态各异、但都散发着强大阴影气息和血腥味的怪物！它们有的像是由无数残肢拼接而成的缝合怪，有的则是笼罩在血雾中的幽魂，还有一个甚至像是被阴影侵蚀的河妖！这些怪物显然是被精心培养出来的杀戮兵器，其实力远超之前在学校遇到的杂兵！
而那艘黑色小舟和船头的“摆渡人”，则静静地停在码头，幽绿的目光冷漠地注视着这场围杀，仿佛在看一场与己无关的戏剧。
“果然是个陷阱！”苏晚娇叱一声，剑法愈发凌厉，灵力毫无保留地爆发，将一只试图近身的血幽魂斩成两半！
许庄舟眼神冰冷，他知道必须速战速决。这些怪物不足为惧，真正需要担心的是那个尚未出手的“摆渡人”和可能存在的后手。
他不再保留，将体内融合了“源初”之力的暗影能量催发出来！他的攻击不再仅仅是黑暗与侵蚀，更带上了一种奇特的、仿佛能瓦解能量结构的“净化”特性！
他一拳轰出，暗影之力不再是单纯的黑色，而是带上了一丝极其微弱的混沌灰芒！拳头击中那只巨大的缝合怪，没有惊天动地的爆炸，那缝合怪庞大的身躯却如同被橡皮擦抹去一般，从被击中的部位开始，迅速崩溃、消散！连惨叫都没能发出！
另一只河妖喷吐出的腐蚀性黑水，在接触到许庄舟周身的暗影力场时，也被那丝混沌灰芒迅速中和、蒸发！
苏晚看到许庄舟突然爆发的诡异力量，眼中闪过一丝惊异，但手下毫不留情，配合更加默契。两人联手，如同虎入羊群，短短几个呼吸间，便将那几只强大的阴影怪物尽数解决！
现场再次恢复了短暂的死寂，只剩下黑色小舟上那盏白灯笼在风中轻轻摇曳。
许庄舟和苏晚并肩而立，冷冷地看向船头的“摆渡人”。
“现在，可以谈谈‘魂源精粹’了吗？”许庄舟的声音带着一丝不易察觉的喘息，强行催动融合力量对他的负担依然很大。
船头的黑影沉默着，幽绿的光芒剧烈地闪烁了几下，似乎对许庄舟展现出的力量感到意外和……一丝忌惮。
良久，那沙哑的声音再次响起，却少了几分之前的蛊惑，多了几分凝重：
“你……不是普通的……阴影眷属……你的力量……触及了……禁忌……”
它顿了顿，似乎在权衡利弊。
“魂源精粹……吾确有……但代价……并非凡物……你可愿……以‘影钥’……交换？”
它竟然知道“影钥”！许庄舟心中巨震！这东西是影兽一族的传承信物，关系重大，绝不可能交给这种来历不明的存在！
“不可能。”许庄舟断然拒绝。
“那就……用你的……一半灵魂……来换……”黑影的声音变得阴冷而贪婪。
“痴心妄想！”苏晚怒斥道。
谈判瞬间破裂！
“既然如此……那就……都留下吧！”黑影发出一声尖锐的嘶鸣，它手中的船篙猛地插入水中！
整个忘川河面瞬间沸腾起来！无数苍白、浮肿、缠绕着水草和怨念的手臂，如同水鬼般从河水中伸出，抓向岸边的许庄舟和苏晚！同时，河面上的灰败雾气疯狂涌动，凝聚成一张巨大的、哭泣的鬼脸，张开巨口，朝着两人吞噬而来！
这“摆渡人”竟然能操控整条忘川河的怨气！
面对这铺天盖地的攻击，许庄舟眼中闪过一丝狠厉。他知道，不能再有所保留了！
他猛地将“影钥”按在胸口晶体盒上，同时疯狂催动灵魂深处那丝“源初”契约！
“以此契为引……唤影临世！”
他是在强行沟通远在“虚空战场”的叶苍纪！借助“影钥”和契约的联系，短暂借用叶苍纪的力量！这是他目前能想到的、唯一可能破局的方法，但风险极大，很可能将叶苍纪也拖入险境！
然而，就在他即将引动契约的刹那——
异变，再次发生！
一道璀璨夺目、仿佛能净化世间一切污秽的纯白圣光，如同黎明破晓，毫无征兆地从天而降！光芒并非攻击许庄舟或苏晚，而是精准地笼罩了那艘黑色小舟和河面上巨大的鬼脸！
“嗤——！！！”
如同滚汤泼雪！在那纯白圣光的照耀下，黑色小舟发出凄厉的哀嚎，船体冒出滚滚黑烟，迅速消融！船头的黑影发出不甘的咆哮，身形在圣光中扭曲、淡化！河面上的鬼脸和那些水鬼手臂，也如同遇到了克星，在圣光中尖叫着消散！
仅仅几秒钟，那看似无可匹敌的“摆渡人”和它的攻势，就在这道突如其来的圣光下，土崩瓦解，彻底湮灭！
圣光缓缓收敛，一个穿着简洁白色神官袍、手持镶嵌着硕大光明晶石法杖、面容肃穆庄严的中年男子，如同降临凡间的神祇，缓缓从空中落下，站在了目瞪口呆的许庄舟和苏晚面前。
他目光扫过两人，最后落在许庄舟身上，眼神深邃，带着一种审视和……一丝不易察觉的复杂。
“迷途的羔羊，阴影的侵蚀者……”他开口，声音温和却带着不容置疑的威严，“吾乃圣光议会，‘净化者’卡米洛。此地污秽已被净化，尔等……随我回议会接受审查吧。”
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