昭妹立在垂花门外，袖中暖炉的热气早已散尽，掌心却还紧紧攥着温过三回的茶盏。
“都开春了...还这般冷......”
忽见秦伶梦跌跌撞撞奔出掖门，发间银步摇歪向一侧，像只折翼的蝶。
“考得如何？”
话音未落，秦伶梦已扑到跟前，杏眼里燃着簇簇火苗：“哥！我看见四哥了！他穿着太监服站在女帝身侧！”
茶盏在昭妹手中剧烈晃动，温热的茶水泼在青石板上，惊起几缕白烟。
“你说四哥来了，娘会来吗？”
他喉结滚动两下，声音像是从胸腔深处挤出来的：“许是你看错了...”
话未说完，就见秦伶梦脸上的光骤然熄灭，攥着他衣袖的手指慢慢松开，连指尖都褪成了青白。
昭妹慌忙按住她发凉的手背：“考完了就别想这些，明日我们回黎阳看看？”
这句话像是投入深潭的石子，终于激起她眼底涟漪。
她重重点头。
与此同时，慈仓殿内争执声震得梁间铜铃乱响。
“大人们！对不住了！小的第一次来着慈仓殿，一时情急走错了路！”
若女伏在冰凉的金砖上，指甲深深掐进掌心。
八名大臣争得面红耳赤，有人将墨砚重重拍在案上，溅起的墨汁在她崭新的月白太监服上绽开狰狞的花。
“废物！连路都不认识！”
为首阁老将奏本狠狠掼在地上，檀木案几发出闷响。
“你们文官完蛋啦！”
“文官就会推诿！”身后将军的声音传来，那是个很飒的女人：“你们文官这次连头都没开好。”
“神山红英！你有一个靠母上位的凭什么鄙视我们文官？”
身披玄甲的神山红英突然拍案而起，护腕撞得茶盏叮当作响：“明日朝堂上有本事别躲在后面！”
若女大气都不敢喘：“大人们，小的知错了！小的立马滚，不碍眼！”
若女趁机爬起来，佝偻着背退出殿门。
她故意绕开巡夜侍卫，在爬满青藤的偏殿后停下。
夜风掀起他的衣角，到是有些冷。
“事情办妥了？”
灰衣小厮从树影里闪出，锦袋里的金豆子相互碰撞，发出清脆声响。
若女贪婪地摸着沉甸甸的钱袋，眼角的皱纹挤成褶皱：“你们小姐有钱，母亲又有权，小姐何必...”
“闭嘴！”
小厮突然拔刀抵住她咽喉：“不该问的别问！”
寒光闪过，若女喉间渗出一丝血痕。
看着对方消失在夜色中，顿时背后起了一层冷汗。
晨雾未散，秦伶梦与昭妹将行囊捆扎妥当，踩着青石板匆匆赶往城门。
厚重的城门刚刚开启，却被一道黑影骤然拦住去路。
"站住！"
守卫甲手持银腰牌跨出半步，玄色劲装下透出冷冽气息。
秦伶梦攥紧昭妹微微发抖的手，强作镇定问道："官差姐姐，不知何事？"
对方从怀中甩出一封朱漆封印的密函，蜡印上蟠螭纹在晨光中泛着暗红："昨夜宫中八百里加急送来的，说你春闱考场上行止不端，违了宫规。"
昭妹"啊"地一声后退半步，绣鞋在青石板上蹭出刺耳声响。
秦伶梦指尖发白，却仍保持着冷静："若真有此事，为何不在考场当场缉拿？"
“还有平日改卷，最少三日，怎么像是被做局了？”
守卫嗤笑一声，将腰刀拍得哐当作响："这不就是提现我朝女官们的勤快吗？而你不过是个籍籍无名的考生，谁有空去犄角旮旯寻你？要不是怕你脚底抹油逃出城，何苦在这儿等着？"
话音未落，城门两侧突然涌出十余名持戈守卫，寒光在薄雾中凝成森然罗网。
守卫们如潮水般一拥而上，绳索瞬间缠住秦伶梦与昭妹的手腕。
大理寺监牢里弥漫着腐木与血腥混杂的气息。
秦伶梦蜷缩在霉斑遍布的稻草堆上，指甲深深掐进掌心。
头顶漏下的天光在铁栏上切割成锋利的线条，映得她苍白的脸色愈发晦暗。
"究竟哪里出了错？系统不可能暴露啊……"
她盯着墙缝里蠕动的甲虫，喉间溢出破碎的呢喃。
隔壁传来铁链拖曳声，昭妹隔着潮湿的砖墙轻声劝慰："妹妹放宽心，咱们身正不怕影子斜，等到了公堂把话说开就好。"
话音未落，秦伶梦突然抬头，瞳孔里晃动着令人心悸的茫然："可若真是有人栽赃......"
后半句淹没在突然炸响的惊雷里，震得墙灰簌簌落在她肩头。
铁锁哗啦作响，秦伶梦被狱卒拽着衣领拖出地牢。
五更天的寒气顺着青砖缝隙渗入骨髓，她踉跄着撞进大殿时，晨雾还凝结在蟠龙柱的云纹上。
三百女官齐刷刷转头，广袖翻涌如乌云蔽日。
翡翠簪钗碰撞的声响里，无数道冰冷目光如芒在背。
秦伶梦膝盖重重磕在玉阶上，额头贴着冰凉的地砖，发间草屑簌簌而落。
"陛下万岁万岁万万岁！"
她的声音在空旷的殿内激起回音。
龙椅上传来护甲叩击扶手的脆响，玄色珠帘后，女帝朱漆染就的指尖挑起秦伶梦的供状："你就是秦伶梦？那个靠裙带关系混入春闱的？"
秦伶梦猛地抬头，发绳崩断，青丝如瀑倾泻。
秦伶梦平复心情："春闱主考官是陛下您，监考官也是您，我一届草民如何走关系？"
秦伶梦话音未落，殿内轰然炸开一片嗤笑。
女帝原本紧绷的嘴角竟也微微抽搐，忽然扬手将一卷泛黄的宣纸狠狠掷下。
纸张在空中划出凌厉弧线，最终摊开在秦伶梦眼前，龙飞凤舞的"会元"二字刺得她眼眶生疼。
"睁大你的狗眼！要不是朝中大臣眼神犀利，还真抓不到你！"
女帝凤冠上的东珠随着怒喝摇晃，烛火映得她眼底泛起冰棱般的寒光："这满纸荒唐言也配称作答卷？"
一旁持拂尘的掌事宫女莲步轻移，猩红指甲戳着考卷某处："时政策论狗屁不通。就这等水准，连乡试举人都考不上！若非走关系，又怎能入春围？"
她话音落下时，满朝女官交头接耳的声浪，几乎要掀翻大殿。
秦伶梦指尖抚过春闱卷子，目光骤然凝在某个墨痕上。
那处微妙的笔锋转折像根刺，让她瞳孔微微一缩。
片刻怔忪后，种种细枝末节在脑海里轰然串联，暗潮涌动的真相呼之欲出。
她垂眸掩住眼底冷芒，将卷子逐页翻过，连折痕处都细细摩挲，指甲几乎掐进宣纸里。
"敢问陛下！"
她突然福身行礼，广袖拂过青玉地砖发出细微的窸窣声："若有人暗通款曲、偷梁换柱，该当如何论处？"
龙椅上传来珠帘轻晃的声响，帝王端着白玉茶盏的手顿了顿："涉案官吏一概革职查办，舞弊者下狱问罪，犯事者永不得踏入科场半步。"
话音陡然加重，茶盏重重磕在案几上："其祖孙三代亦不得参加任何科考！"
“陛下可否单独聊聊？”
秦伶梦话音刚落，满朝哗然如沸水炸开，玉笏相撞的脆响混着倒抽冷气声此起彼伏。
“荒唐！”
白离母亲朱红裙裾扫过丹墀，发钗随着动作剧烈晃动，她三步并作两步上前，保养得宜的面庞因震怒而扭曲，袖口金线绣着的并蒂莲几乎要从绸缎中迸出：“陛下！此女作弊证据确凿，留其片刻都是天大的隐患！”
她猛地转身，朝着阶下跪着的人影扬起下颌，眼中淬着淬毒的寒冰：“先将这妖女押入天牢！”
随着她的呵斥，侍卫的甲胄声窸窣响起，寒光凛凛的长戈已抵住秦伶梦咽喉，殿外忽然掠过一阵狂风，将案上的奏章卷得四散纷飞，朱砂批红在青砖上拖出刺目的血痕。
大殿上丹墀生寒，秦伶梦广袖翻飞，重重击在青砖上发出脆响："陛下！若今日将草民问罪，这整个帝都都找不出第二个向我这样的才女！"
满殿簪缨皆惊，议论声如潮水漫过雕龙柱。
女帝指尖轻叩龙椅扶手，凤目含着三分兴味："二十岁夺会元的确是凤毛麟角，可本宫这新科状元白木栖。"
她抬手示意，白大人立即跨前半步，玉带在晨光中泛起冷芒："七岁能诵《昭明文选》，前日更以《安边策》惊艳全场，你且说说，这等才学比你如何？"
秦伶梦朱唇微颤，尚未辩驳，忽有嘶哑的嗓音穿透殿内死寂："陛下明察！秦会元不肯直言，必是有难言之隐。"
众人循声望去，只见楚大人归来站在阶下，黎阳城的风沙似将她十年韶华尽数揉碎，鬓角霜白混着官服尘土，显得有些凄凉。
楚大人的声音在空旷的大殿回荡："参见陛下！陛下万岁！"
群臣窃窃私语如寒鸦聒噪，有御史冷笑："能有什么？你倒不如直言，我们这些也好为你明辨。"
附和声此起彼伏，像毒蛇吐信般刺向阶下两人。
女帝指尖摩挲着螭纹玉扳指，凤目泛起幽光，忽然抬手示意噤声："但说无妨，今日我在。"
“行！白大人不给我面子，我也没必要给白大人面子！”
殿内刹那死寂，突然白大人噗呲笑了出来，嘲讽道：“你能有多大面子？”
秦伶梦攥紧的指甲掐进掌心，在寂静中掀起惊涛骇浪："白家小姐白木栖，偷换了我的试卷！"
她猛地抬头，眼中血丝密布："本该高悬金榜头名的……是我！"
白大人轰然向前半步，玉带撞出清响："一派胡言！我女自幼饱读诗书，岂会行此下作之事！"
秦伶梦忽而笑出声，笑声里裹着十年寒霜："六七年前，白大人府上那位小公子，不就用同样的手段偷换了我的考卷？"
她脖颈青筋暴起："白家权势滔天，逼得我被书院除名，整个黎阳城再无容身之处！"
"我站在学堂窗外听了三四年课，好不容易熬到春闱，竟又遭你们诬陷！"
"一派胡言！"白大人的官袍簌簌抖动，官靴碾得青砖咯咯作响。
"我白氏满门忠烈，岂容你这刁妇泼脏水！"
秦伶梦直视着她骤然变色的脸，字字泣血："白大人清廉自守，却管不住内宅腌臜事，这等家风，才是祸根！"
殿内嗡鸣如沸。
有老臣低语："白家那姐弟，确实自幼顽劣......"
"状元答卷难道有几分蹊跷......"
窃窃私语化作暗流，直冲向丹墀之上的女帝。
白大人心腹女官越众而出，水葱般的手指直指秦伶梦："陛下明鉴！这等无凭无据的污蔑，分明是攀咬忠良！"
"无凭无据？"
秦伶梦猛然转身，广袖扫落阶前玉瓶。
"去黎阳城随便问问，哪户人家不知白家当年的威风！那户人家不惧怕明德书院？"
余光瞥见楚大人微微颤抖的肩膀，她猛地咬住舌尖。
绝不能牵连这位无辜的人。
如今她连父母性命都护不住，如今又怎能再拖累旁人？
楚大人立马道："陛下！秦伶梦所言句句属实！当年白家公子亲手偷换试卷，这件事在黎阳城沸沸扬扬！"
秦伶梦瞳孔猛然放大，没想到楚大人居然帮自己。
白大人如遭雷击，踉跄着扑倒在地，官服在青砖上拖出刺目褶皱："陛下明察！犬子年少无知犯下错事，臣已严加管教！可栖儿自小饱读圣贤书，怎会行此卑鄙之事！"
她额头重重磕在冰凉的玉石阶上：“之前的错，总不能还犯吧？”
女帝凤眸微眯，看向秦伶梦：“秦伶梦，你可有证据？”
秦伶梦突然跪伏在地："陛下！你且看！"
话音未落，两侧宫女已如乳燕掠来，抢先将卷子呈至御案。
她盯着案上翻飞的纸页，指尖点向边角处若隐若现的裁痕："请陛下细看，这卷角的接缝处留有参差毛边，分明是用利刃裁下姓名栏，再将两份卷子重新拼接！"
白大人的官靴在青砖上蹭出刺耳声响："一派胡言！若有这般破绽，翰林院诸位考官岂会看不出来？"
"正因为痕迹细微！"
秦伶梦猛地抬头，目光如箭直射白大人："有人笃定，只要骗过阅卷官的眼睛，便能借着权势让真相永沉海底！"
她脖颈青筋暴起，十年寒窗的血泪都凝在这一声冷笑里："可惜人算不如天算，这卷子并没有变成废卷，而是递到了陛下面前。再精巧的伪装，也逃不过真相二字！"
“不过是普通折痕！我家木栖断不会做这种事！”
白大人甩袖时玉珏相撞，声线里带着破釜沉舟的狠劲。
秦伶梦却叩首至地，发间步摇撞得青砖生响：“陛下只需将白木栖的原卷取来。若两卷接缝处的纸纹不能严丝合缝，草民甘愿以死谢罪！”
“准奏。”
女帝掷下令牌，殿外宦官立即冒雨狂奔而去。
白大人僵立如木雕，脊背正渗出冷汗。
廊角铜漏滴答作响，每一声都像重锤砸在众人心头。
当保存完好的卷轴展开在御案上时，她忽然听见自己牙齿打颤的声音。
那卷角的毛边，竟真的与秦伶梦手中残页吻合如镜！
秦伶梦还记得差距很大的几个字便说道："陛下请看，这'天下大同'四字笔锋如刀，转折处力透纸背；而草民行文向来柔中带刚，落笔自有婉转之意。"
她忽地扯开袖中素帕，露出帕角临摹的字迹："这是草民昨日所书，与白小姐试卷上的笔法天差地别！"
珠帘外突然传来急促脚步声，白木栖鬓发散乱，绣鞋沾满泥水，径直闯入殿中："荒唐！我怎会知晓你是状元，偏偏又偷换你的试卷？"
她玉面涨得通红，发间珍珠步摇随着颤抖的身躯轻晃。
白大人脸色骤变，踉跄着伸手阻拦："木栖？你怎么......"
"女儿听闻有人污蔑，怎能坐视不理！"
白木栖重重叩首，额角撞在青砖上发出闷响："母亲一生清正，女儿自幼受教，岂会做出这等卑劣之事！"
她猛然抬头，眼尾泛红望向秦伶梦："不过是输不起的小人，妄图攀咬权贵！"
殿内骤然寂静，唯有她粗重的喘息声。
秦伶梦的指尖叩击着鎏金御案，发出清脆的声响，如同催命的鼓点："白小姐既然自诩状元之才，不如就以昨日殿试原题，在此当众挥毫？又或者，将你'惊才绝艳'的状元策论，一字不差地背出来？"
白木栖的脸色瞬间变得煞白，绣帕在指尖绞成一团："你分明是早有预谋！定是提前背下了我的文章！"
她的声音带着破音的尖锐，像是被踩住尾巴的猫。
"好一个倒打一耙！"
秦伶梦冷笑一声，广袖一挥指向翰林院的方向："我听闻状元卷向来锁在翰林院的檀木柜中，铜锁重重，钥匙由三位大学士共管。若非陛下金口玉言，莫说我一介寒门女子，便是当朝宰相，也休想窥见半字！"
她猛地转身，目光如利剑般刺向白木栖："白小姐这番说辞，莫不是要将整个翰林院都拖下水？还是说......"
尾音陡然拉长，带着令人不寒而栗的意味：“有人仗着家族权势，早就打通了……"
殿内一片死寂，唯有白木栖急促的喘息声，混着远处传来的闷雷声，在空旷的大殿里回荡。
白大人额角青筋暴起，死死盯着女儿慌乱的模样，后背早已被冷汗浸透。
白木栖猛地抬头，眼底泛起癫狂的笑意："好啊！你若真有本事，就当着陛下的面背出来！我倒要看看，你这泼妇能编出什么花样！"
"有何不能！"
秦伶梦冷笑一声，衣袂翻飞间展开素绢，朱唇轻启："臣闻治国之道，首在安民......"
清朗的声音在大殿里回荡，字字句句如珠落玉盘，与方才展阅的状元策论分毫不差。
群臣面面相觑，窃窃私语声中满是震惊。
白大人踉跄着冲上前，死死攥住女儿的肩膀："木栖！你给我说清楚，这到底是怎么回事？！"
白木栖脸色煞白如纸，浑身止不住地颤抖，却说不出半个字。
秦伶梦垂眸看着指尖的茧子，那些在寒窗下日夜苦读磨出的伤痕隐隐作痛："不承认也无妨。"
她抬眼望向女帝，目光中带着寒芒："大理寺的刑具最是公道，前几日我在那里带过，如今倒想看看，某些人骨头有多硬！"
尾音消散在殿内，惊起梁间栖雀，扑棱棱的振翅声里，白木栖突然瘫软在地，彻底没了血色。
白木栖突然瘫倒在地，涕泪横流地抱住白大人的官服："娘！不是我......是弟弟说不能让寒门出身的占了风头......"
白大人青筋暴起的手僵在半空，最终重重甩下，耳光声在死寂的殿内炸响："孽子！你当真做出这等事？！"
秦伶梦紧绷的脊背终于松弛下来。
而满殿群臣已炸开了锅，有老臣拄着象牙笏板颤声斥责："白大人素称清流，竟教出这等败类！偷换试卷欺君罔上，该当何罪？！"
"耽误殿试清誉！"
"严查白家！彻查！"
此起彼伏的声讨如潮水漫过丹墀，白大人望着女儿被泪水糊花的脸，忽觉官服上的金线都烫得灼人，双腿一软，重重跪在了冰凉的玉石阶前。
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