正午时分，潮水随着湿冷的海风倦怠而去，将凌乱与张皇留在了沙滩上。赶海的人越聚越多，谁也不想在三个多小时的干潮期结束后空手而归。
朝汐村村如其名，是朝着潮汐形成的村庄。在朝汐村长大的金进是赶海的好手，三十岁出头的他赶海经验丰富，眼疾手快，很快便搜罗了多半桶的海货。整满一桶对他来说轻而易举，只是眼下这些对他而言已经足够——赶海讲究一个“适可而止”。过度野采不会被罚款，但是海边的人相信：贪婪的人会遭天谴。
“金子叔，你看我逮到了啥！”
拎着水桶往岸边走的金进应声回头，看见踩着雨靴、穿着防水冲锋衣的稚童，从两三米外向他跑来，是邻居钱勇家的女儿，钱多多。
“慢点跑！”金进大步迎上前，他怕女娃不慎摔倒。
“金子叔，你看！”小女孩捧着手里的东西，向金进炫耀。
比钱多多高出大半个人的金进连忙屈腿半蹲，认真查看她手上的东西：是一只触手紧紧包住某种海螺，正在进食的小八爪鱼。
“这是你自己找到的？”金进问。
“对呀！”钱多多嘴角一咧，露出她缺了一颗门牙却不妨碍展示灿烂好心情的笑容。
“你好棒啊。”金进夸完后又问，“你自己来的海边吗？”
钱多多摇头，随后侧过身子，看着不远处一群男子：“爸爸在跟叔叔们挖蛏王。”
不是一个人跑来海边的就好。金进指着钱多多手中的八爪鱼：“让我看看它在吃什么，可以吗？”
钱多多大方递出自己发现的海货，因为她记得爸爸说过的话：要小心应对八爪鱼，它们的牙齿很厉害。她知道，金子叔和她爸爸一样，可以轻松搞定难缠的八爪鱼。
金进一手揪住八爪鱼，一手捏住被八爪鱼触手吸住的海螺——八爪鱼的表皮布满湿滑的粘液，触手上全是吸力十足的吸盘，尽管它此刻自身难保，却还在与海螺较劲，仿佛是知道自己将命不久矣，死了也要做个饱死鬼。要分开八爪鱼和海螺，不仅需要力气，还需要一些技巧，而这些都是金进所拥有的东西，因此他很快便分离了猎手和猎物。
“多多，”金进拿着海螺，问钱多多，“知道这个叫什么吗？”
钱多多歪着脑袋，蹙起眉头，低声咕哝着家里人教她辨别海物的诀窍：“……扁扁的，像眼睛……啊，我知道：猫眼螺！”
“多多真聪明。”金进将足有他巴掌大的八爪鱼丢进钱多多挎在手臂上的小桶中，将不足乒乓球大小的猫眼螺放到她的手掌上，“多多，你爸爸有没有教过你，遇到还没有你手掌大的猫眼螺……？”
钱多多低头看着手上的小海螺，撅着嘴巴不悦道：“要放掉……”
“因为……？”金进循序善诱。
“因为它还是个宝宝，”钱多多思索着爸爸教给她的道理，“我们要保护小宝宝。”
未成年人保护法，同样适用于被人类捕食的猎物。
“所以，”金进问，“我们要怎么做呢？”
钱多多一手拎着桶，一手捧着猫眼螺，小心翼翼地走向潮水；金进紧随其后，保护着人族的幼崽。
海风轻轻吹来潮水，淹没了钱多多的鞋面。她捧着海螺，扬起脑袋问身旁的金进：“就这样放掉吗？”
“可以稍微抛远点。”金进说。
钱多多点头照做，她使出吃奶的力气甩出手中的猫眼螺，约莫就抛了个一米多，不过也够猫眼螺进入海水中了。
“放掉小海螺，”金进对着有些失落的钱多多说，“然后呢？”
钱多多看着金进，眼中写满了茫然：“然后……？”
“然后我们要告诉它什么呢？”
快乐的事情总是比伤心的事情更容易被记住。钱多多转身冲着海面，将一只手拢在嘴边，大声喊道：“小螺螺，你要快快长大！长大后要来我的碗里做客呀！”
四五岁的小孩不知道海有多广，也不知道再一次抓到此前放生的海物的几率有多低；她只要开心快乐，健康成长，给她足够多的时间，她便可以学会并记住在海边生活的规则。
赶海便是这样，得失兼备，但是因为大海的慷慨，所以多是得大于失。金进教导邻居家的小孩放生海螺幼崽，不是为了积德行善，而是为了遵守规则，并将规则延续下去。他从未想过今日放生一颗螺的行为，会重要到影响明日涨落潮的时间，毕竟不是每一只蝴蝶都能引起龙卷风——那颗海螺和他一样，不过是沧海桑田中的一只蜉蝣，只对自己而言举足轻重，对大千世界而言实在是微不足道。
“它以后真的会来我的碗里做客吗？”小女孩问。
男人说：“那就得看你和它的缘分了。”
“什么是缘分？”
男人眉头紧皱，显然是小女孩提的问题让他感觉有些苦恼：“嗯……就是你再遇到那只海螺的可能性。”
小女孩又问：“那我还有可能遇到它吗？”
“或许吧。”男人回答得模棱两可，甚至强行转移了话题，“你还要继续赶海吗？”
“要的。”小女孩指着自己的水桶，“太少了。”
“我和你一起，可以吗？”男人问。
小女孩欣然同意。她伸出肉乎乎的小手，男人轻轻接住，于是她放肆地踩着浪花，任由海风吹乱她柔软的头发和欢快的笑声。
男人与小女孩逐渐远去。沙滩太过广袤，稀疏分布于沙滩上的人们又太过繁忙和专注，没有人注意到潮水边骤然出现的一团白雾，以及白雾散去后留下的一个人。
那个人留着板寸头，拥有和方才离去男子一样的装束，却是肤若凝脂，与海边人的黝黑截然不同。
海鸟鸣叫着从那人面前飞过。那人的视线追随着海鸟，看向海面，兀自开口问道：“那我该怎么报恩呢？”
“给他收拾屋子，”海鸟飞回到那人身旁，盘旋着，鸣叫着，“给他洗衣做饭，给他生儿育女。”
“你说的那些我都不会啊。”那人仰头望着海鸟，“再说了，公的怎么和公的下崽啊？”
“‘男的’，要说‘男的’。”海鸟提醒道，“人族说‘男女’，不说‘公母’。”
“好吧，男的。”那人问，“我根脚是公的扁玉螺，化形后变成男的人族——男的人族可以给男的人族生孩子吗？”
面对徒有道行没有见识的海螺精，海鸟嘲讽道：“不可以生，也不妨碍你给他暖床啊！”
成功渡劫化形成人的海螺精，常年躲在海水中吸收灵气与日月精华，对人族的事情知之甚少，他虔心地向海鸟求教道：“我应该怎么做，请仙子赐教。”
海鸟喋喋不休地讲着，海螺精专心致志地听着。
“仙子乐善好施，”海螺精说，“待我按照仙子教的方法完成报恩，仙子一定会修为大进的。”
海鸟帮助海螺精并不是为了增进道行，只因它天生多嘴多舌，又见那小海螺为了报恩而化形实在可笑——他只知其然而不知其所以然，认为男人让小女孩放过他是为了救他一命，殊不知那只是人族可持续发展的一种策略。但凡他根脚的个头儿再大一些，也不会被人放掉。
好笑，实在好笑。
海螺精拱手拜别大笑着飞远的海鸟，然后他分出神识，追寻恩人的踪影——找到了，就在不远处。海鸟说了，不能贸然靠近，要先悄悄地为恩人做些事情。海螺精的神识随着他的恩人一起离开海滩，进入人族的村镇，最后来到恩人的居所。
收拾屋子，洗衣做饭，生儿育女——生儿育女做不到，但是他可以给恩人暖床。海螺精的神识在他恩人家附近游荡，从其他村民家中学习那些他尚且不懂也不会做的事情。
他不由得学入了迷，忘了本来的目的，只因人族的生活太过丰富，他们说的话、做的事，都是海螺精从未见识过的。
海螺精很认真地学了一段时间，尽管因为神识距离本体太远，“看见”和“听见”的事物都太过模糊，但是作为已然化形的灵物，海螺精非常相信自己的领悟能力：最难的道他都能参透，何况是人间的这点俗事？
待海螺精学习完毕，神识重新回到恩人家，发现恩人已不在家中，方才他驾驶的载具也消失了踪影。想来恩人是外出了，那么此时正是他潜入恩人家报恩的好机会。海螺精收回神识，放出白雾，之后使用缩地成寸术，瞬间移动到恩人家中。
突然出现在家中的陌生人，吓到了院子里的猫和狗。两条土狗，一黄一白，一瘦一胖，冲着陌生人吠个不停；一只黑猫从猫窝里探出头来，仔细地打量着手足无措的男子，少顷，它张嘴感慨道：“真稀罕啊，这年头还能看到海螺成精。”
海螺拱手向黑猫行礼道：“见过仙子。”
“什么仙不仙的，我不求那玩意儿。”黑猫蹿出猫窝，冲着家中的两条狗厉声训斥道，“就知道叫，瞧你俩这没见过世面的样子！”
两条身形比猫大的狗，慧根不足，尚未开智，因为愚钝而惧怕比自己聪慧的灵物，被猫一训便闭了嘴。
黑猫训完了两条狗，转而问海螺精：“你来我家干什么？”
“报恩。”海螺精坦诚道，“住在这里的男人今日救我一命，助我渡劫化人，我要报答他的恩情。”
“哦？”黑猫好奇问道，“他怎么救你的？”
海螺精讲了一遍男人救他的过程，家养的黑猫当即明白了男人真正的意图——赶海的人放过一颗海螺，要么是因为它坏了，要么是因为它还太小，绝不存在从别的海物嘴里救下海螺一命的可能。
“你想多了。”黑猫跳上放在院子中的躺椅，打了个哈欠，懒洋洋地继续说道，“金子他应该是嫌你个头儿太小，所以放了你，留下了八爪鱼。”
海螺精听后怔在原地。他未化形前并不能听懂人族的语言，因此也不了解男子与小女孩对话的含义。黑猫瞧他可怜，忍不住多嘴劝了两句：“别想着报恩了。既然已经化形成人，就去好好修行，别枉费了这难得的机遇。”
“不……”海螺精摇晃着脑袋，不愿听劝，“我欠下他因果，早晚要还的。”
冥顽不灵的家伙。想来这小海螺能够开智化形，不是撞到了大运，就是和它一样钻了天道的漏洞——黑猫头顶那一撮儿正好通了天眼的白毛，让它小小年纪便得以开智。
既然劝不了，那就安静看戏吧，也好打发无聊的时间。黑猫眯缝着眼睛，狡黠地盯着海螺精：“你准备怎么做呢？”
海螺精天真回道：“先从收拾屋子开始吧。”
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