来接送他们的人是先前不露脸的车夫。
姜父虽未归家，但也惦记着一年一度的药肆比试之事。
这次的比试是由徐氏药肆举办的，屏州的旱灾比其他州来得低，也是因为屏州内的药肆较多。
除去梁都药肆和徐氏药肆，还有其余的药肆，但是因为售卖的没这两家全，且是近几年才在这儿布置起来的，也就没多少人气，通常来往的顾客都是住在附近，不想走远路去梁都药肆或是徐氏药肆采买的客人。
早上出发前，姜母已经在门口等着她了。
姜念惊奇于姜母会出那间庭院，站到大门口等待她出门，转念一想，应当是姜父予她寄了信，让她置办好姜念的出行用具。
毕竟今年可不比往年了。
姜念研发出来的驱虫方在屏州以及屏州附近已经有了不小的影响力，不如往年那般没有看头。姜父很是期待这次的驱虫方在比试的这五日内会做成什么样。
因此早上姜母等在门口，届时按照前些年姜父在参加比试时所要经过的流程再次复述了一遍，又回答了先前姜念托付桂枝询问的问题。
“你先前与我说，车厢上是否有放置沉香？”
届时的时间还是清晨，姜念见姜母有意和她交流的意思，即便顿下了脚步：“是。”
“早前我在车厢里确实放了些...因为我有晕车的毛病，所以放点香散散味。”
“那沉香是用木盒装着的，你可是遇到了什么问题？”
姜母说话吐字慢慢的，她很少长时间的站在庭院外。
今日姜念在卧房里布置穿搭久了些，毕竟是要在许多人面前演示自己的驱虫方，着装貌相定要整洁些，却未想到姜母会不想打扰她，而没令人进去唤她，只站在门口等。
清晨府邸的风虽不大，但泛着晨露的凉意。
姜念快步上前，将一旁的门掩盖起一半，才转身答道：“...倒也不是，只是女儿原先记得那盒子上应当是有花纹的，先前从茶馆回来时，因为有些无趣，便端起来玩玩。”
“花纹？”
姜母看了她一会儿，忽然咳了几声，摇头道：“并未有甚么花纹，你想必是记错了。”
心中有了思量，姜念也便笑着回：“那当时女儿记错了。”
“这里凉，母亲还是先回房吧，待女儿将比试的好消息带给你。”
姜母没有其他话想同姜念说得，但看着这幅与她有几分相似的貌相，想走的步伐却是顿了片刻，最终叹息道：“好，那你路上小心。”
这时的晨间，太阳还未像现在在马车上，透过窗外所见到的阳光那般刺眼，天空碧蓝，阳光还带着些无温度的凉意。
薄云从空中晃过，地面留一道暗黑的影。
姜念同姜母转身道了别，跨出府邸的那道门槛。
就在那一瞬，就在那一瞬，阴影消散，光明重现。
—
比试的地点选取在一处距离屏州城不远处的山中。
这儿步行或是交通都可以，能通向这处的道路有好几条，因为徐氏每年都为这场比试加了许多清脆的铜线，因此这场比试在屏州内外是远近闻名。
徐氏药肆往年是想将梁都和其他药肆当成自己的陪衬，才大费周章的举办。
而今年对梁都药肆有所忌惮，宣传所砸下去的铜钱少了些，但因为往年那些观众的基垫，今年即便不去可以宣传，也有人掐着时间，来去观赏这处免费打发时间的地方。
不少孩童也会借着“探去屏州药肆哪家好”的消息，来这儿撒丫子疯玩。
姜念到达比试地点的时候，这儿已经围了不少人了。
前些年，徐氏已经将各自比试所用的水稻田分成了好几份，每个药肆都有特有的专位。
为了把梁都药肆当成自己家驱虫方的嫁衣，徐氏药肆刻意把梁都药肆的比试水稻田放在了他们的一旁，这样好衬托他们家驱虫方的好。
而今年徐掌柜没有前几年那般有自信，心生了些畏怯，又因为昨日店里出现了孙遁的人头而吓破了胆，本想更改梁都药肆的水稻田点位，却又被前来观赏的人来打退。
“往年我们来看你这比试，不就是为了看看你们家和梁都药肆的驱虫剂哪家好嘛，你现在把他们家和你们家比试用的水稻田拆散了，我们还要东奔西跑，哪有什么看点？”
“而且今年梁都药肆可是推出了新的驱虫方，徐掌柜你不好奇你们家的驱虫方和他们家的驱虫方到底谁更好吗？”
“我可是听说了你先前还在推销你们家今年这款‘新的’，可是经过原有方案上的改良做出的新品。我们大伙儿来此，也是好奇你们家的新品和梁都药肆的新品，哪家会更好些。”
徐掌柜被其余人们包围在一个圈里，正连连后退着。
人群见到徐掌柜有些畏怯要逃的意思，更是不依不饶了——今年这场比试可不比当年，今年的屏州药肆，有两家领头的都推出了自家的新驱虫产品，而梁都药肆比徐氏药肆便宜些。
站在徐氏这旁的顾客，或是保持中立的顾客，又或是购买了梁都药肆的驱虫方，却觉得徐氏药肆那边贵的驱虫方更好的顾客都在这儿等着，就为了得到这次比试的结果。
眼见为实，让这次的比试结果来成为他们购买驱虫方的标准。
徐掌柜惊恐睁着眼，昨日正午在柜台上出现了一个孙遁的人头，恐得他一晚上都睡不着觉。
他怕孙遁托梦让他不得好死，又怕那杀了孙遁的人会来找他麻烦——将徐氏药肆的人头放到他家药肆的柜台上，不就明白着要找他的事吗？
现在面前朝他步步紧逼的人们就像是孙遁的化身，一颗头两颗头，颗颗头颅长着眼睛张着大嘴，唾沫从口中喷出，一声声的询问就像是在催命一般，连续地问他：
“是你害我死的。”
“你为何还不死？”
“你什么时候死？”
“你能同我一起死吗？”
徐掌柜越是睁着双眼恐惧地浑身发抖，面前那些人群在他的眼中也就越像是无数孙遁的人头堆叠在一起，颗颗从肩膀上长出来，和其他的人脸拥挤着，增生出血肉皮囊，像他询问着：
“昨日我为打探方子付出了生命，今日你既与方子的人打交道，为了公平起见，你是否也要如我这般遇到那些梁都的人，而付出生命？”
徐掌柜两股颤颤，像是抗拒着什么，腿一软，即便跪倒在土坡上。
周围的人群们见徐掌柜忽然突生恶疾，皆跑过去拉扯徐掌柜，声声唤着他：“徐掌柜——”
“徐掌柜——”
“徐掌柜————”
抱头蹲在地上的男人哆嗦着双唇，不知在低声喃喃着什么。脑袋死死地被护在双臂下。
众人们害怕他的疯病犯了，惹得一身腥，又见这掌柜说着甚么话，怕是能让他突发恶疾的话，后退几步后，又凑上去听。
“不要再靠过来了，不要再靠过来了，我没有做错任何事，我没有...”
“我只是想要赚钱而已！！”
众人大惊，纷纷转头看向彼此，嘴里嘟囔着甚么“原是想赚钱财想疯了”，皆又退散开来。
姜念站在远处远远望着，并未上前一步，只沉默得观看着这场戏剧。
随后而来的桂枝探头往前看了看，她视力极好，一眼就瞧到了跪坐在人群中的徐掌柜，笑道：“那掌柜莫不是怕小姐的驱虫方子，所以现在想退赛，开始耍无赖起来了？”
姜念倒是静静地看完了这场突发事件的全程，微微摇了摇头：“我昨日回来之后便去歇息了，你昨日可在街上听到过什么有关徐氏药肆的传言？”
桂枝看戏的心思被姜念这么一打岔，倒是愣了片刻，才答道：“有倒是有，不过听上去有些荒谬，我就未同小姐讲了。”
“小姐既然想听，我现在便讲——并非大事，昨日徐氏药肆正午，在柜台上出现了一颗人头。”
“那人头的面容已经被人刮花了数刀，叫人识不出原是何样。”
“可那徐掌柜也是奇怪，只看一眼就能知晓他是谁了，大叫着疯跑出了药肆，躲在街道的人群里。”
“后面...药肆便被其余人清理了。”
姜念停顿片刻，当即就知晓是谁的杰作。
无非是萧映竹觉得徐氏掌柜使出的这些小伎俩实在是小打小闹，但却如蚊蝇那般吵闹，即便将孙遁的人头割下来，给他当做回敬的赠礼。
她极短暂的沉默片刻，立即换上一副不知晓原是这般情况的惊讶模样，又追问道：“竟然是这样，那没有报官吗？是谁把那人头放到柜台上的——也是没人发现？”
桂枝摇摇头，一副讳莫如深的样子：“这桂枝就不知晓了，后边的事情他们也便没说了。”
姜念点了点头，感叹道：“正午时，街道上的人应当不会少才对，怎么会没人看到是谁把人头放到柜台上的？”
桂枝深以为然的点点头：“是啊，都有人说是徐掌柜以前做了甚么损阴德的事情，然后怨鬼找上门来，给徐掌柜提醒了。”
围在徐掌柜前边的人戳了徐掌柜半天，见瘫坐在地上的徐掌柜没反应，还抱着头愣怔僵直的保持着原有的姿势，叹息“不中用”，又四下散开了。
姜念掐准好众人散去的时间，伸出手拉了桂枝一把，桂枝即便心神领会的收起了看戏的表情，装出刚到这儿的样子，同着姜念往前走去。
“这是怎么了？”
往四下散开的众人见到这次比试的第二位主角过来，又再次围了上来，七嘴八舌地说着方才发生的事情，最后目光齐齐落到了姜念手中提着的包上。
“姜姑娘这次带来的是先前我们用的那极其好用的驱虫方么？”
“看上去很是小巧，是不是另一个驱虫方啊？”
“姜姑娘，姜姑娘，之前听梁都那个柜台说过，你门之后还会再继续做活动，这件事是真的么？今日把铺子里的东西搬到隔壁，是为了扩张铺子吗？”
“你手中的这瓶子和药肆里卖的驱虫剂有什么差别？”
“......”
徐掌柜不中用了，但又来了个姜念，大伙的好奇又都被激发了起来。
姜念可是不会放过这好时机，卖关子道：“这是我们梁都药肆接下来推出的新品，大家可以看看这次实验田里的驱虫效果，再对比对比徐氏药肆的，做出选择购买哦。”
众人皆凝神瞩目看着姜念，见她这幅很有自信满满的样子，对目前正包裹在布袋里的神秘驱虫剂好奇了几分，纷纷给姜念让行，等她前往那片专属于她、用来验证驱虫剂效果的水稻田。
得到了众人众星捧月般的目光，姜念自己没什么感觉，但一旁发癫并未得到其他人怜悯的徐掌柜倒是立刻清醒了过来，以仇视的目光望向不远处正被众人追捧的姜念。
就是那个小丫头，让他吃尽了苦头！
若不是她，孙遁现在肯定是完整的，怎么会只剩下一个人头回到药肆里？！
近日接近比试的日期时，他担心梁都药肆会使出阴招，也是花钱让人去打听有关姜家的事情。
他选择从梁都药肆推出新驱虫方的时间来算，往前推了几个月，叫人去查，结果和驱虫方有关的事情一件都没有，但却有一件不大不小，却有些关联的事情出现。
那便是五月份时，李公子拒绝了姜念的表白心意，而姜念不知是受到了李公子赠予的什么物品，回家伤心欲绝关门了几天，才从昏迷中醒过来。
徐掌柜坐在冰凉的土地上，忽而背后一阵寒风刮过，就像是在告诫他已经探出一点儿真相的心。
——那姜念和现在的姜念有一个明显的变化，便是昏迷再醒来之后，性格大变样。
曾经不爱接管药肆的她，如今能把药肆经营的井井有条。
是躯壳内的人换了么？
想到这一点儿上，那掌柜一阵寒蝉，搓了搓手臂，抬起头，正好对上了姜念同旁人搭话时，往这儿瞧的视线。
就像是预感到他在想什么，姜念同旁人说话的话语微顿，往这儿望了过来，唇边缓缓露出了一个温软的笑。
那笑意看似温和，但落在徐掌柜眼里瞬间激起了一身鸡皮疙瘩。
这姜念定然不是原来的姜念了！
这姜念...这姜念被其他人顶替了！
徐掌柜惊恐之余，又往后边退了几步，转头就瞧见了另一处如同鬼魅一般的人。
那神秘莫测的萧国公，竟是出现在了人群的另一侧。
萧映竹刚刚往姜念的那方向看去，过了片刻，像是感觉到了他的惊恐视线，回眸望了过来。
那深如寒潭的眼眸里，没有半点情绪，冰冷无波，似是映照着他未来的死亡。
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