大齐西北边关，凉州卫。
除夕之夜，就连大齐最西北处的边疆，也是一副喜气洋洋之态。戍守边关不得回乡的将士们同聚一处，没有灯笼，他们便以篝火作灯，没有春联，便以酒作贺，即便是凉州卫最寒凉的长夜，也被这新春佳节染上了三分温暖颜色。
裴还身为将军，但素来与将士们同吃同穿，故他此时也坐于篝火旁，出神地听着将士们的谈笑感慨。
“又是一年了。”
“也不知道什么时候能回家看看......”
“戍边三年，都快忘了家乡的样子了......”
家乡，这个最亲切而又疏离的词传到裴还的耳中，裴还不禁有一瞬的怔愣。
他也有许久没有回过家乡了。八年、还是九年？裴还记不清了。
如今的京师，当是满城灯火、爆竹声声吧，裴还曾在京师待了十六年，他的童年与少年时光都在那条熟悉的胡同里度过——
可那里已不是他的家了。
没有了家，家乡又在何处呢......
“噼啪。”篝火中的柴木爆裂一瞬，轻微的声响使裴还霎时间回过神来，人声鼎沸之中，裴还忽地抬起头来，望向那沉沉夜幕。
阴云遮月，星辰也黯淡无光，裴还的心不知为何微微悬起。
像是有什么磅礴而危险的风浪悄然降临，而自己却还一无所知。
眉头紧紧皱起，心中的不安感愈演愈烈，裴还不禁站起身来，望向那被笼罩在夜色中、如黑浪翻涌般的远方。
“轰隆——”大地低沉而嘶哑地轰鸣，像是什么未知而致命的野兽要从黑暗中来——
“啪嗒。”一只马蹄跨出黑暗，一匹瘦马跌跌撞撞走至篝火近前，一个匍匐在马上、游离在昏迷边缘的人“砰”地一声坠落在地。
“将军......”满是裂纹的、干枯的唇挣扎着翕合，跌落在地的那名士兵遍体鳞伤，他用最后一分力气紧紧盯着裴还的双眼，“安定卫......遭蒙古袭击......”
“关.....破！”
“呼——”寒凉而凛冽的北风将篝火吹低一瞬，方才还喧嚣的人声此刻寂静如漫漫长夜，所有人都怔愣着回头，他们几乎不敢相信自己的耳朵。
几月前蒙古不是刚与大齐立定和约吗？几月前，他们的公主不是刚与蒙古大汗成亲吗？大齐许诺蒙古的五十万两白银才将将奉上！
怎么会......
“嘎吱——”裴还垂在身侧的双手紧握成全，摇曳的篝火映在他的眼中，将他的双目映照得如同血沸。
“众将听令，即刻集结，驰援肃州卫！”裴还一声令下，怔愣的众人这才回过神来似的，飞奔着披上战铠、拿起兵戈。
除夕还未过去，新年还未到来，这一场战火便已熊熊燃烧。
“另传书京师，奏蒙古毁约，再犯边疆！”
“是！”
......
永熙三十一年，除夕七日后，京师。
裴还一纸奏疏八百里加急送入京师，边衅再起，满朝文武人心惶惶，如此危急关头，却没有人敢有所动作——
只因半月前，永熙帝已卧病在床，至今闭居乾清宫中不见群臣。
天子无令，谁敢擅动？
国事不可一日无主，在群臣共谏之下，位居大齐权力之巅的五人，此刻齐聚乾清宫前。
太子，晏花时，傅东海，三皇子，以及——小春。
这针锋相对、壁垒分明的五人齐聚一处，可谁都一言不发，他们都在等着乾清宫中那位陛下的旨意。
“咳......”乾清宫中，一声几近于无的咳嗽声悄然响起，永熙帝近侍垂首走到榻旁，躬身请命：“陛下，太子殿下与贵妃娘娘求见。”
话语传到了永熙帝的耳中，此刻闭目躺在龙床上的永熙帝却仿佛充耳不闻，唯有他颤抖的眼皮与不时抽搐的指尖，才昭示着他正在抉择与思考。
这位手握权柄三十一年的天子，终究是走到了生命的最后一段旅程。他的面色宛如枯朽的老树残皮，无谓苍白、青黑，只是黯淡，黯淡到几乎没有一缕生气的光停留其上。
没有人能够长生，连天子也不例外，生死之前，人人皆是蝼蚁。
干枯的手掌缓缓抬起，永熙帝的指尖颤抖着够上垂幔，他紧紧攥住垂幔，似乎这样才能积蓄起一些力气，用以倾吐出无上的圣谕。
嘶哑而干涸的声音缓缓响起，永熙帝闭目轻吐出三个字：“......湘贵妃。”
太监诚惶诚恐地领命，他小步奔至殿外，毕恭毕敬地向殿外五人传谕：“陛下请贵妃娘娘觐见。”
此话一出，李谛一双丹凤眼仍笑弯着，可他眼底再无一分笑意。
他倒是不在意这可笑的父子之情，他早知道在永熙帝是一个没有心的人，他只是不甘，不甘让湘贵妃先行觐见，不甘让三皇子一党夺得先机。
永熙帝日薄西山，夺嫡之争就在眼前，此时此刻哪怕是一分先机，也是决胜的关键。
可永熙帝已然下令，李谛再神通广大，也不能变更圣谕了。
他只能眼睁睁看着湘贵妃晏花时走入殿内，任凭她左右永熙帝的心意。
“嘎吱——”殿门重新闭合，剩下的李谛等四人都被这一道堂皇的朱门隔绝在外，晏花时华贵而单薄的身影也被这道闭合的大门彻底吞噬。
低沉的脚步声响彻宏阔的大殿，晏花时步入内室，她微微伏身向永熙帝行礼道：“陛下万岁。”
何其讽刺的祝语。陛下万岁，而这位万岁的陛下，正与死亡苦苦挣扎。
晏花时抬起眼来，透过层叠的幔纱，晏花时望着床榻上那个气息奄奄的老者。
一个讽刺的笑浮现在晏花时的唇角，可她眼底却没笑意，她已经感受不到快意。
那个在壮年时看似无所不能的天子，那个赋予自己无上荣宠却又将自己唯一珍惜之人夺走的陛下，晏花时几乎是用自己的一生来恨他，可恨到最后，竟然连恨也变得麻木而寡淡。
一颗心被腐蚀殆尽，晏花时鲜艳皮囊下的灵魂同样垂垂老矣，她只能借权力来填补她愈发空虚的心。她知道一旦没有了权力，她这一盘散沙般枯朽的心，便会霎时间土崩瓦解、随风逝去。
帝妃之间长久的无言中，终于还是永熙帝开口打断了沉默。
“贵妃......”不是花时，永熙帝闭目静听着殿外的风雪声，“又下雪了吗......”
“是。”晏花时垂眼将神色敛尽，再抬起眼时，她已与平常一般无二，“京师的雪总是连绵不绝，春分之后，才会渐渐停歇。”
在春天到来之前，这是一场没有尽头的大雪。
“你知道吗，风雪声其实和落花声很像，朕闭起眼睛的时候，几乎要分不清此时此刻是何年何月......”永熙帝说得很慢、很慢，他的声音比风雪还要嘶哑，他已然在榻上动弹不得，可他的心却仿佛跨越千里，回到了很久之前，“有的时候，朕几乎以为这是永熙十三年的春天......”
垂在身侧的手骤然攥紧，晏花时的护甲深嵌入自己的掌心，一滴鲜血落在地上，可晏花时却仿佛浑然未觉。
“她说她最喜梨花，可梨花都落了......”一滴不知是真情还是假意的泪滑过永熙帝的眼角，随即没入枕中，颠倒不清的神智中，故人一个又一个接踵而来，“父子、兄弟、君臣、阿熹，一个又一个都落了，留下来的人，也终究不似当年了......贵妃，你说下一个落下的，会不会......就是朕？”
“陛下福祉无疆，当千秋万代。”晏花时用最冷淡的福语搪塞着永熙帝。
“千秋万代......朕知道，这是朕一生中最后一个冬天了......”永熙帝长叹一声，悠长的叹息叹尽这个无情帝王一生的风波跌宕，“贵妃，你信不信......信不信朕也会后悔？”
晏花时缓缓合上双眼，只有这样她才能勉强压抑下心中的恨。
“天子无悔。”晏花时道，“您是陛下。陛下无错，岂有可悔之事。”
“况且——您万寿无疆，怎会只有最后一个冬天呢？”晏花时再也不想听永熙帝虚伪的“真情”，她来只是为了一件事，“国之大事尚等陛下决策，凉州卫裴还将军八百里加急送来战报，称蒙古撕毁信约，再起边衅，安定卫已然被攻破，而肃州卫已处激战之中，裴还将军求援，还请陛下示下。”
“咳咳、咳......”骤然激烈的咳嗽声响彻殿宇，就连如此善变的永熙帝也没有意料到，蒙古竟会如此之快地撕毁信约。
如果蒙古早就意图犯边，那么半年前所谓和约与和亲，只不过是使大齐放松警惕的障眼法而已。
好一个无信而城府深重的蒙古大汗！
“调兵，即刻调兵——”永熙帝的话语已然断断续续，可晏花时意不在此，接下来的话才是图穷匕见，“那陛下又属意谁为监军呢？”
话至此处，图谋尽显。
夺嫡之争愈演愈烈，是时候将一些碍眼的人赶出京师了。
譬如太子身边，手握神枢营与神机营调兵之权的西厂提督，小春。
永熙帝在思索，他岂会不明白这宫中权力之争的残酷？他在衡量，这与其说是监军人选的抉择，不如说是皇位继承人的定夺。
时间一分一秒地流逝，他在太子与三皇子间来回考量，各方势力此消彼长机关算尽看花了永熙帝的眼，最终永熙帝耳边剩下的只有那簌簌落雪之声。
一声轻叹溢出永熙帝的唇角，他终究还是想起了上官熹。
“监军，就拟傅......”一个傅字将将说出，晏花时却在此时走到榻旁，撩开永熙帝的幔帐。
一直藏在袖中的丹药终于被晏花时拿在掌心，她摊开手掌，将丹药呈在永熙帝的面前。
熟悉的味道萦绕在永熙帝的鼻尖，永熙帝缓缓睁开眼来。
“丹药求不得长生......”可笑的是，直到死亡尽头，永熙帝才发现以往自己炼丹求长生的种种所为，是有那么的荒谬。
指腹的温度使丹药微微融化，渐渐浓重的香气窜入了永熙帝的身体，永熙帝难得清醒的神智很快就被这香气拽入无尽的深渊。
浑浊的双目更加涣散，永熙帝渴求地伸出枯枝一般的手，去够晏花时掌心的那枚丹药。
“丹药......”永熙帝的眼中突然迸射出狂热的光，“长生......”
“朕是天子，天子......万寿无疆！”
晏花时眼中暗芒流转，她将丹药进一步送至永熙帝的唇侧，她轻而又轻的声音几近蛊惑：“此乃道虚真人新炼仙丹，服此丹药，可保陛下与神仙同寿——”
“给朕......给朕！”奄奄一息的永熙帝仿佛在一瞬之间生出了无穷的力量，他甚至想挣扎着抬起上半身。
而晏花时俯视着永熙帝，她微微弯腰，对永熙帝附耳道：“臣妾以为小春督主乃是监军的上佳人选，那太平军之乱便是由他平定，此等人才，必可为陛下戍卫边疆。”
永熙帝不停地点着头，事实上，不管此时此刻晏花时说什么，他都只会点头。因为他狂热而涣散的眼睛，只紧紧地盯着晏花时手中的丹药。
“好、好......那就，就命小春为监军，即日......奔赴凉州卫......”
被诱导着说出的话语被殿中的官员记录在册，晏花时的嘴角终于绽出一个真心实意的笑来。
丹药被随意地送入永熙帝的口中，永熙帝几乎是狼吞虎咽。晏花时俯视着永熙帝这副狼狈的模样，她将指腹上融化的药体轻蔑地擦拭在龙袍之上。
“陛下慢用。”晏花时笑道，她笑得风华绝代，“服此丹药与神仙同寿——”
“您会永登极乐的。”
“陛下。”
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