元贞帝曾是这片土地上最具有开拓性的力量，他雄浑、豪情、勇于踏入最险之境，如山一般矗立，成就着他的疆土与万民。可岁月予以了一个人太多的损耗，以至于如今，他成为了这台帝国机器中最陈旧的那颗齿轮。
连接草原与中原的商路，在这个时代的终末处，在连金属的锈迹都粘合住了每一丝缝隙之时，才终于被远行而来不知所谓青年撬动。
那里，是属于下一个时代的曙光。
西达拂丘，意取于古柔然语的“永恒的沙漠之水”，承载着悖逆与那些如薄翼般的希望。这条散发出古老之音的漫漫商路，自谢晋王朝建立伊始开始筹建。它孕育着一代代先祖开疆拓土、八方拜服的豪情壮志，也见证着北夏草原与谢晋沃土的分分合合，那些栽着驼音的远古贸易和洗涤着战争鲜血的兵戈都埋沉于此。
斑驳狼藉之间，那些太祖立国时的宏愿，已被悄然封尘了数十年。
燕州西北土地荒凉，不是用于军垦屯粮，便是直面前线硝烟，谋生尚且艰难，自不必提缴税上贡之事。百姓们似乎已习惯于如此如沙漠戈壁般贫瘠难耐的生活。直到从中都开始，西达拂丘古商路如甘霖一般降下。
茶、丝绸、瓷器、粮食，一条商道上的阵阵驼铃，一个帝国中兴的光华，自此时又悄然孕育在大陆之上。后世史家也由此多把开商路一事，作为谢晋王朝的新一代帝王谢思衡真正触及权力巅峰的标志——以及元贞帝统治的翰翰尾音。
但其实，最初版本的史料上，也不过是草草记载——“时值春末，乌孙谷蠡王来访，帝身体不适，燕王代行其职，因机邀北夏各部重开商路，帝悦。”
而更多人将此事与四十八年春末政坛上的另一件大事紧密联系起来——他们猜测着，温景楼贬谪江南，是牵动边塞万骨枯荣的温家将门真正没落的信号。在这风声之中，踩着温家的尸骸过去，便轻易地化了干戈为玉帛，双方修成好意，甚至不再需要公主远嫁。
当然，或许远嫁草原的另有他人。
他们不知道的是，这也不过是恰到了时机，谢思衡顺水推舟罢了，也算在温明裴南下之时，给慕容潇找个正当的事情来干，顺便像皇帝老儿表表自己已然收心的样子。不过那段时间中都一日风云万变，确实饶是多少个熟读春秋的史官都不能想象。
如此异族来朝之事，以元贞帝的心性自然无论如何都会强撑着露面，以显示皇家威仪。可今日不知怎得，许是身体实在撑不住，居然直接缺席了宴会，但至少派刘监送来了厚礼，倒也不失什么体面。
慕容潇豁达得紧，倒也不觉这是给乌孙什么不悦的下马威，反正他此行来也不是真的为了朝拜于谁，倒是在宴席上和谢思衡推杯换盏，多在群臣面前显出几分刻意的热络亲昵来，似乎让谢安旼看在眼里，颇有几分腹诽嘀咕。不过令慕容潇没想到的是，连跟在谢思衡那身边寡言少语的谢彗都投来了些注意，甚至于打问起他些草原上的事情来。
孩子先是递了块果腹过来，又咬咬嘴唇，似乎有什么难为情的样子，背着手好一晌才出声问，问慕容潇草原是怎样的，问那些骏马、那些余晖。
谢彗心思细腻聪慧，只是实在不善言辞，因而待慕容潇起了兴味侃侃而谈时，他也是在旁侧静静地听着，间或点点头，从不插一句话。
“那……小单于呢？”许久未作声的谢彗，出声时却就是询问。
询问那位正统的草原之主，或者说，未来总会成为雄鹰的人。
“小单于？”慕容潇显然是没想到，倒也不顾忌，爽朗地笑了一声，又伸手揉了揉谢彗的头：“光儿本就有才略天赋，在我给他新找的那太傅教导下，可谓是一日进千里，或许不日便可亲掌权柄了！”
“是么……他，”谢彗又咬了咬嘴唇，低下了头：“他很厉害。”
谢思衡这时方才注意到这边两人，看着不对，赶紧出声，拉了谢彗过来，蹲下检查了番他的状态，又抬眸看向慕容潇。慕容潇只是甩甩手，也是一副事不关己、不知道哪里戳到了小朋友痛处的无辜模样。
可这一餐宴会，终究是各怀鬼胎，尤其是——看着正中间空空荡荡的龙位，许多人意识到，这恐怕是他们在改朝换代前站队的最后机会。
更何况……近些日子来，似乎随着柔然使节入朝，中都城里混入了些奇奇怪怪的人马。皆是形容枯槁状，到不说是什么异族人，反而一看便是偏远地来中都的游人。虽说严防死守许多，可到底要塑造出一副安邦盛世、天下来贺的模样，终究是防不胜防——更何况，再仔细地盘查番也都查不出什么真有罪状的地步，都是民众，又有何手段能阻挡人家？
许是流民进城来谋个生罢。
禁卫军都统领郭予光曾当廷奏报过此事，但也只能不了了之，被朝堂上其他大事和鬼胎压了过去，最终依然只是以些加强都城戒备的日常法子应对。
谢思衡怎么可能不清楚那些暗流涌动，只是斡旋其间，难免需要些手段。虚假地抛出真诚之状，又真诚地收割些虚假的态度，这些他曾未接触过的事情，许是凭了某种天赋，已是完全熟稔地游走于其间。
他需要力量，所以毫不避讳，但也不会来者不拒。再急切地渴望，他都能够忍受，而不让自己的池中有越过雷霆的污秽。
因而对于有些大人来说，攀附上这位炙手可热的新星，简直是难如登天。无论是金银珍宝，还是绝世美色，简直是软硬不吃，只得老老实实点卯上朝。
内阁的胡大人便是这吃闭门羹中的一员。
胡大人作为内阁次辅，一个有名无权的文臣，肚子里面墨水不多，脑子却机灵，不知道他听了哪里的风声，挑了四个出挑的绝世佳人——两男两女，要献给这后宅空虚的燕王殿下。
正碰巧那日燕王也刚刚处理完公务，从马背上翻身下来，便被堵在了自己门前。
“沈相，您猜……这燕王殿下说了什么？”马屁拍到马腿上的胡大人也顾不上尊卑有别，直接来了这丞相府，想着和仿佛游然世外的沈鸿全一倒苦水：“他说，胡大人带了不少随侍，燕王府怕是难以招待，然后啪——，就这么一声，他可就把门儿给我关上了。”
“您说、您说……这、这，那日分明只有四位佳人，无论是容貌还是才学可都是个顶个得拔尖，尤其是那位玉和公子，琵琶淮州一绝，平日里千金可都难请哇！可那燕王竟愣是看都没看一眼，还以为是我的仆从。”胡大人一边喝酒一边骂着谢思衡：“这人也太难伺候了，这等美色也不为所动，那我还能从哪处下手？难不成真给他找个碧霞仙子、滴水观音去？”
可说者无心，听者倒是有意。胡大人吃酒吃得畅快，醉倒也快，沈鸿全应承过后，差人把他扶到厢房休息，自己却也开始盘算这近来局势。
从前他安然做一钓鱼老翁，是避世讳言，于万般潮水中寻一制衡的力点，可如今海底最深处已发出最不可违逆的旋涡与浪潮，那是时代的笛音。
一夕踏错，坠入深渊。
不得不发，不得不力挽狂澜之时。
沈鸿全伸手摸了摸自己的白发，他早可以是近乎乞骸骨的年纪，可一寸寸苦心孤诣，也都不过是为了沈家儿女的安康富贵、祥和太平。他的目光曾落在握有兵权的齐王三皇子身上，可事实证明了他的错误。
“沈相若是愿意助世青一臂之力，世青保沈氏一族荣华……”
谢世青。
那是一个直戳他心肺的交易。
虚无缥缈的承诺，也总比彼时手段冷硬、且还刚刚崭露头角的谢思衡要稳妥得多。沈鸿全见证太子如何失势，四皇子又如何将势头最盛的二皇子轻易地挑落马下。他知道，这个人虽有贤明之貌，骨子里却是说一不二。
他笃信，这样的人，可以在这场战局中获胜。
一份契约，保了自己每一个子辈孙辈的光耀爵位，而前提只是，让谢世青登上帝位。这在贵妃、太子相继倒台后，本不是什么难事，何况还有沈郁之在幕中划策，可原本全然在他计划之中的事情，却瞬息万变起来。
谢思衡是四皇子的大麻烦，同时，也是沈家的。沈鸿全明白，他需要出更多的气力，当然，也就需要更深的缔约和捆绑，而不是简简单单的承诺。
他思夺着这些，就见一白衣宽袖、公子行装的人进门行礼，他摆摆手，便让来人坐下。来人把白色幡帽一摘，露出的却是一副清丽的女子面庞。
他的独女，沈郁之。
也怪沈家命数不好，生了一个个儿子都不算争气，独女却颇有几分洞察世事人心的本领。只可惜，这世道又怎能靠一女子撑起本家。
她能入朝为官吗？不行。
一身才学终究是深闺里头的无用之物。
深闺……出阁。如此想来，也是到该出阁的年纪，若是让她在官场上发挥大用，女子也有女子的优势。沈鸿全倒了些茶，瞧了一眼自己的女儿，细细品着。
若是拿这门婚事真正绑住谢世青，然后顺势助他夺了权——这么多年，他从来没有限制过女儿读书，甚至对她有些出格的举动也装作不见。
这么多年的自由，换一桩婚事，怎么也不算过分。
何况沈郁之有颗玲珑剔透心，怎得也知道自己的婚姻大事可与家族、国运相勾连，总该也早已有这样的预料。
逃不了的，百姓囿于金钱与奔波之中，而这些则是他们的命数，每一分动作皆是政治博弈中的砝码。
沈郁之抬眼瞧了分自己的父亲，见他面色不同如常，垂眸了些，思索流过心间：“近来父亲甚是忧思，女儿也无以为解，因而才多去各处探听消息，望能给家里排些忧、解些难。”
“查到了些什么？”沈鸿全轻叹了一声，又饮了口好茶。
“郁之的意思……”她又抬眸瞧了眼父亲，虽些许料到了父亲的态度，可也觉得终究到了不得不说的时机：“若此时调转船舵，尚且有回头之机。可仍站在越王身后，浪涌船翻之时，恐沈家难保。”
沈鸿全又何尝没有想过，只是他更明白，虽说是无人在意的契约信诺，可涉及朝代更替的大事偏偏也更讲个从一而终的道理。他虽面子上依然一副权衡周旋的面貌，可未必那燕王没有察觉，若是此时临阵倒戈，到时候被怀疑动机不纯，迟早这从龙之功要照样拱手他人，到了日后被手握重权的人连根拔起都可眼见。
沈鸿全饮了口茶，叹口气说道：“女儿，为父也算是辅佐元贞帝过了大半辈子，在这宦场上什么人没有见过，虚与委蛇的、小人无志的，以至于怀着两副、甚至三副面貌的。那些搅动一方风云的人物未必是什么有德有能之人，那些怀才不遇的也多半有着不可救药的缺陷。”
沈郁之微微蹙眉，瞧着她的父亲，总预感今日有些许不对，手腕上的一对儿碧玉镯也跟着饮茶的动作叮当作响起来。
“你毕竟是女子，朝政上的动向多少也有体察不到的。”沈鸿全站了起来，站在沈郁之身侧背手而立：“那里疑团重重，各自间的关系也千丝万缕。看不透，更摸不全，唯有自己的定力和魄力是必须的。”
“为父又怎会不知道，那四皇子所谓的贤名说到底也含着多多少少虚伪之至的成分，可那些人哪个又不虚伪？他谢思衡到了如今这时机，不也要背着本性上门去好生结交些重臣，再往前说那些倒台了的三皇子、太子甚至于贵妃，哪一党又不是见人人话、见鬼鬼话？”
“可他……”沈郁之思索了片刻，终于还是开口：“许诺的那些，到底也不过是空话。”
沈鸿全听罢，微不可查地摇了摇头，又从背后拿起一块上好的羊脂白玉佩来，拍拍沈郁之的肩，又将那玉佩好生塞到沈郁之的手里，用苍老斑驳的手拍了拍沈郁之：“这是家传的物件，当年你祖母亲手交予了我，后来迎娶你母亲进门，我也将它赠予了你母亲。如今，为父好好地把它给你。”
沈郁之瞧着手里的白玉佩，一种预感灼热地爆发在心间。她早就知道自己不可违抗地宿命，可实在也没想过，这种情况那么快就可能落在她的命里。
果然，沈鸿全怜爱地抚摸着她的鬓角，仿佛一对儿寻常人家的父女一般亲昵，却不容质疑地开口：“郁之啊，今日商路宴上，我已同四皇子商定好了——他已年逾而立，府里只有侧妃妾女，更是毫无所出，正室之位空悬已久，你毓质名门，自然是最担得上此位之人。”
沈郁之垂着眸，眼睫颤动几分，她又怎会没有料到自己的终身到底是要换了政治场上的利益，饶是父亲平日里再过将她当成什么明珠都不会逃得过去，可她怎得也没料到会是此时、此人。
“那再然后呢……”沈郁之淡淡地哂笑了声，微阖起了眼眸：“若是父亲如愿以偿，女儿日后是不是还要一亲凤仪，成了深宫里的天下之母？”
沈鸿全没有料到。他设想过许多种情境，但没想到一贯温顺的女儿听了这安排后，不是体谅家族之困、也不是断然拒绝，反而是如此的反应，是这辈子从未有过的、带了几分戾气地讥讽。
没有哭闹也没有哀求，沈郁之戴起了手旁的幡帽便欲起身离开，只是又瞧了瞧手中的乳白色玉佩，又抬头看了看自己日渐衰老下去的父亲，终究是没有放下它，手颤抖着，却到底是将那块玉佩越握越紧。
转身，离去，向着府外。丞相家的堂前燕，到底不飞入寻常百姓家，可也向往着的是更加广袤、更加深远的天空之上。可飞了太久，总也还是要筑巢还家。
生就不是雄鹰，而是市井街巷里的春燕罢了，她也总该认清这一点。
沈鸿全就这样看着女儿的背影，看着她慢慢离自己远去，就将要消失在自己的视野里。他开始想起来，想起来她是怎样的呱呱坠地，抱在自己怀里绵软的一团冲着他笑，想起来她如何穿着一身小小的衣裙，围在自己的腿边，扯扯他的衣角问他那些书里那些故事是讲些什么。
可他没有选择，亲眼看着她成长起来，铸就起她可以展翅而飞的一片虚假天空，尤其是她拜于长公主门下时，他是那般欣喜、那般骄傲，可她注定如同她的母亲一般，要嫁入高门贵户的府邸里，有自己不得不去达成的使命。
他太过了解她的女儿，因而早就知会了一圈家丁，此刻摆摆手，他们便冲了上去，将沈郁之围了个紧密。正向外走的沈郁之显然没有料想到这一点，她被迫停下了脚步，瞧了一圈围上来的人，对视着他们每一个人的眼神——皆是她熟悉的面孔，甚至于有些人是与她熟稔了多年的旧友，无奈地垂眸笑了声。
那圈家丁自然也不敢真对小姐动粗，可却绝不会放她轻易离开。沈郁之很快就明白了自己即将面临的处境，在密不透风的人墙里，她透过缝隙里看见了端坐在椅上的父亲。她轻轻地抬起玉腕，翠绿色的镯子在太阳的光泽下反射出深邃淳厚的光泽，乳白色的羊脂玉穿着红丝线，钓在她的手中。
她看着自己的父亲，嘴角勾起几丝意味不明的笑容。松手，向下，任由那上好的家传宝玉急速坠落，终于狠狠砸在大地之上。
承载着多代遗荣与束缚的家传之物，终于变成了一片粉碎，随风扬洒在了微末之地。
“你……”沈鸿全登时站起了身。
可他透过那丝缝隙，看到了他的女儿——从容不迫地向身边那圈家丁勾了勾手，她自知无缚鸡之力，便也不作什么失了优雅体面的多余反抗，任着他们暂且将自己困于这府内。
也罢、也罢，牺牲了块美玉，撕破了脸皮，可对于沈鸿全来说，好歹也算是遂了心意。立刻差钦天监挑了个好日头排了婚期，更恰好的是，那边的答复不短不长，说正巧就在四月，便有双星伴日、百年难逢的吉兆。
其实就算真没什么吉日，这桩涉及储君与重臣的联姻，也无人敢非议。
吉日并不重要，他们所需要的日子更为重要。
这大婚的消息很快便传满了中都城，可谢思衡倒是不在乎，早料到沈鸿全断然不会跟从自己，何况他自然也懂分权制衡之道。开商路的这些日子，皇帝连日告病无力早朝，一来有赖鬼医徐亭文的杰作，二来自然也是皇帝老儿自己定然有几分坐山观虎斗的意味。
放权，再看看有谁按捺不住。
估计看似不问世事，关于朝臣那些千丝万缕的线依然能汇聚到他手里，皆成为他手里的提线木偶，共他操控与审视。
谢思衡已许久未给自己片刻休息的时间，日日都恨不得把自己都埋在那如山似海的奏折里头。只要有片刻闲暇，他便会扼制不住自己的本能，去想起那个命里不能再相见的人，想他如今到了那江南，身上的伤可还大好？
应当是好全了吧。
只可惜，他不能再去找他，那也是两人之间所订立下的契约。谢思衡一走神，墨迹就晕染了开来，空留下一片淡淡的波纹。
他再一抬眼，却发现了一个从未意料到的人就站在自己的庭院里，竟是光孝长公主。
作者有话说
第102章 世末契约
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