夜色渐深，江北州城的喧嚣逐渐沉寂，唯运河之水依旧潺潺，映着零星光火。萌物社分号后院的小书房内，烛火却亮至深夜。
林浅伏案疾书，面前摊开着新一季“江南烟雨”系列的设计草图，以及密密麻麻写满算式的账本。连日来的成功并未让她松懈，反而激发出更多灵感与斗志。她深知，一时的火爆容易，长久维系却需不断创新与精耕细作。
京城的样式也可以与江北州的玩偶样式互卖，产品线不能太杂，徒增劳动力和成本。
“东家，这是本月与‘云锦阁’、‘玲珑坊’等几家供应商的结算单，请您过目。”新任的年轻账房先生恭敬地递上簿册。这位账房是李乾推荐的人，名唤沈青，年纪虽轻，却心思缜密，算学极精，且背景干净，用起来颇为顺手。
林浅接过，仔细核对。得益于李乾的暗中支持，她在原料采购上并未遇到太大刁难，价格也算公道。但看着账面上流水般出去的银钱，她还是感到了压力。高端定制系列的研发、新店的扩张计划、以及为配合官方彩票推行而准备的更大规模的促销活动，无一不需要巨额资金支撑。
幸而她有京城中“萌物社”的进账，窈娘替她管理铺子，果然是正确决定，每日盈利颇为可观，窈娘隔几日便会派信与她。
有了底气，江北州的困难都微不足道。
“沈先生，后续的款项要盯紧些。另外，与陈师傅那边沟通一下，‘烟雨朦胧’系列的样品，我希望下周能看到。”林浅揉了揉有些发胀的额角，吩咐道。
“是，东家。”沈青应下，稍作迟疑，又道，“东家，近日坊间有些……流言。”
林浅抬眼：“哦？什么流言？”
“是说……咱们店里的玩偶过于精巧，不像凡间之物，恐是……用了些不干净的手段。”沈青说得含蓄，但意思明确。
林浅闻言，非但没有动怒，反而轻笑出声。这种低级的商业诋毁手段，在她看来实在有些可笑。“不必理会。清者自清，我们东西好，顾客自然分辨得出。你让伙计们留意着，若有人故意在店里散播，直接‘请’出去便是。”
她这份镇定与从容感染了沈青，他心下稍安，躬身退下。
屋内重归寂静。林浅走到窗边，推开支摘窗，夜风带着寒意涌入，让她精神一振。她望着远处运河上零星渔火，心中盘算。流言虽不足惧，但背后之人绝不会仅止于此。二皇子李承礼在江北州势力盘根错节，绝不会坐视她和李乾如此顺利。
不知李乾怎样……从前他得了空就爱深夜爬窗来林府见她，如今，她掐指一算，有几日未曾见了。
“说让我给他留窗，这会儿好了，不用避着人了，他倒是不见人影。”
一点埋怨，一点娇嗲，林浅心想，她完了，她大约对李乾也是心动不已，纵然从前与他肌肤之亲不少，但她清醒知道自己贪恋不过他身子，如今，连他这个人也惦记起来。
“啊啊啊啊，要死要死，该死的男人，果然影响我赚钱的速度！”
她挠了挠头发，恨恨的继续算账，一边算，一边想着那个总是摇着骨扇媚笑的男人……
与此同时，漕运衙门后院，李乾的书房。
烛光下，李乾正在批阅暗卫送来的密报。他神色冷峻，眸光锐利如鹰。
“王爷，赵文康已招认，其与二皇子府及方家往来账目、暗中输送利益之事，证据确凿。这是抄没的部分财物清单，以及相关人员的供词。”亲卫统领呈上一叠文书。
李乾快速浏览，眼神愈冷。赵文康贪墨之巨，牵连之广，触目惊心。这不仅仅是贪腐，更是二皇子在江南财税命脉上埋下的一颗毒瘤。
“按律严办，涉事官员，无论品级，一律革职查办。抄没财物，登记造册，充入国库。”李乾声音平静，却带着不容置疑的决断，“另，将赵文康与二皇子府、方家的关联证据，单独整理一份，密送京城，呈交陛下。”
“是！”统领领命，又道，“王爷，还有一事。我们安排在二皇子府外的眼线回报，近日二皇子与吏部侍郎方敬亭往来密切，且……方敬亭暗中调动了不少人手，似有异动。”
李乾指尖轻轻敲击桌面。方敬亭是二皇子在朝中的臂膀之一，掌管部分官员考核升迁之权。此时异动，绝非好事。
“可知具体动向？”
“尚未查明，但似乎与……京畿防务及几位边将的调动有关。”
李乾眸色一沉。京畿防务……边将调动……二皇子想做什么？他想起林浅的兄长林夜，如今正掌管部分京畿兵马。难道……
“加派人手，严密监视方敬亭及与二皇子往来密切的武将。京中侯府与林夜将军处，增派暗卫保护，若有异常，即刻来报！”
“属下明白！”
亲卫退下后，李乾起身走到窗前，与林浅望着同一片夜色，心境却更为沉重。朝堂之争，已渐趋白热化。二皇子接连受挫，绝不会善罢甘休，接下来的反扑，恐怕会更加猛烈和不择手段。他必须加快在江北州的布局，同时确保京城后方无虞。
数日后，萌物社分号。
“东家！不好了！”一个伙计急匆匆跑进后院，脸色发白，“咱们预定的一批从江南州运来的上等丝绸和填充棉料，在过江时……船被凿沉了！”
林浅正在核对新一批玩偶的样品，闻言手中动作一顿，抬起头，眉头微蹙：“货物全没了？人员可有伤亡？”
“货……货全沉江底了！船老大和几个伙计水性好，侥幸逃生，但都受了惊吓。”伙计急道，“这可是我们下个月‘烟雨朦胧’系列的主要原料，现在……现在可怎么办？”
这是明目张胆的破坏！林浅心知肚明是谁的手笔。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。慌乱解决不了问题。
“沈先生，”她看向一旁的沈青，“立刻清点我们库中剩余的同款原料还能支撑多久。同时，派人去联系江北州本地的丝绸商和棉商，看看能否紧急调货，价格可以适当上浮。”
“是，东家！”沈青立刻领命而去。
“另外，”林浅叫住那报信的伙计，“去请陈师傅来一趟，原料可能有变，我们需要调整部分设计，看看能否用其他替代材料，做出同样惊艳的效果。”
伙计见东家如此镇定，也稍微安心，连忙跑去请人。
原料被毁，确实打乱了林浅的计划，但并未让她绝望。她迅速调整策略，一方面寻求替代方案，另一方面，她心中已有计较，这笔账，她记下了，日后定会连本带利讨回来！
然而，麻烦接踵而至。
次日，店中几位手艺最好的绣娘和木匠师傅，竟同时提出辞工，理由五花八门，有的是“家中有事”，有的是“身体不适”，但眼神闪烁，明显言不由衷。
“东家，他们……他们定是被人高价挖走了！”管事气得跺脚，“眼看新品就要上市，这……这可如何是好！”
林浅看着空了不少的工坊，面色沉静。挖角？学她手段是吧？看来对方是铁了心要让她这店开不下去。她沉吟片刻，对管事的道：“去查查，他们去了哪家。另外，张贴告示，高薪聘请技艺精湛的绣娘和木匠，条件可以比市面上优厚三成。”
她就不信，凭她萌物社的名声和给出的待遇，招不到更好的人！无非是多花些时间和银钱罢了。
漕运衙门，李乾也遇到了阻力。
彩票署分部的筹建工作，在具体落实层面，开始遭遇各种无形的“软钉子”。不是负责丈量选址的官员“突然抱病”，就是户部允诺的拨款“流程卡顿”，甚至市面上开始出现一些唱衰彩票的流言，称其为“与民争利”、“空耗民财”。
李乾心知肚明，这是二皇子势力在负隅顽抗，甚至可能得到了某些更高层级人物的默许。他并未急躁，一方面雷厉风行地撤换掉几个办事不力的官员，不服者他直接端出皇帝手谕。
“忠勇王怕是京城呆久了，对江北州不大熟悉，不如多待些日子……”狡辩的官员还未说完，李乾一柄长剑就刚好断了他鬓边发。
众人皆惊，刚要说点什么，下一秒就看李乾收了剑。
“本王奉旨做事，若有人违抗，休怪本王无情。来人，王大人今日受惊，请他回府好生歇息，往后就不必来议事厅了，本王看王大人老迈昏聩，这告老还乡奏书，本王已写好，王大人签个名即刻生效。”
李乾掏出一叠奏书，丢到众人面前，“来人，帮王大人签上字！”
众人头垂得更低，刚有人要劝阻，被李乾亲卫按住，而王大人则被人压着按了红泥盖了手印。
李乾接过下属递来的奏书，淡淡一笑，俊美面容此刻却透着冰霜。
“王大人不必担心，今日卸任，我已替你觅得接替人。”
当即从属下手里接过上任书，签上名字，交给王大人身边人，“今日起，劳烦尚大人接替王大人之职，尚大人跟在王大人身边多年，对流程早已熟悉，自不必浪费时间适应，你说是吧？”
这位尚大人一惊，感激跪谢。
此人李乾早已考察好的、有才干且背景相对简单的中下层官吏，很是勤勉，如今拉他入自己阵营，不可谓不妙。
李乾在大厅中央笑着，在场众人被吓得连连拜服。
杀鸡儆猴戏码，永不过时。
另一方面，他亲自出面，与江北州几位颇有声望的士绅名流会面，阐述彩票的利民之处，争取地方势力的支持。
同时，他加紧了暗中调查。很快，暗卫便锁定了几名与京城方家往来密切、在暗中散布流言、阻挠公务的胥吏和小官。李乾没有打草惊蛇，只是将他们的名字和罪证一一记录在案，等待合适的时机，一并清算。
京城，二皇子府。
听着幕僚汇报江北州传来的“捷报”——林浅货物被毁、工匠被挖、李乾推行新政受阻，李承礼阴郁了多日的脸上，终于露出一丝快意的笑容。
“做得好！就是要让他们知道，跟本王作对的下场！”他抿了一口杯中酒，眼神狠戾，“不过，这还不够！李乾必须死！他若回到京城，必成本王心腹大患！”
他转向一旁垂手侍立的方敬亭，压低声音：“方大人，那边……安排得如何了？”
方敬亭上前一步，低声道：“殿下放心，一切已安排妥当。李乾巡查完江北州，下一站必是江南州。渡江之时，便是他的死期！江上风浪无常，出点‘意外’，再正常不过。届时，就算陛下怀疑，也查无实据。”
李承礼满意地点点头，眼中闪烁着疯狂与期待：“很好！记住，要做得干净利落，万无一失！”
他仿佛已经看到李乾葬身鱼腹，林浅失去依靠后那绝望无助的模样，届时，他再慢慢收拾那个不知天高地厚的女人，以及她那些可笑的生意！
江北州，别院。
夜色中，李乾与林浅再次并肩立于水阁窗前。两人都刚从各自的“战场”归来，带着一身疲惫，却也带着不容摧折的韧劲。
“听说你今日处理了不少麻烦。”李乾开口，声音里听不出太多情绪，但目光落在林浅略显疲惫的脸上时，带着不易察觉的关切。
林浅笑了笑，语气轻松，仿佛在说别人的事：“无非是些见不得光的手段，原料没了可以再找，工匠走了可以再聘，只要招牌和脑子还在，就垮不了。”她顿了顿，看向李乾，“你那边似乎也不轻松？”
“跳梁小丑，不足为虑。”李乾语气淡漠，却自有一股睥睨的自信，“清理干净便是。”
两人相视一笑，一种并肩作战、共渡难关的情谊在无声中流淌。他们都清楚，眼前的困难只是开始，更大的风暴还在后头。
李乾望向南方漆黑的天际，那是通往江南州的方向，大江横亘其间。他缓缓道：“江北州事宜已大致理顺，不日，我们需渡江南下。”
林浅心领神会，江南州是更为富庶繁华之地，也是二皇子势力渗透更深的区域，此去，必是龙潭虎穴。但她没有丝毫畏惧，反而生出几分跃跃欲试的挑战欲。
“好。”她应得干脆，“我这边也已准备好，新系列虽遇波折，但替代方案已有眉目，不会耽误大事。”
李乾低头看她，月光下，她眼眸清澈而坚定，仿佛蕴藏着无尽的力量。他心中微动，伸手覆上她背，又恢复玩世不恭风流样，轻笑道：“几日不见，浅浅可有想我？”
也不能说没有，但林浅决定嘴硬到底。
“没有！”
“哦？真没有？”他手又不肯老实，林浅按住他摩挲的大手。
“当真没有！”
李乾笑着低头，他很高，靠近她的身影都像是山峰折腰，无形压力令她害怕，害怕是她的本能，更是她身体对他的恐惧。
恐惧于他的“永不满足”，每每缠绵，他不知足似的不肯停歇。
不到她哭到气息混乱，仅剩最后一口气，他不完。
霸道又强制，连亲她都带着猛劲。
比如现在。
“放开我！你放开我，李乾！信不信我咬死你！”她被他扛着，他肩胛顶着她肚子疼，一晃一晃的，很是反胃。
“看来还是不够，你都不肯坦白承认想我。”
“你怎么知道我想你！呕……你要颠死我……”
她被轻轻放在榻上，这才缓过一口气，他拉过她手，放在自己胸前，“我看你没少摸，怎么这会儿嘴硬起来？莫非，是怨我这几日忙于公务，未曾来见你？”
一猜一个准，可恶。
“那……这几日的，我补回来，可好？”
“不——”
“好”字未出口，他硬是给她堵在口中。
这一晚，怕是难眠。
然而，他们都不知道，一张精心编织的死亡之网，已在南下的必经之路——那滔滔江水之下，悄然张开。二皇子的杀机，如同江上即将升起的浓雾，冰冷而致命。
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