她回头看着错愕的两人，笑了笑：“就在昨晚，吴韫之大人府中，一模一样的字迹，一模一样信纸与图案，还附带那枚铜钱。”
闻言，主仆二人脸色顿时煞白。
皇帝起身接过她手中的密信，脚步虚浮着走向宫灯，将那封密信置于烛火之上，任由火舌吞噬纸张。
“陛下！”见火光已经燎到指尖，皇帝还不松手，周晏飞扑过去拉开了他的手。
随即又转身跪倒在任平江面前：“贵人，求您帮帮陛下吧！今后待陛下独掌大权，定不会亏待了贵人。”
任平江这次没有再扶他起来，只是蹲下身，与他对视，仿佛要看穿他的心底：“昨夜我与吴大人相谈甚欢，他也许我高官厚禄，黄金万两。你不怕我已入了他的麾下，如今已是他派来的探子？”
周晏定定地看着她的眼睛，身体已然僵住，半晌才卸力喃喃道：“陛下身边如今已无可信可用之人，我们只能赌。赌你这般奇人，定已超凡脱俗，不屑与他们为伍，赌你定是坚持天道正统的一方。
任平江笑开，一把将周晏推坐在地上，随即自己也席地而坐，畅想未来：“我倒没那么高尚，我是对加官进爵的事没那么感兴趣，但我的傀儡戏班有七个徒弟，只盼陛下日后统领天下之时，给他们一个闲散小官当当，或者一人赐一套大宅子，保他们吃穿不愁。”
“那你呢？”皇帝不知何时也坐在他们身边，周晏复又跪坐了起来。
“我？到时候陛下赐我黄金万两，我自去云游天下，做个闲散之人，细细想来这一直是我毕生所求之事。”
终归是十六七岁的孩子，注意力被转移后，两人的面色已经好转，眼里都是对未来的期盼。
任平江话锋一转：“但那都是将来的事情，如今你们对夺回大权有什么规划吗？”
皇帝的脸色又落寞下来，摇了摇头。
周晏咬了咬嘴唇：“现今朝中大权分别落在三大权臣手里，一个是以太后、御史大人王商为首的世家党，一个是以吴韫之大人为首的文官党，一个是谢宁将军为首的武将党，这三党看似各自为政，实则利益互通，他们互相交织出一张细密的大网，将陛下死死罩在这龙椅之上，不能动弹分毫。”
周晏看了眼皇帝的表情，继续说道：“陛下手中拿不出丝毫的利益去拉拢大臣，只得试图从寒门中培养自己的势力。可人都是为更大的利益所驱使，免不了临阵倒戈。刚刚陛下烧毁的那份密报本是我们安插在皇城司的探子所递，如今看来此人已投谢大人去了。”
听着周晏渐渐低落的语气，任平江连忙宽慰：“哎！收起那副闷闷不乐的小脸，姐不是也拒了谢大人投了你们吗？只是我要先说好，我要的是绝对的信任，我们之间不得有任何隐瞒欺诈，否则我就撂挑子不干了。”
周晏听了立即行了一个大礼：“臣替陛下谢贵人提携之恩！”
任平江连忙爬起将他扶起：“别老拜来拜去，你不是坚信我是站在天道正统的一方嘛，事实证明，我的确如此，还有你们喊我阿江就行。”
看他坐定，任平江看向一直一言不发，已然入定的帝王：“陛下，如今我已为您所用，还请您吩咐我接下来的行动。”
皇帝像是才回过神来，思索片刻，开口道：“阿江姐，昨日你救下的那名使节苏青，是这两年里我竭力提拔上来的，现在是我在朝中最后的力量。那些人一直提防着他，不给实权。昨日他不过就是去联络一个被他们排挤的旧臣，就被当街威胁！”
他的声音充满了痛苦与愤懑，看向任平江，目光灼灼：“有他们在，我始终无法建立属于自己的势力，阿江姐，既然你能用奇技平乱，可否用奇技除了他们？
昏黄的灯火摇曳，少年天子脸上的急切一览无遗。
任平江摇了摇头：“平乱可以，杀人不行，我曾答应过一个人再不杀人。”
天子的眸光顿时黯淡下去，有气无力道：“我不过是他们随意摆弄的傀儡，从来都是他们借着我的口发号施令，如今我有这个机会了，我却脑袋空空，可笑！可笑！！”
任平江看着恩人失魂落魄苦笑的样子，愧疚之心油然而生。
“草民其实一个傀儡戏班的班主，刚刚陛下的话提点了我，我有些想法，不知是否可为陛下所用？”
一个傀儡戏班主要教一个傀儡皇帝打倒他背后的操纵者？倒反天罡，她的脑中只出现四个大字。
任平江笑笑，从怀中掏出一个小巧的傀儡，走到昏暗处，远远在二人面前展示了一段傀儡戏法：“草民就姑且以操纵傀儡的技法来看今日的朝局。”
“草民的班子不过刚来京城几日，台下就座无虚席。全因草民的班子仅用几根傀丝就能牵制傀儡表演出风花雪月、爱恨情仇。”她停下操控傀儡的手，让两人看清，“陛下您瞧他有几根傀丝？”
“5根，一根在头顶，控制它的仰俯；两根控制它的手臂；两根控制它的双足。”
“这几根线就像朝堂之上的王商、吴韫之和谢宁背后的利益共同体，他们现在有了自己的意识，不再听您的掌控，而是拉扯着您的手去自己想去的方向。您认为是他们操纵着您在朝堂上的行动方向，但实际上线在您手中，在乾雍朝百姓看来，您是明面上的指令发出者，所以您才是真正的操纵者，朝堂的掌控者。”
“现在，您发现这些线不听话，您作为操控者想要线剪去其中的一根线，换上任您操控的线。却发现他们被背后的利益体紧紧包裹，坚硬无比。您伤不了他们分毫，还让自己的刀卷了刃。所以，我们需要暂时避开，不与他们硬碰硬。”
任平江说着，向二人走近，将傀儡彻底暴露在二人眼前：“其实，这些主线只能控制傀儡的大致走向。”
“一场完美的傀儡戏，从来不只靠那几根主线，真正决定成败的、让傀儡活起来的，是这些藏于暗处的辅线。”她用那些宛若游丝的辅线一一控制傀儡的十指、眼睛、嘴角、关节、衣袂。
“这些辅线为主线提供利益输送并依附于他们，但不与他们紧密相连。咱们就在不惊动主线的情况下慢慢侵蚀他们，再同时再按照主线们的喜好培养原有辅线的替代品，一旦原有辅线落马，我们就迅速替补。如此，所有的辅线都将听从陛下的号令。”
“我们就这样从朝堂外边向朝堂中心慢慢包围，逐步麻痹他们，最后他们发现利益分配不均时，就会自相残杀。到那时，他们看起来外表无异，其实内心早已蛀空，咱们再下剪刀可就是如有神助了。”
“陛下以为如何？”任平江操控着傀儡做了个挥袍甩袖的动作，看向皇帝。
皇帝深深地看着那个意气风发的傀儡，神情复杂。
良久，他起身向任平江行了一个拱手礼：“阿江姐，朕今日才知何为先生。请受子霖一拜。”
周晏也起身行了个大礼，任平江连忙起身，一边将躲避一边将傀儡收进怀中：“我们之间不必如此生分，草民在江湖混久了，不爱玩这些弯弯绕绕的。”
“既然陛下觉得草民拙见可参考一二，还请陛下细细思索该如何布局。五日后依旧子时，草民会来听从陛下调遣。天光将亮，草民该告退了。”
走到门前，任平江回头看向连忙起身相送的周晏，摆了摆手：“周公子，还请留步。”
她邪魅一笑，脸上挂着自信的光芒：“皇宫，我向来出入自如。”
即将开门的刹那，她似乎又想起什么，转身回头：“对了，五日后不必接我，我已知陛下寝殿的位置了。”
***
天光微亮，任平江捧着几大包包子推开院门，高声大喊：“徒儿们！聚福斋香喷喷的牛肉包，我排了好久的队，快起来趁热吃！”
却见吴韫之嘴角挂着若有似无的笑，从堂屋大门里缓缓走出，气质矜贵。
他在檐下站定，看向任平江，开口道：“任班主可真是行踪莫辩，前晚潜入我的府中，昨晚又一夜未归，不知夜宿何处？”
任平江灿烂一笑，将手中的包子放在院子的桌上，也不看吴韫之，甩了甩发酸的手臂，自顾自解开包着包子的油纸：“吴大人，稀客呀！”
她取出一个包子走到吴韫之面前：“吴大人也没吃早饭吧？吃个包子吧，饿坏了我会心疼的。”
吴韫之挥手挡开任平江递到他的嘴边的包子，皱眉道：“你还没回答我，昨晚去哪了？”
吴韫之见吴韫之不领情，直接将包子塞进自己嘴里，转了一圈，展示了一下自己的常服。回到石桌前坐下，翘起二郎腿，拿出嘴里的包子回道：“大人难道看不出来是去夜会美人了嘛？明明前天晚上我也是穿得这么美去见大人的，却惨遭大人拒绝，我好一顿伤心呢。不过我这人向来想得开，既然吴大人对我无意，我也不便再肖想大人了。”
蓦地，她似乎想到什么，有些雀跃，双眼闪烁着灼灼的光芒：“吴大人深夜到访，还等我至天明，莫非是想通了，愿与我共度**？”
随即她又苦恼地蹙起眉头：“我这人从来不吃回头草的，不过吴大人此等绝色世间罕有，我愿为大人打破一次原则。”
她冲着吴韫之挤了一个媚眼，狡黠笑道：“今夜，还请大人在府中等我，我会给大人一个难忘的夜晚。”
此时，弟子们也陆陆续续打着哈欠走到院中，对着任平江道早。
任平江把桌上的包子扔给他们，他们便三三两两找了个台阶坐着啃包子，好似没有看见吴韫之一样。
这时，阿衡走了出来，坐到任平江身边接过她手中的包子，咬了一口，看着一直盯着任平江的吴韫之奇怪道：“那位小郎君不吃？”
任平江勾起嘴角，扬声道：“他呀！他不吃，他气饱了。昨夜我去私会其他美人，他在我房中苦等一夜，正吃味着呢！”
闻言，弟子们都察觉有瓜，便都回头看向吴韫之。
接收到他们的目光，吴韫之皱起眉头，将手背到身后，将众人一一扫了一遍，冷声道：“听闻此院中昨日死了一个人？”
众人啃着包子点头。
“此人身份已经查明，是当今圣上的贴身宫人。听闻噩耗，圣上悲痛欲绝，令我查清真凶，给亡魂一个交代。”
他将目光转移到任平江身上，眸色阴沉：“昨晚我接到圣上的命令后便立即来到院中，却未曾见到尸身。恰巧任班主一夜未归，是否系此案真凶呢？”
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