时间在这片死寂的寒冷中艰难地流淌。
慕风紧闭的眼睫猛地一颤，倏然睁开。他猛地侧过头，用手死死捂住嘴，剧烈地呛咳起来，身体因这无法控制的痉挛而蜷缩得更紧。
千渝猛地抬起头，动作快得几乎扯到酸痛的脖颈。
“别动！”
她几乎是踉跄着、手脚并用地爬了起来，冲到慕风面前。
她的全部心神都集中在探查他的病情上。她先是迅速检查了他中箭的位置，手指隔着被血浸透又冻硬的衣料按压、探查，动作精准而带着职业性的冷酷。慕风闷哼一声，额角渗出细密的冷汗，却咬紧牙关没有躲避。
“伤口没有重新崩裂，毒血也未发黑……” 她低声自语。
她指尖随即搭上了他另一只手腕的脉搏。千渝屏息凝神，指尖下的触感传递着混乱而危险的信息：更深处，还潜藏着一股阴寒滑利的异象，如同冰冷的毒蛇在血脉深处缓缓游弋。
千渝的脸色一点点沉了下去。她的手指在他腕间寸、关、尺三处反复探寻、比较，指尖的力道时轻时重，她的眼神越来越沉，如同暴风雨前积聚的浓云。
千渝终于缓缓收回手，抬起头看向他，那双红肿的眼睛里，愤怒和恨意已被一种更沉重的情绪取代——
“怎么样？” 慕风试图扯出一个安抚的微笑，但那笑容还未成型，就被一阵无法抑制的、撕心裂肺的呛咳打断，身体再次剧烈地颤抖起来。
千渝看着他痛苦地呛咳，她的手指在身侧悄然握紧，指甲深深陷入掌心，带来一阵尖锐的刺痛。
“银霜草……” 她终于开口，“……你服用得太晚了。”
“你中的毒太深，侵入心脉！找到它又太晚！它只够勉强保住你的命，把你从鬼门关拉回来！却没能……” 她深吸一口气，一字一句，清晰而沉重地砸在寂静的空气中：“没能把寒毒彻底拔干净！余毒未清！”
“会……如何？” 慕风的声音轻得几乎听不见。
“死不了。” 她吐出三个字，异常干脆，却又异常残酷。“至少现在死不了。”
“但寒毒已如跗骨之蛆，深植于你的心脉肺腑。它会不断侵蚀你的根基。你的心脉会比常人脆弱，肺腑之气会日渐亏损。日后，你不能再受寒，不能过度劳累，不能情绪剧烈波动，否则……” 她顿了顿，“轻则如同方才那般，寒毒反噬，咳血不止，痛彻肺腑；重则……心脉骤停，药石罔效！”
她每说一句“不能”，慕风的脸色就更灰败一分。
“……知道了。” 声音平静得可怕。他缓缓抬起手，抹去嘴角残留的血迹。“那……该如何？”
千渝看着他眼底那簇不肯熄灭的火焰，心头像是被什么东西狠狠撞了一下，酸涩难言。她猛地转过身，背对着他，不想让他看到自己眼中瞬间翻涌的情绪。
“长期调理。我会开方。固本培元，温养心脉，压制寒毒。” 她在强调一个冰冷的事实，“而且，这毒如附骨之疽，或许能压制，或许能延缓恶化，但……根治无望。它将会伴随你一生”
“好。” 他闭上眼，长长地、深深地吸了一口气。“有劳你了……渝儿。”
她拿起一个粗陶药罐，从药篓深处，取出一个用红布条扎紧的小布包。解开布包，里面是分门别类、仔细包好的各种药材。她蹲在地上，动作精准而迅速地开始拣药：上好的长白参片（固元气）、温润的熟地黄（补精血）、产自南方的珍贵肉桂（温心脉）、带着辛辣气味的干姜（驱内寒）、还有几味散发着奇异清香的根茎（压制寒毒）……她的手指在药材间翻飞。
慕风靠在冰冷的毡壁上，静静地看着她的背影。
雪漠的酷寒如同跗骨之蛆，紧紧追咬着踏上归途的两人。
千渝走在前方，刻意保持着一段不远不近的距离。背影挺直而沉默，拒绝着身后一切的靠近与交流。
慕风跟在后面。他外面裹了一层千渝强行塞给他的羊皮褥子，整个人显得臃肿而笨拙。
一连数日，皆是如此。沉默地行走，休息，啃着冻得硬邦邦的干粮。交流仅限于最冰冷的必要——“休息。”“喝水。”“药。” 单调而乏味，如同这无边无际的雪原。
直到这一天，肆虐的狂风似乎也收敛了些许暴戾的爪牙，空气中那纯粹的、带着死亡气息的酷寒，似乎也悄然混入了一丝极其微弱的、难以言喻的气息。
千渝的脚步微微一顿，深深吸了一口气。——一丝若有若无的、带着烟火气的草木灰烬的味道。不是战火焚烧后的焦臭，而是……一种属于人间灶台的、带着温吞暖意的气息。
她不由自主地停下脚步，目光投向不远的山坳方向。
慕风也察觉到了她这短暂的停顿。他紧走几步，停在离她几步远的地方，顺着她的目光望去。
只见山坳背风处，几缕极其淡薄的青灰色烟柱，正从几座低矮的窝棚顶上袅袅升起。窝棚周围，依稀可见一小片被清理过的土地，覆盖着厚厚的积雪，但几根枯萎的玉米秸秆，昭示着那里曾有过生命的耕耘。更远处，还有一道简陋的、用石块垒砌的矮墙痕迹，圈起一小块避风的区域，里面隐约能看到几个缓慢移动的、披着兽皮的小小身影。
炊烟！
千渝的心像是被什么东西轻轻撞了一下，她下意识地攥紧了背篓的带子。
一股强烈的、混合着悲伤与怀念的洪流瞬间冲垮了她连日来刻意筑起的冰冷堤坝。
“咳……咳咳……” 慕风忍不住咳了几声，才缓过气，声音依旧低沉，“你看……那玉米秆……是去年……种的。”
千渝的身体几不可察地僵硬了一下。她当然看到了。
“四年前……咳……我随陛下大军路过此地……” 他缓缓开口，“那时……胡骑刚刚洗劫过这个村子……村子被烧光了，人……要么被杀，要么被抓走做了‘两脚羊’，要么……逃散了。只有野狗……在啃食焦黑的尸体……方圆百里，不见人烟，只有……秃鹫在天上盘旋。”
千渝的背脊绷得更紧了，她能想象那副场景，雍河边、坞堡外……她见过太多类似的惨状。
“如今……” 慕风目光落在那几缕炊烟上，带着一种近乎小心翼翼的珍视，“……至少……有人回来了。有烟……就有火。有火……就有人。有人……就有活路，就有……希望。”
他不再多说，只是深深地、贪婪地看着那几缕在铅灰色天幕下顽强升起的青烟，仿佛那是世间最珍贵的宝物。那炊烟，是他殚精竭虑、呕心沥血，甚至不惜代价所推行的一切——屯田、招抚流民、约束军纪、打击豪强——最微小、最真实、也最有力的注脚。它无声地诉说着，这片被血与火浸透的土地，正在以一种极其缓慢却无比坚韧的方式，尝试着从死亡的泥沼中，重新长出生命的嫩芽。
两人就这样沉默地伫立在风雪渐歇的山坡上，寒风卷起地上的雪沫，打着旋儿从他们之间穿过，带来刺骨的寒意，却也带来了人间烟火气的草木灰烬的味道。这味道，无声地渗透进千渝冰冷的防备里，在她被仇恨和悲伤冰封的心湖深处，悄然投下了一颗带着微弱暖意的石子。
最终，是慕风一阵无法抑制的、撕心裂肺的呛咳打破了这微妙的僵持。他剧烈地弓起背，用手死死捂住嘴，身体因痛苦而剧烈颤抖，指缝间再次渗出刺目的鲜红，在洁白的雪地上洇开一小片刺眼的红梅。
千渝猛地转过身，她几步冲到他面前，动作近乎粗暴地扶住他摇摇欲坠的身体，冰冷的指尖迅速搭上他的脉搏。
“闭嘴！别说话！” 她厉声喝道，语气冰冷依旧。她迅速从药篓侧袋掏出一个小瓷瓶，倒出一粒散发着辛辣苦涩气息的黑色药丸，不由分说地塞进慕风嘴里。“含着！咽下去！”
慕风被她突如其来的动作和严厉的语气弄得微微一怔，随即顺从地含住药丸。
千渝看着他因药力而泛红的脸颊和依旧急促的喘息，紧蹙的眉头没有丝毫放松。她迅速环顾四周，目光落在不远处一片背风的山崖下，那里堆积着厚厚的枯草和落叶，相对避风。
“去那边！休息！” 她的命令简洁生硬，不容置疑。说完，也不等慕风反应，便半扶半拽地，几乎是拖着他沉重的身体，深一脚浅一脚地走向那片避风处。她的动作谈不上温柔，甚至有些粗暴，但每一步都异常坚定，支撑着他虚弱的身躯不至于倒下。
山崖下的枯草堆虽然冰冷，但确实挡住了大部分刺骨的寒风。千渝将慕风安置在相对干燥的地方，又粗暴地从他背上扯下那卷羊皮褥子铺开，示意他坐下。她则一言不发地转身，开始在附近搜寻。
很快，她抱回一小捆相对干燥的枯枝，又从药篓里翻出火折子。她的动作麻利而精准，即使戴着厚厚的手套，手指冻得有些僵硬，依旧很快在避风处生起了一小堆篝火。橘黄色的火苗跳跃起来，带来微弱却珍贵的暖意，驱散着两人身上刺骨的寒气，也将他们沉默的身影投在身后冰冷的崖壁上。
千渝没有看慕风，自顾自地拿出那个粗陶药罐，走到稍远些的雪地旁，用匕首凿开表层的硬雪，挖出下面相对干净的积雪装入罐中。然后，她回到火堆旁，将药罐架在火上。做完这一切，她才在火堆的另一侧坐下，抱着膝盖，将脸转向远离慕风的方向，沉默地盯着跳跃的火苗。
药罐里的雪水开始融化，发出细微的滋滋声。水汽升腾，在冰冷的空气中凝结成白雾。
“值得吗？” 一个声音突然响起，干涩沙哑，打破了篝火旁长久的、只有雪水融化声和风声的沉寂。
她的声音很轻，带着一种深深的困惑和茫然，仿佛不是在问他，而是在叩问这残酷的世道，叩问命运本身。
“什么？” 慕风下意识地低声反问，声音依旧虚弱。
千渝的身体似乎更紧地蜷缩了一下，仿佛后悔问出了口。但沉默片刻后，她还是再次开口，声音依旧很轻，却带着一丝不易察觉的颤抖，目光依旧没有离开跳跃的火苗：
“为了这几缕……不知道能撑多久的炊烟，为了那些……可能明天就被乱兵冲散的流民……把自己弄成这样……” 她顿了顿，仿佛在寻找合适的词汇，最终只吐出沉重而冰冷的几个字，“……根基尽毁，余生悬剑。值得吗？”
她的问题像一把冰冷的匕首，精准地刺中了慕风心中最隐秘的角落。值得吗？为了一个宏大的、或许永远无法完全实现的理想，赌上自己的健康、寿命，甚至此刻这连呼吸都带着痛楚的残躯？为了山坳里那几间摇摇欲坠的窝棚，那几缕随时会熄灭的炊烟？
篝火发出噼啪一声轻响，爆开一点火星。
慕风缓缓地、极其艰难地吸了一口气。他闭上眼，再睁开时，眼底那片属于理想主义者的执拗火焰，并未因身体的衰败而黯淡，反而在病痛的映衬下，燃烧得更加纯粹、更加悲壮。
“……值得。”
“若无人去做……若人人都只求独善其身，或沉溺于仇恨私怨……那这炊烟，便永无升起之日。” 他看向千渝，目光仿佛穿透了她的背影，投向更远的地方，“这乱世……便永无终结之时。桃源……桃源那样的地方，便只能存在于……遥不可及的传说里。更多的断魂坳……更多的雍河血泪……会不断上演。”
他的声音带着一种洞悉世事的苍凉和不容置疑的决心：
“总得有人……去试着……点起第一缕火。哪怕……只能照亮方寸之地，哪怕……转瞬即灭。但只要有人点过……后来者，便知道……路在哪里，光……是什么样子。”
他不再多说，只是疲惫地靠在冰冷的崖壁上。
篝火对面，千渝蜷缩的身影，在慕风说出“值得”两个字时，几不可察地剧烈颤抖了一下。
慕风的话，像沉重的鼓点，一遍遍敲打着她冰封的心防。点起第一缕火……哪怕转瞬即灭……只为后来者知道路在哪里，光是什么样子……
药罐里的水终于滚沸了，千渝径直走到药罐旁，用厚布垫着，揭开滚烫的盖子。
她拿起一旁的粗陶碗，用木勺舀起滚烫的药汁，小心地注入碗中。
然后，她端着那碗滚烫的、散发着浓烈苦味的药汤，走到慕风面前。
她将药碗递到他眼前。滚烫的碗壁灼烤着寒冷的空气。
“药。” 她只说了一个字。
慕风睁开眼，看着她倔强的脸。
他伸出因寒冷和虚弱的手，接过那碗滚烫的药。碗壁的灼热透过掌心，一路烫进心里。
“多谢。” 他低声道，声音依旧沙哑。
千渝没有回应。在他接过药碗的瞬间，她便迅速收回了手，仿佛那碗是什么烫手的东西。她沉默地转身，走回篝火对面自己的位置，重新坐下，抱起膝盖，再次将脸转向另一边，沉默地看着跳跃的火焰，只留给慕风一个被火光勾勒的、沉默而倔强的剪影。
慕风看着她的背影，又低头看着手中这碗深褐色的、倒映着跳跃火光的药汁。浓郁的苦涩气息扑面而来。他沉默了片刻，然后，如同进行某种庄重的仪式，他仰起头，将碗中滚烫而极苦的药汁，一饮而尽。
灼热和苦涩瞬间席卷了他的口腔、喉咙，一路烧灼到胃里，带来一阵剧烈的翻腾。他强忍着不适，没有咳出声，只是紧紧抿着嘴唇，额角渗出细密的冷汗。
放下空碗，他靠在冰冷的崖壁上，疲惫地闭上眼。药力的灼热感在体内扩散，与那深植骨髓的阴寒激烈地对抗着，带来一阵阵虚弱的燥热和眩晕。
篝火噼啪作响，温暖着这一小片冰冷的角落。药味和烟火气混合在一起，形成一种奇异的气息。
千渝依旧沉默地看着火焰。火光在她漆黑的瞳仁里跳跃、燃烧。山坳里那几缕倔强的炊烟，慕风那句沉重的“值得”。
归途依旧漫长，风雪依旧在望。但在这片背风的山崖下，在跳跃的篝火旁，在沉默的对峙与无声的依存中，有什么东西，如同那山坳里倔强的炊烟，正以一种极其缓慢却无比坚韧的方式，悄然改变着。
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