雪静默地落。
伏在刑凳上的宫娥断断续续地呕着，黏稠的血滴在尚宫局青灰的石地上，很快便融入那层薄薄的雪霜，向着不远处一排低洼的脚印流去。
尚宫局司正李氏立在檐下，冷冷出声：“继续打——打到没气为止。”
左右两个行杖的内侍闻言，再度抬起手臂。
今冬，统领后梁八万翼威军的陆氏与北狄在岐北三州鏖战了三月，七日前终于告捷。骤雨初歇，朝廷各省部笔诛墨罚的剳子落花似的纷纷扬扬地落下来，砌满了皇帝的长案。
功过一时难以论定，皇帝拣出了肃王为其独子右德嗣王赵瑞议亲的奏疏，曰冲喜，有祈海晏河清之意。
陛下最终钦定的嗣王妃乃尚书左丞顾立的嫡女，这宫娥曾在宴上与赵瑞眉目传情，顾左丞得知后，立马令人给尚宫局递了消息来。
李氏悄然掀开眼皮。
隔扇门后，隐隐透出两道笔直的身影。顾左丞的人已在这站了两刻钟有余，仍是纹丝不动。
李氏打了个哈欠，再看回去时，忽觉门口不知何时立了一人。
来人一身青色素缎夹衣，绫纹印花褶裙的下摆被雪水浸出一圈淡淡的灰色。那双玉白的手将伞轻轻一收，便露出莲花冠下，一张与那惑主媚上的宫娥截然不同的清秀面庞。
“请李司正容情。”
不待李氏下令，内侍们下意识的停了下来。隔扇门后，那两道身影终于动了动。
观弥微微欠身行了一礼，“大隐寺观弥，请司正留这宫娥一命。”
近来顾左丞带头讨伐陆氏拥兵自重、贻误战机，户部尚书杨引驰暗示岐北一役开支过大，孟右丞则力主枢密院更换岐北监察使的人选。
在一片风啸雪吼里暂时静默着的，怕是只有那位一向不问朝政的肃王殿下，今上的胞弟。据宫里的消息，半月前肃王便告了病，成日栖于上京城南郊的大隐寺。
大隐寺的人不会无故来此，李氏看着面前的人，多了几分敬意：“请娘子指示。”
“今冬岐北伤亡惨重，肃王殿下避世祈福半月有余，大隐寺的长明灯亦已燃了七日。”观弥说这话时并未看着李氏，而是望着那道隔扇门。
“圣旨已下，顾氏与嗣王的婚事板上钉钉；不过一不足挂齿的宫娥，削没宫籍，再逐出上京即可……”她顿了顿，“李司正又为何执意让大隐寺再点一盏长明灯，让顾氏落得善妒之名呢？”
话音刚落，隔扇门被猛地推开，前后走出一高一矮的两人。
打头那人大步走至观弥跟前，“不行，她必须……”
“观弥娘子面前，不得无礼！”
跟来的人厉声制止，将高个子拽到自己身后。
观弥盯着他们，一时未出声。
她认得这两人，此前顾左丞来大隐寺拜会肃王时，这两人便随行其中。她依稀记得，这个矮个子叫姚恒。
姚恒恭敬地恢复肃立的姿势，低声道：“不曾想还是惊动了殿下。”
他伸展一臂，示意观弥借一步说话。
刑凳上的宫娥身子骤缩，又呕出一大滩血来，观弥心知她约莫只剩半刻的气了，不免有些焦急。
“放人是肃王殿下的意思，顾大人也不肯吗？”
“放不得，”姚恒一脸凝重，压低了声音，急急解释道：“这宫娥是细作。”
“娘子没来之前，大人已细细查了她的底细，又命我等拷问，她也招了——此女籍出岐北易州平闻县，是翼威军在野军师裴策之女。”
姚恒咬牙切齿，“我家大人说了，陆氏的爪牙，万不能摸进嗣王府邸，污了肃王殿下的清案。今日借李司正的名，正好除之。”
雪越下越大。观弥忽掷下手中的伞，直直向那庭中的宫娥走去。那宫娥似有所感，竟颤颤巍巍地伸出手指，轻轻捻住了观弥的裙摆。
观弥顺势在她身边蹲下，用手拨开了她面上凌乱的发丝，细细打量。
“你叫什么名字？”
宫娥的唇动了动，观弥凑近，听见了“秦筝”二字。
她回头瞥了一眼呆立在一旁的李氏等人，又转回去，开始细细擦拭宫娥嘴角的血污。
“我问的是你的真名。”
檐下，姚恒“啊”的一声，捡起地上的伞，有些激动地来到观弥身侧。
“娘子有所不知，她随母姓。”
细密的雪落在眼睫，化成一片冰凉。视线变得有些朦胧，观弥恍惚看见秦筝的眼里含了几分笑意。
她站起身，接过姚恒递来的伞，毫不犹豫地转身。
“这，”李氏苦笑着，左顾右盼，“娘子是要走了？那奴是继续还是……”
“是我来得迟了，”轻柔的声音自伞下传来，平静得像湖心。
观弥径自穿过庭中几人，向外边走去：“时辰不早了，长明灯需在入夜前点上……我便先告辞了。”
不多时，沉寂的庭院里又响起了有节律的杖落声。
长街之上，观弥不紧不慢地走着，直至巍巍宫墙与金钉朱漆的宫门在身后碎成一地莹莹雪色，大隐寺的数重檐角颠扑入目。
引磬声悠悠，她回屋拿了出门前才绘好的画，去东边的阁子回话。
阁内香影袅袅，银炭窸窣，烛台的溶光盈了一室。檀木制成的一道六扇曲屏后，肃王赵观全盘腿坐于蒲垫上，素衣如帔。
观弥行了个叉手礼，而后将自己的画展开，双手捧至赵观全面前。
“先生，学生自以为，已将裴策的画作悟到了七成。”
赵观全睁开眼，接过她手上的画卷。
画卷上山明水净，群峰凑绝，长风有状。最妙不过右上方一只鹰，正对着卷外人展翼而来，好似顷刻便要划破薄透的纸页，潜翔过人耳畔。
这是她未曾涉足却数次描摹的岐北天地，陆氏长年所在的易州。
赵观全转头看了看悬于墙上的原作，又重新审视观弥的画，带着温和的笑意抬起头来：“你啊，一向自谦。”
“说有七成，我看实则已有九分像了；若不仔细看，说是裴策亲作也不为过。”
他慢慢地敛了笑容，叹道：“岐北凶险，陆氏行事又滴水不漏，唯一可图便是那翼威军的在野军师裴策。裴策与尚书右丞孟念池为昔日同窗，两人少时师从前朝太中大夫秦道一，十五年前裴策尚在朝中时，二人的书画可是盛极一时。”
“孟右丞早已辍笔，但这些年慕名去易州求裴策指点一二者，不在少数。”
话已至此，赵观全却话锋一转，“观弥，你在我门下，有十五年了罢？”
观弥点点头。
昔先帝病危之际，还是太子的今上南巡未归，四皇子赵观凛趁机发动宫变，曾致上京大乱。她在乌头门下被赵观全捡到时约莫只有两岁，除身上衣物与右腕的一根红绳外别无他物。
赵观全好佛道，给她取名观弥，有“生如芥子，心藏须弥”之意。在尔虞我诈的上京，赵观全贵为藩王，却偏生教她如何在权欲的斗争中避锋行走，做个无愧于己、亦不挑衅世俗脏污的女文人。
这一教，便是整整十五个春秋。赵观凛伏诛、今上即位，未舜门下朱紫戴冠之人来来去去，新颜把旧替……阁外的那棵杏树，十五年前落下的果子曾把观弥砸哭，如今在元临十五年，它还是会结果。
窗外漫天大雪，观弥蓦然想起，七日前赵观全在听闻陆氏的捷报后，面无喜色，只是领着她去宝塔，一俯一跪，亲手点燃了八千盏长明灯。
陆氏自太祖时便镇守后梁北境，到今上时已历三朝，手握岐北的八万翼威军。观弥跟着赵观全的这些年，从未见他插手朝政；只这一次，点完长明灯后他回王府苦寻许久，翻出裴策的旧作，递给她——
“请你用心去悟，去摹仿；你要从运笔走墨中窥探作画之人的性情，你要不遗余力地去认识他、了解他，直至能察他所思。”
肃王府内长谈，直至室内一尊水月观音身上的银白月华变为暖橘晨曦，观弥方轻轻搁笔。
岐北一战始于十月，期间定国侯陆归明二度上书请增粮饷，又于十一月廿五奏请朝廷调令岐北毗邻二州军力以援。帝举朝而议，后户部与枢密院应之，十二万石粮草北运，青州、应州两万步骑整组后直下容州。
然援军才入岐北地界，易州半数城池失守；易州知州兼云麾将军，定国侯长子陆澄，于城破之际不知所踪。
虽然后来失守的城池不过三日便被收复，陆澄与八千精锐亦在三日后出现在炬定关下，但陆氏伙同北狄骗取朝廷粮饷、借机豢养私兵而设局的言论四起。
定国侯腊月里的一封奏疏言辞恳切，谨敏至极，以易州之失为己罪，却丝毫不提陆澄。
好在彼时岐北监察使朱丕就在易州昭城，帝怒而未发，耐心地等着朱丕的札子解疑，以来决定是否将陆氏送上刑场。
等了七日，只等来了陆澄的奏疏，言朱丕前些天病死了。
坏就坏在，其一，朱丕乃同知枢密院事林封的舅兄，前半生出任在南方，自去了岐北后确实多病多疾，朝野共知。
其二，两年前东宫曾力主陆氏统协修葺边防，如今三年之期未至，边防图还未送到御案前。太子赵裕年十八，乃已故的贞敬皇后独子，深得陛下爱重。若陆氏折首，则太子为难。
其三，良将浪里淘金，实是难寻。明堂之上，先帝曾举着翼威虎符环顾众人，千里外北狄的重骑来势汹汹，虎符兜兜转转，又回到陆氏手里，直至今日。
烛火突然闪烁一瞬，赵观崇扶案起身，走至屏风前。
六扇曲屏上镂刻梅兰，随着他轻轻牵拉的动作，地上静止不动的花影似被吹拂，枝条摇曳间，翩翩探向观弥所立之处。
“陆氏如此，易州百姓何辜？”
观弥思绪回笼，俯下身，以头抵地：“先生，既然学生的画已有裴策九成神韵，您便让观弥去易州吧。”
赵观全闻言，默不作声地将她扶起来，一串佛珠在指间吱呀作响。
观弥便把在尚宫局发生的事娓娓道来，末了，又将那幅山水长卷小心地收好。
“先生，那裴策之女秦筝的模样，学生已记下了。”她笑了笑，“您不必担心。只要出了上京城，观弥便是‘秦筝’。”
佛珠在赵观全的指间越转越快，和着炭火燃烧的窸窣动静，发出了类似骨物摩擦的声响。
观弥的心好似被针轻轻挑了一下，越跳越快。
先生仁善，莫不是在怪她没有救下秦筝？可秦筝确实犯了宫规大忌，暂且不论她是细作，那几十杖也是不冤的。
观弥盯着脚尖，正欲将其中利弊言明，抬眸却见赵观全端起了案头的一碟桂月糕，向她递来。
“待你回来，”赵观全眉眼间满是疼惜，“我便认你做女儿，再过些时日，同瑞儿一样，给你寻门好亲事……”
观弥一手捧着黛兰瓷碟，一手捏起桂月糕正往口中送。听得此话一激灵，嘴里的桂月糕被咬得稀碎，清甜的味道刹时盈满了唇齿。
与此同时，一抹绯红染上她的耳朵。
“卢不妄，”赵观全佯装不察，唤贴身近侍入内；“为小娘子备好行囊。”
作者有话说
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第1章 第 1 章
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