次日，艾弥尔西南乡郊，阿兰德农庄。
布莱克将木耙放在谷仓门口，身子疲倦地蜷缩在角落里闭目养神。
离秋播还有一段时间，需要用烟熏制预备过冬的猪肉已经交由艾玛存放在了陶罐中，上个月盈余的蔬菜也都妥帖地藏在农庄的地窖里，现在他的主要工作就只是替威廉管事看守谷仓，防止麻袋中储藏的麦子受潮发霉。
不过布莱克很疑惑：为什么这些去了秕的麦子迟迟不送去磨坊研磨？
按照以往的习惯，他们收获的麦子除了运到领主城堡充当租税以外，还有很大一部分会提前被艾弥尔城内的粮商收购，然后分批研磨成面粉，由面包师制作成可口的面包在集市进行售卖。
但这批麦子已经在谷仓里堆积了太久，布莱克莫名忧虑是不是新领主要求的租税有了变化，又或者粮商们已经有了新的收购渠道，威廉管事正在为了这些事情与他们交涉？
他依稀记得艾玛前天采摘林地的浆果时，似乎就瞧见了威廉管事同艾弥尔的沃尔特老爷在边上悄悄商量着什么，不过她没有兴致偷听谈话便早早离去，是以布莱克也无法笃定事实是否就是如此。
思来想去也摸不透大人物们的心思，他叹了口气，只能在心中默默祈祷着这些变故不要波及到他们这些卑贱的农奴才好。
“布莱克！”
布莱克茫然抬头，却见本该在附近修理木篱笆的安德鲁忽然胡乱挥舞着双手跑到他跟前，“新领主来视察农庄了。”
新领主？视察？
布莱克吃惊地睁大眼睛，脑海里瞬间将这几日在农庄里的工作情况都回忆了一遍，确认自己并未犯下什么过错后才放下心来。
幸好威廉管事最近没有给他安排其他工作，艾玛平日做事也足够细心，不致出现什么疏漏。
尽管如此，新领主巡视农庄毕竟是件大事，布莱克生怕自己会因“不敬领主”的缘故而受到威廉的责罚，连忙同安德鲁赶到了谷仓东侧的条田。
眼前的景象着实吓了他一跳。
他们的新领主——高贵的伯爵女儿塞勒涅·布兰切特竟然就蹲在休耕地里用手抚摸着还未清理过杂草的条田土壤！
阿兰德农庄的管事威廉此时神色慌张，正与一众农奴颤巍巍地站在一名身形高大修长的骑士身边。
而条田左右，一整列全副武装的卫兵手握长枪笔直挺立，锐利的金属枪尖在烈日下闪着银白色的刺目光点。
布莱克脸色煞白，双腿不由得软了下来。他还是头一次见到领主带着这么多卫兵出行，农庄里果然发生了什么不好的事情。
不知道为什么，他也没有在这儿找到艾玛的身影。
兴许还在林地里，像他们这样的农奴总会有些忙碌的事情要干。布莱克心中暗暗猜测着，这在阿兰德农庄并不是什么稀奇的事。
瞧瞧威廉管事的表情是多么吓人，布莱克忽然觉得：要是他现在就待在领主旁边，只怕现在的情况还要比威廉糟糕得多。
这样想着，他的目光不自觉打量起那位新领主，瞧见她柔顺的金发在阳光下熠熠生辉，雪一样皎洁无暇的皮肤，尖细的耳朵，还有……那双浅绿色的可怕眼眸。
光明女神在上，这竟然是活生生的精灵！
他也许需要在教堂净化自己的灵魂。布莱克心中慌乱，额间冷汗直冒，但众多卫兵在此，他不敢流露出半分异样之色，只能默念着圣灵会的几句祷文以作慰藉。
这并非是他有意冒犯，实在是那些关于邪恶魔法的传说太过骇人听闻，哪怕艾弥尔曾经有过伊薇莉娅夫人那样温和良善的精灵，也无法全然打消布莱克的恐惧。
与此同时，还不知道自己无意间吓到布莱克的塞勒涅冷不丁摇摇头，威廉同农奴们的心立马提到了嗓子眼。
“领主大人，是哪里有什么问题吗？”威廉小心翼翼地询问着。
他不过是一个小小的从男爵，若非有幸得到前领主克劳德伯爵的垂青，只怕连这微薄的爵位也不能安分继承。在拥有整个艾弥尔作为领地的伯爵女儿面前，威廉不免诚惶诚恐起来。
身后骑士适时递过一块白色的绢布，塞勒涅起身擦拭着手指，“肥力太低了。”
威廉目露错愕之色，只是摸了一下条田表明的土块而已，怎么就知道肥力低了？
但他不想驳了领主的面子，还是顺着塞勒涅的意思解释着，“领主大人，这里是休耕地，现在还没来得及安排农奴再犁上几遍，等来年耕地轮换，肥力自然就高了……”
闻言，塞勒涅深深凝视了他一眼，“是吗？”
威廉差点咬到自己的舌头，“这……领主大人，我不明白您的意思。”
“你不用明白。”
塞勒涅将绢布收好，表情几乎看不出有什么变化，但威廉还是察觉到了这其中有些许不同。
比如，她一直盯着休耕地内的杂草。
威廉疑惑低头观察了一会儿，愣是想不明白这些杂草到底有什么值得领主大人关注的地方。
艾弥尔同萨维什王国其他领地一样采取“三圃制”的轮耕制度，将农庄内的耕地划分为休耕地、春播地、秋播地三个区域，与领主的自营地交错分布，每年收获两次，用于耕种的土地使用两年后就休耕一年，以此恢复自然肥力。
对威廉来说，休耕地上茂盛的杂草就是土壤肥力缓慢增长的直观体现。
农庄里的农奴们平常会在休耕地上放牧，这些杂草可以作为鲜甜健康的食物来饲养牛羊，它们排泄的粪便也能当做简易的肥料直接返还田地。
看似百利而无一害。
但塞勒涅清楚事实不是如此。
精灵是对自然感知最敏锐的种族，尽管还不太熟练，但她依然自掌心的微弱反应中感受到了这片土地的生命力正在渐渐流失。
艾弥尔位于斯卡尔雪原南部，气候寒冷，但降雨却极为丰沛。这里的耕地有机质分解缓慢，表层过多的水分还会将氮、钾这种可溶性的关键养分冲刷至地下水系，远远超出了植物根系的吸收范围，从而导致肥力的持续流失。
这些杂草大部分并不是能固氮的豆科植物，纵然对疏松土壤有一定作用，但从长期来看依然是对表层土壤肥力的消耗。
除此以外，长时间降水还会将细小沙粒淋溶到土壤深层，但厚重的黏土颗粒却富集在表层，使得土壤越来越黏重、板结，还不透气。
据塞勒涅所知，艾弥尔各农庄使用的犁地工具至今还是木制的轻型浅耕犁，结构简单，耕作深度浅，面对这种黏重的土壤，哪怕是让农奴们多次交叉犁地也发挥不了什么作用。
这不是人力的问题，她也无法用现代农业知识向还处于封建时代的人们解释。
“得想办法改良一下土质还有犁具……”塞勒涅喃喃自语。
不然她离喝西北风的日子就不远了。
“塔兰，”塞勒涅转身看向身边的骑士，“带几个人去清点一下阿兰德农庄的谷仓里还有多少余粮。”
“遵命，塞勒涅小姐。”
塔兰铁面下的声音冷冽无比，但威廉看起来却越发心神不定。
他哆嗦着嘴唇试探道：“领主大人，阿兰德农庄的账本上个月已经送去了您的布卢维城堡，不知现在是……”
塞勒涅眼角弯了弯，露出了个足以称得上亲切的笑容，“还能干什么，领主来视察了，难道你们不欢迎吗？”
农奴们倒吸一口冷气，塔兰不动声色地将右手按在腰侧佩剑上，大有威廉答得不对就要将人当场处决的架势。
“不敢！不敢！”威廉退后两步，连连摆手示意。
开什么玩笑，这些披着甲胄的卫兵可还在这儿站着，他哪里有胆子真的发表多余的意见。
“那还有什么好说的，”塞勒涅收敛了脸上笑意，眸色幽深，“负责看守谷仓的是谁？还不快去带路。”
布莱克正在边上听得入神，后知后觉带路的人应当是他自己，忙不迭瑟缩着钻出人群，惴惴不安道：“领……领主大人……”
冷静点，布莱克！倘若你粗鄙的举止令领主大人感到了厌恶，那可是要招致许多祸患！低头、低头，莫要脏了贵人的眼睛，千万不能出现任何差错！
光明女神在上，愿他还能平安见到艾玛！
他抖得实在是厉害，仿佛一只受了惊的鹌鹑，令塞勒涅深感困惑：她干了什么能把人吓成这样的事吗？
貌似这是她第一次来到阿兰德农庄。
察觉到那道骇人的视线似乎是在观察着自己，布莱克将头垂了又垂，终于是熬到了塞勒涅将目光移开。
算了，之后有时间再查查这个人的底细。
待塞勒涅目送着清点谷仓的塔兰带人离开，条田里只留下了三名卫兵近身护卫，但威廉和其余农奴仍是一副战战兢兢的样子。
好在她也没打算就这么闲着。
“农庄里有他们的记名册吗？”
威廉一愣，随即反应过来领主大人指的是底下这些农奴，不由得犹豫着说道：“有是有，不过只是些粗略记录。”
一些低贱的农奴而已，制定记名册只是为了方便农庄内的日常分工管理，偶尔碰上有消极怠工的家伙还能针对农奴所在的家庭一并处罚，威廉觉得这比挥动马鞭抽打恐吓要直接有效得多。
“没关系，给我看看就好。”或许是为了缓和一下紧张的气氛，塞勒涅的语调倒是出乎意料的平和。
她要记名册做什么？
威廉心有疑虑，但领主都这样说了，他自然也不可能反对，只得老老实实地赶回自己的住所将几张破旧的羊皮纸带到了塞勒涅跟前，顺便还取了把合适的木椅供她坐下休息。
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