他们——他的父亲，米帕，甚至那位渴望永生的女王——都把他当作棋盘上一枚被动等待命运的棋子。
菲利穿过一条弥漫着腐烂气味的窄巷，脚步坚定。冰冷的空气吸入肺中，却让他感觉前所未有的清醒。
不，他绝不是棋子。
他是伯爵的继承人，一个从死亡线上挣扎回来的人。他们强加给他的知识，他被迫承担的责任，以及他们试图隐瞒的真相......所有这些，都将成为他的武器。
既然他们将他卷入这场关于生命、权力和禁忌的漩涡，那么，他就要用自己的方式，在这漩涡中掌握自己的航向。他灰色的眼眸中，第一次燃起了属于他自己的、冷静而决绝的火焰。
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菲利带着一身从伦敦街道沾染的、混合着煤烟与阴郁的寒气，回到了府邸。宏伟的宅邸在灰蒙蒙的天光下像一座沉默的堡垒，与周围的环境格格不入，却又被无形的锁链牢牢捆绑在这座城市的命运之中。
他刚踏上台阶，厚重的橡木大门便从里面被打开，但站在门内阴影处的，并非往常那位一丝不苟的老年男管家。
那是一个年轻的姑娘，穿着一身与宅邸奢华氛围有些格格不入的、略显粗糙的女仆裙装，但浆洗得十分干净。
她有着一头介于亚麻色与浅金色之间的头发，在门厅昏暗的光线下泛着柔和的光泽，被简单地梳成一条粗辫子垂在身后。
她的面容苍白得近乎透明，带着一种长期营养不良的脆弱感，却也因此凸显出五官惊人的精致——颧骨略高，鼻梁挺拔秀气，一双浅蓝色的眼睛大而清澈，像是西伯利亚冰川下的湖水，此刻却因紧张而微微闪烁。
她是乔尼露露。
老伯爵众多“收藏品”中，一件比较特殊的“活物”。
如同他书房里那些来自东方的象牙雕件或是非洲的古老面具，拥有一个来自俄国的、相貌精致的女仆，在这伦敦上流社会也是一种彰显身份和财富的“稀罕物件”。
毕竟，除了与英国皇室联姻的俄国公主，有几个贵族家里能驱使真正的俄国人做佣人？尤其是在沙皇残暴统治下，无数贫困家庭破产，像乔尼露露这样被当作商品卖到异国他乡的可怜人并不少见，但能进入凯尔弗这等门第的，也需是“品相”极佳的。
乔尼露露看到菲利，明显慌乱了一下。她似乎正在完成某项工作，恰好路过门厅。她笨拙地、几乎有些踉跄地行了一个屈膝礼，动作生涩，显然还未完全熟悉这里的礼仪规范。
她抬起头，嘴唇微动，似乎想用她那口音浓重、磕磕巴巴的英语问候一句“少爷”或者“欢迎回来”，但最终只发出几个含糊不清的音节，苍白的脸颊因为窘迫泛起一丝极淡的红晕，像雪地上骤然落下的花瓣。
菲利灰色的眼眸在她身上短暂停留了一瞬。
他见过她几次，知道她的来历。
父亲确实喜欢这种能彰显“品味”和“实力”的收藏，无论是古董，还是人。他看着乔尼露露那双写满不安与陌生的蓝眼睛，那里面映照出的，是另一个同样被命运抛离故土、在异乡挣扎求存的灵魂，尽管他们的境遇天差地别。
他没有说话，只是几不可察地点了一下头，算是回应，随后便径直从她身边走过，向着宅邸深处那令人窒息的寂静走去，留下乔尼露露独自在门厅的阴影里，微微松了一口气，却又因这无声的压迫感而感到一丝茫然。
菲利回到自己位于宅邸三层的卧室。房间宽敞却沉闷，厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界大部分光线，昂贵的医学典籍和各类课程笔记堆满了书桌，空气里弥漫着淡淡的草药和旧纸张的味道。他脱下外套，随手扔在扶手椅上，内心的波澜并未完全平复。米帕的话，父亲的困境，以及他自己那被觊觎的“存在”，都像幽灵一样在这华丽的牢笼里盘旋。
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楼下门厅，乔尼露露正准备继续她未完成的工作，却见那位气质独特的书店主人来到了门厅。
米帕似乎对这里很熟悉，无需引导便自行入内。他的目光立刻被门厅阴影里那个苍□□致的异国身影吸引住了。
“哦？”米帕发出一声轻叹，深红色的眼眸中闪过一丝毫不掩饰的兴味。他绕过乔尼露露，饶有兴致地打量着她，用英语慢悠悠地问：“新面孔？从寒冷的北方来的小雪花？”
乔尼露露紧张地攥紧了裙角，她听不懂这串流利的英语，只能从对方的眼神和语气中感觉到一种并非恶意的好奇。她慌乱地摇头，又意识到不对，连忙点头，浅蓝色的眼睛里满是迷茫。
米帕见状，非但没有不耐烦，反而觉得有趣。他放弃了语言，开始用手比划。他指了指乔尼露露，又做了个发抖的样子，模仿寒冷；然后指向大概是她来的方向，做了一个辽阔的手势。他的动作有些夸张，却并不令人反感，反而带着一种顽童般的戏谑。
乔尼露露看着他笨拙的模仿，先是困惑，随即似乎明白了他在试图表达什么关于她家乡的事情。看着他一本正经地表演“寒冷”和“遥远”，她紧绷的神经稍稍放松，忍俊不禁，嘴角极轻微地向上弯了一下，露出一个几乎看不见的、带着羞涩的笑意，那苍白的脸颊也因此有了一丝生气。
就在这时，沉重的脚步声传来，老伯爵回来了。他刚脱下沾着室外寒气的斗篷，就看到米帕正饶有兴致地“逗弄”着新来的俄国女仆，而那个平时总是怯生生的姑娘，脸上竟带着一丝未曾有过的松动。
老伯爵那双与菲利相似、却更显深沉世故的灰眼睛眯了眯，脸上露出一抹了然而客套的笑容。
“米帕先生，看来你对鄙人的‘收藏’很感兴趣？”他语气随意，仿佛在谈论一件瓷器或一幅画，“既然你喜欢，今晚就留宿吧，让她晚上去服侍你。”他说得轻描淡写，将一个人的夜晚和尊严，如同赠送一杯葡萄酒般随意安排。
乔尼露露虽然听不懂全部，但捕捉到了“晚上”、“服侍”等词汇，以及老伯爵那不容置疑的语气。她脸上的那丝笑意瞬间冻结，消失无踪，重新被惶恐和认命般的苍白所取代，她低下头，不敢再看任何人。
米帕闻言，深红色的眼眸微微闪动，看了老伯爵一眼，嘴角勾起一个难以捉摸的弧度，既未接受也未推辞，只是含糊地应了一声：“伯爵阁下总是如此......慷慨。”
两人心照不宣地略过这个话题，寒暄了几句关于天气和无关紧要的社交闲谈后，便一前一后，向着二楼那间象征着权力与秘密的书房走去。沉重的书房门在他们身后关上，将外面的一切隔绝。
书房内，雪茄的烟雾开始缭绕。老伯爵脸上的客套笑容消失了，取而代之的是深深的疲惫与凝重。
“米帕，”他切入正题，声音低沉，“女王陛下那边......催促得更紧了。她最近的健康状况似乎不太乐观，对‘永恒’的渴望已经近乎偏执。我们必须谈谈，关于那个‘永生计划’，你到底有多少把握？或者......你究竟需要什么，才肯真正出手？”
窗外的天色渐渐暗沉下来，伦敦的夜晚即将降临，而邸书房内的对话，将可能决定许多人的命运，包括那个刚刚回到自己房间、内心燃起火焰的少年，以及那个在门厅阴影里、命运如同浮萍的异国女孩。
书房内，雪茄的烟雾与壁炉跳动的火光交织，将两人的脸庞映得明暗不定。
面对老伯爵急切的追问，米帕却显得格外从容。他慢条斯理地端起男仆先前奉上的红茶，轻轻吹了吹气，呷了一口，仿佛他们正在谈论的是明天的天气，而非女王的永生。
放下精致的瓷杯，米帕深红色的眼眸在烟雾后显得幽深难测。“亲爱的伯爵，”他声音平稳，带着一种非人的冷静，“首先，我必须再次感谢您，以及您的父亲，伯爵家族两代人对我们伦敦‘地下党’的......理解与庇护。”他用了这个略带戏谑的词，指代那些潜伏在阴影中的血族同胞。“没有你们在上流社会的周旋，我们的‘宁静生活’会增添许多麻烦。”
老伯爵的眉头皱得更紧，他不耐烦地挥了挥手，像是要驱散这些无用的客套：“这些陈年旧事不必再提！米帕，告诉我答案，女王陛下的事，你到底能不能办到？”
米帕轻轻放下茶杯，发出清脆的磕碰声。“问题在于，”他缓缓说道，语气依旧不紧不慢，“‘永生’，并非简单的医术或交易。它涉及古老的盟约和......规则。元老院，那些真正古老的存在，他们维持着脆弱的平衡。他们不会允许，尤其是一位像维多利亚女王这样举足轻重的人物，突然脱离凡人的轨迹，加入我们的行列。这会引起难以预料的动荡，暴露我们存在的风险，是元老院绝对无法容忍的。”他摊了摊手，做出一个爱莫能助的姿态，“并非我不愿，而是规则所限。”
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