每月一次，流动集市会关张停业。每隔三个闲人日，所有商贩都会离开比邻安杰文河的大圆湖，在附近运河中漂流或是下锚。与此同时，城里一半的老百姓都会跑来欣赏流动狂欢节。
莫尼卡城从来没有宏伟的石质或是始灵玻璃大剧场，反倒形成了一个古怪传统，要在每次狂欢节上把观众席重建一新。巨大的多层观礼游船被拉到这里，牢牢固定在流动集市周围的石头防波堤旁，看起来就像是从大竞技场中心切下来的一片浮动坐席。每艘游船都是由相互竞争的贵族家系或商贸联合会操控，甲板水手穿着独特的制服。他们为了招揽人群，竞争得颇为激烈；某些常客为各自钟爱的游船所引发的争执也屡见不鲜。
等这些游船安排妥当，就会形成一个差不多环绕浮动市场半边的大圆弧。其中又会留出一条开阔水道，供船只进出中心区平缓的水面。周遭剩下的区域是留给贵族游船的位置。每次狂欢节都会有上百艘游船出现，而在每年的主要节日中，数目还要再多一半。今天就是如此。距离仲夏节和换季日已经没有几周了。
尽管各种娱乐演出还未开始，但流动狂欢节本身已算得上是奇观异景。无论富人与穷人，不管乘舟或步行，熙熙攘攘的人流全在争夺着有利位置。这场传统竞赛由于全无规则，深受人们的喜爱。黄号衣们通常会倾巢而出，但他们主要是为了阻止争执和斗殴进一步升级，而非控制整体的骚动。狂欢节是一次全城大放纵，公爵也乐于从宝库中拨出钱款来主持这种喧闹混乱的公共服务项目。因为一次优秀的狂欢节可以拔出社会动荡的毒牙，以免它有时间化脓长疮。
他们透过泛起涟漪的热浪，注视着充斥在平民船只中的数以千计的莫尼卡人。尽管上有丝篷遮顶，但时近正午的高温还是无从规避，而生姜烧更为他们火上浇油。孔戴替两位主人准备了完全相同的酒水（也许生姜油的成分略少一分），而依照这种筵席上的莫尼卡礼仪，应该由“格劳曼”为他们端盘上酒。卡特的杯子已经空了一半，生姜烧就像个不断扩张的火球，温暖着他的肠胃，又像段鲜活的记忆刺激着他的喉咙。
“说到生意，”卡特最终说，“您们对格劳和我……实在太仁慈了。我曾答应过，为了报答这份仁慈，要把此次到莫尼卡城来办理的差事据实相告。所以如果两位愿意的话，咱们就开始谈吧。”
萨尔瓦拉的雇佣桨手们已经把船划进流动狂欢节，逐渐接近数十艘造型较为传统的游船。有些船上云集着数十名乃至数百名宾客。
“我敢说，您这辈子从没遇到过如此迫不及待的听众，费尔怀特先生，”堂的目光中闪烁着充满贪念的好奇。“您请说吧。”
“七髓王国即将分崩离析，”卡特叹道，“这不是秘密。”
堂和堂娜不置可否地抿了口酒，什么也没说。
“安伯兰邦素来置身于主要利害冲突之外。但冯·安伯兰伯爵和黑桌会都在，呃，朝相反的方向努力，试图为它带来实际损害。”
“黑桌会？”堂问。
“抱歉，”卡特抿了一小口酒水，让新生的烈焰流入舌底。“黑桌会是我们对安伯兰最富权势的大商人委员会的称呼。我在贝尔·奥斯特家的主人们就位列其中。除了军事和税务以外，安伯兰邦的所有事务都由他们管理。他们已然厌倦了伯爵，厌倦了其余六邦的贸易行会。也厌倦了种种限制。安伯兰通过投机活动和商贸途径聚敛起大笔财富。黑桌会将旧行会们看作坠在脖子上的枷锁。”
“有趣，”堂娜说，“您说的是‘他们’，而非‘我们’。这个细节很重要吗？”
“从某种角度来说，是的，”卡特稍稍抿了口酒，第二次做出紧张的假相，“贝尔·奥斯特家族认为行会存在的确弊大于利。数百年前的贸易经验，不该永远刻在行会法令中。但我们并不完全赞成，”他又咂了口酒，挠了挠后脑勺，“嗯，应该罢黜冯·安伯兰伯爵。他即将带领大部分军队离开邦国，向帕雷和萨默内的兄弟们炫耀安伯兰的旗帜。”
“圣十二神啊！”堂·萨尔瓦拉摇了摇头，似乎想把刚刚听到的话甩出去，“他们不是认真的吧。安伯兰……比莫尼卡还小！两面临海。根本无法防守。”
“总之准备工作已经在进行。与财富榜上位居次席的七髓邦国相比，安伯兰的银行和商馆年贸易额是它的四倍。黑桌会被这种情势蒙住了眼睛。金钱当然应被视作潜在的权势；但黑桌会错把金钱本身等价于直接力量。”他故意一口灌下残酒，“再过两个月，无论如何内战都会爆发。后果不堪设想。斯特拉达和德沃瑞姆，拉祖尔和史崔格……都在打磨匕首，整备人马。而正如我们刚才所说，安伯兰的商人们准备等伯爵离开后，就逮捕剩下的大小贵族。还要夺取海军控制权。征募‘自由民’军队，雇请佣兵。总而言之，他们试图从七髓王国脱离出来。这是不可避免的。”
“而这一情势，具体来说，跟您到莫尼卡来有什么关系呢？”堂娜紧握着高酒杯，关节都已发白，她完全明白费尔怀特这番话的重要性。一场数百年来未曾有过的大战，一次涉及可能出现的金融浩劫的内战。
“在我的主人——贝尔·奥斯特家族看来，货舱里的老鼠不可能夺下即将搁浅的海船舵柄。但同样是这些老鼠，要想弃船还是很容易的。”
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