苏欲飞隔着桌子递给宋枕河一块腰牌，道：“见它如见我，江南守备军中只要十二年前在咸阳待过的将领现在凭它依旧可以调动。当年活下的人不多，你能调动的也不多，但聊胜于无。有危险不要吝啬用，等消息传回来，陛下那边我自有办法应对。”
宋枕河凝视着腰牌久久无言，他贴着胸口放妥当，对苏欲飞说好。
宋枕河去了江南。那天早上苏欲飞没有去送他。在宋枕河的府邸，苏欲飞默默静立，看着宋枕河头也不回走出小园。
京城冷了几天，气温又重新攀上一个新的高度，二十多天的时间，再没下过一滴雨。
朝堂上，大臣挣得面红耳赤。
户部右侍郎收到周实的眼色，出列进言：“陛下，自入春以来全国多地不曾下雨，如此下去，恐有误农事呀。”
此言一出，朝堂果然掀起剧烈的讨论声。
户部左侍郎道：“陛下，三月下旬多地突然降温，四川，陕西等地竟在三月的时候下起了大雪。刚抽芽的作物受不住寒，冻坏不少。秦巴雾毫受不得冻，茶农们连夜守在茶树旁扫雪也无济于事啊。”
周实听见左侍郎的话暗道不好，他让右侍郎在朝堂提出旱灾是为了能够在今年年末的时候将江南粮食收成锐减的事遮掩过去。今年陛下对待朝堂之事明显较以前认真，很少在议事时向表露自己喜恶。
且三月崇祥帝农坛耕地后农事便诸多不顺，民间流言四起，崇祥帝为此烦扰已久。眼下听见左侍郎将崇祥帝的爱好放在民生大事前头，周实当即皱眉，明白他是逼迫崇祥帝解决现在将事情解决，那年末周实这边就难做了。
周实咬牙，脑中急速思考，出列准备开口，外面快步进来一锦衣卫，跪地禀报：“陛下，灵州府上方的灵湖在三月大雨不堪重负决堤。灵州府以及旁边的宁波府、松江府都深受其害，房屋冲毁、道路堵塞，三府百姓流离失所，无家可归。”
周实身上全是冷汗，昨夜他就收到从江南来的传信。四月初，周全手下一知县不满周全，竟听人挑唆趁着大雨炸了灵湖堤岸。周全派人封锁消息，使尽全力才按压下府中百姓。周实以为周全在江南顶多好奢淫逸，有幕僚在出不了大事，但万万没料到他捅出这么大的篓子。崇祥帝对自己的不满愈发明显，此事周全定然免不了罪责，周实能做的就是将他身上的罪责减轻些。
周实闻言出列：“陛下，凌霜二年夏季大雨，下了月余灵湖都未决堤，更遑论堤坝前年方检修过。现下正值枯水期，若仅仅因几天春雨就冲垮堤坝实在荒谬。臣请彻查。”
工部户部两部尚书不合尽皆知，见周实想将脏水泼到工部来，工部尚书当即跪下，向崇祥帝表明志向，“陛下明鉴，灵湖堤坝乃是木笼填石坝，木笼排排码好，往笼中填补是石头，一笼长，高都是九尺，怎可能会被春季的雨水冲垮。莫不是有人故意摧毁堤坝，想掩盖什么其他见不得人的东西？”工部尚书目光狠厉地盯着周实，话语里的暗示明晃晃。
二十多天的时间，足够周全灵湖堤坝上留下的痕迹抹去，周实也找到了替罪羊，他有把握瞒天过海，朝工部尚书露出得意的笑。
大殿里传来淅淅沥沥的声音，队伍里的工部侍郎朝袍上不断有水滴到大殿地毯上。崇祥帝端坐高堂，他深沉冷漠的目光看向工部侍郎，不怒自威。
工部侍郎啪地跪到地上，爬到大殿中央磕头哭喊：“陛下，陛下饶命，陛下饶命。”
周实露出势在必得的笑。
跪在地上的工部侍郎满头鲜血，他大声陈述着烂透于心的话：“陛下，前年工部检修，尚书大人病重，全权交由臣负责。户部拨款数额巨大，臣，一时蒙了心。”
工部侍郎额头的鲜血混着泪流了满脸，他如行尸走肉般讲述着自己的罪行：“仗着尚书，臣挪走一半灵湖检修款，购置，购置京中豪宅。历年贪污共计，共计三百万两，现余赃款一百又八万两。”
周实不满地看向临阵反悔的工部侍郎，心中暗骂蠢货。工部尚书没想到周实竟然买通了自己的得意门生，看向周实的目光满是恨意。他盯着跪在地上的工部侍郎，痛心道：“崇祥初年，你二元及第，没有入翰林、拜内阁。六部都来游说，你偏偏选择工部。我问你缘何，
你答：父母兄长皆亡于水患，你立志，要让天下百姓再不受此害，此愿一日不成，一日无家。今是为何？”
工部尚书说道此处竟痛哭流涕，他稍作整理，沉痛地转开目光，不再看工部侍郎。
工部侍郎最后看了工部尚书一眼，再次向崇祥帝磕头：“臣，有负陛下信赖，愧对大人栽培，无颜苟活于世。”话毕，撞死盘龙柱。
工部尚书意欲阻止，却被侍郎撞倒在地。他看着那边血流满地，缓缓流出眼泪。他重新站到大殿中央，请示：“陛下，是臣御下无方，臣愿亲自前往江南，加固灵湖堤坝。灵湖决堤，房屋冲毁，数万百姓无家可归，臣愿意协助三府知府重建城池。请陛下成全。”
工部尚书跪地，话语中带着哭腔。
户部郎中闻言出列：“陛下，万万不可，工部侍郎贪污，身为尚书当真一点不知吗？谁能知道他是不是做了你的替罪羊？尚书大人到了江南，若是也克扣救济款项，损害的可是数万百姓。臣请陛下彻查。”
户部勘察刚过不久，侍郎贪污不过是周实弃车保帅。这么大的款项户部没查出来，若是再查出工部漏洞，户部怕是也难逃责难。周实看着扬言要彻查的户部郎中，心底直骂蠢货。
右侍郎看见陛下彻底暗沉的脸色，大着胆子进言：“陛下，尚书大人为君为民，臣等无不以之为榜样，尚书清廉，过年接济周遭百姓，连年夜饭都是糙米野菜，怎会行此恶举。”
崇祥帝摆手：“行了，当务之急是百姓的安顿问题。听闻首辅昨夜拿到加急信后与幕僚连夜商议，可想到应对之出？”
周实听见此话登时寒毛竖起，崇祥帝果然怀疑他了，还派人监视了周府。但他转而一想，又松了口气，崇祥帝没因为他私下召集内阁生气代表此事影响不大，自己事后上书陈罪即可捐过，回道：“臣等认为百姓温饱乃是当务之急，三府仓禀经此一事大半作废，好在江南自古繁盛，粮产颇丰，可向其余诸府先行借粮。至于粮食返还，可由中央出面调停，也可减免对应数额的秋季粮税。此外，倡议江南商户捐赠粮食、物品，向商户借粮。
其次，百姓的安居问题。由中央拨款，官府出面，先为百姓修缮安置处。待有地可住，再以工代赈，让百姓同官府一起重建房屋。臣等认为，可先打理田地，虽不能同以往一样两年三季的收成，但至少保证今年有粮可收。臣等一致认为应免除三府今年赋税，以避动乱。
最后是三府的疫病防治。三府乃是江南最富庶的地区之一，人口众多。此番灾害又无预警，只怕死伤无数。需得太医院派人随同前往，一则救治伤员，二则防范疫症突起。
至于左侍郎所说的冻害后又干旱的情况，冻害已过，我们无能为力。不过可以让官府低息借贷青苗给农家，只需在收获后用少量粮食补息。干旱可以挖掘水渠，引流到田地，各地官府应当都有蓄水池，这并不难解决。”
“众爱卿可有异议？”
群臣摇头，皆无。
“既如此，谁人统管合适？”
周实此刻顾不得锋芒毕露的担忧，只盼能派自己的人前去。
工部尚书和户部右侍郎请愿，崇祥帝欣然应允户部右侍郎。事情推进格外顺利，崇祥帝在朝堂上十分平静，甚至连火都没发，周实心里反而不踏实。崇祥帝知道自己连夜召集幕僚一定密切监视周府。周实自问当上首辅后谨小慎微，没漏半点破绽，难不成真因前江南巡抚就被崇祥帝怀疑至今。他皱紧眉头，打心底不相信崇祥帝能有如此心机。周实没有把握，下朝后，前往乾清宫，想探探底。福寿站在门口笑眯眯拦住周实。
“周尚书，陛下昨夜未休息好，现在正假寐呢。”
“陛下日理万机，休息是应该的。臣站在此地等陛下醒来就好。”
福寿四两拨千斤：“尚书大人，眼下正值中午，烈日骄阳，若是您在宫里中了暑，旁人倒要怪罪陛下了。不如随咱家去偏殿歇息一番，等会儿见了陛下也不会失了仪容。”
周实不好在乾清殿门口停留，“既天气炎热，福公公不如和随本官去偏殿歇息一下，我特意找太医院白太医拿了上好的金疮药，您正好拿回去试试。”明溪澈前些日子查到织造局总管李颂贪污之事，没几天福寿就被杖责，周实此举讨好的意味明显。
福寿笑着拒绝，只说崇祥帝那边得要人候着。
没过多久，苏欲飞在集英的带领下毫无阻拦的进了乾清殿。
殿里，苏欲飞向崇祥帝行礼，崇祥帝没和之前一样打断。苏欲飞行完礼坐到崇祥帝赐的椅子上接着余光端详起元明，感觉与除夕夜那晚相比，元明成熟了许多。
崇祥帝亲手为苏欲飞端茶：“将军，朕知你不愿插手朝中事，可朕如今无人可信，只余你。昨夜朕派人传信与你，唯恐你推辞。今日听闻你进宫的消息，安心了不少。”
苏欲飞惊慌接过：“陛下折煞臣了，江南一事，臣竭尽全力就是。”
白鹇被害，崇祥帝连号令底下的官员都做不到，他又一次明白掌权的重要性。兵部尚书被他收揽进自己麾下，又整顿禁军，牢牢把握军权。可朝堂并非只有兵部，崇祥帝能这么快掌握兵部是因为有苏欲飞助力。苏欲飞有意放还兵权，武将自然顺势而为。户部、工部针锋相对，刑部助力户部，吏部与工部交好，礼部作壁上观，归根结底这是从前留下的祸端。
三年前，瀚海来袭，彼时苏欲飞刚到岭南不久。大雍经不起又一处战争，派使臣议和，元明送嫁三十里，将自己的皇姐送出京城。临走前，元明楹告诉他，以后再没人为他兜底了。当时元明不明白这话的意思，但他不愿再有一个元明楹，按她的话开始认真学朝事。利害关系，交错纵横，元明蛰伏三年，现在终于到了时机，他必须把握。
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