五月末的暑气沉沉地压在人肩上，刘柏亭眼角余光瞥见冰鉴壁上渗出缕缕寒气，刚才喝下肚的冷茶好像已化作汹涌的寒流奔腾过他的四肢百骸，分明只过去了短短一瞬，心中所感，却如历经了沧海桑田。
他心里确实知道西南的粮食去了哪，小皇帝或许知道他知道，或许真是在诓他，但他有一件事说中了，到如今追究一两个人的责任远比不上粮食的去向要紧。
单凭这点，刘柏亭就能断定小皇帝并不知道西南真正发生了什么。而因为他不知道，就一定会存有幻想，以为西南的粮食还能回来。
他实在不能确定如果现在告诉他真相将会是什么后果，但是若再抗，小皇帝一定会以为粮食就在刘家手里。
当皇帝怀疑你谋反的时候，唯一的活路就是你真的在谋反。
思及此刘柏亭已是汗如雨下，他眼前走马灯似地闪过许多事、许多人，最终定格在一个年轻人的脸上。
常遂安还在西南。
他知道常遂安没能赶在西南的折子前把消息送进京来，因为他晚的三天，西南属官在皇帝眼中已经彻底解除了怀疑，而他刘柏亭无论做什么，都改变不了这天堑般横亘在皇帝心里的三天。
他不觉得这是个巧合。
“微臣，不知。”
刘柏亭缓缓道：“陛下神机妙算，所言句句是真。”
只是有一点他猜错了，西南大旱、官商勾结、囤积居奇，本是西南御史府起的头，而他之所以掺这一脚，只是因为刘植尧娶了御史嫡女，而他们又瞒着自己贿赂了户部的西南司。
至于西南的粮食都去了哪，刘柏亭思及此，苦笑一声，尽显颓唐：“只是西南富商囤积的粮食，早已被他们倒卖去了塞外，待察觉时，已是彻底追查不到了。”
若非如此，怎至于西南旱灾滚雪球般壮大到藏也藏不住的地步，要他赌上刘家上下的命来换皇帝的既往不咎？
甚至灾情暴露得这样早，刘柏亭内心隐隐是庆幸的，他怕得很，从富商跟粮食一起失踪的那天起就夜夜不得安寝，一闭眼就看到刘家满门抄斩的圣旨。
刘家凡是在外做官的都得了他的嘱咐随时准备逃亡，户部跟这件事有牵扯的也都打点好了行囊，唯独他，始终活在皇帝最严密的监视下，脱不开，更跑不了。
今天把话都说出来，粮食是已经找回不来了，要不要办刘家，全看皇帝的心思。
他反而冷静了，甚至有种已经走到绝路了的淡然无味，连继续加码向皇帝求饶的心思都没了，满脑子只是妻儿老小走得够不够远。
最好远到深山老林里去，往后再不要碰这官场人心。
也省得再沾那姓刘的蝗群。
刘柏亭等了不知多久，久到他以为小皇帝又被气得心疾发作了，才听到一句沉静的“你先起来。”
他先是抬头，看见小皇帝端起茶盏一饮而尽，才缓缓从地上直起了腰。
最简单的一个动作，却险些摇散了他这把老骨头。
视野里出现一只苍白纤细的手，垂下的明黄衣袖掩住了掌心，刘柏亭低垂着头，一手攀上那截衣袖包裹的细弱手臂，一手扶着大腿，才缓缓站了起来。
一站一坐，靳羽柯的视线随之从俯视变成仰视，又跟着他坐下的动作变成了同一条水平线上的四目相对。
他将刘柏亭的那杯茶往他那边推了推，问了最后一句话：“西南赈灾，能不能办好？”
刘柏亭接过茶碟，一口饮尽早已散尽了寒气的茶水，也只回了一句话。
“使命所在，必当全力以赴。”
在他将要踏出殿门前，靳羽柯出声叫住了他的背影，“刘柏亭，”他道，
“我不会去查西南的账。我也不知道你那究竟有没有这本账。
但西南受灾的百姓，他们或许不知道各地的雨水、也不清楚邻县的粮价，甚至大字也不识一个，可他们人人心里有本账，一笔一画都记得比你我清楚。
如果你忘了这本账，绝不会有第二次喝茶说亮话的机会。”
讲这番话，本也没想得什么回应，也不需要刘柏亭用语言来保证任何事。
因此刘柏亭不发一言地离开了，靳羽柯也毫不意外他的反应。某种意义上讲，沉默本身就是他的答复。
他心里知道会是这样的结果，因此那番话与其是说给对方听，不如说就是在自言自语。
为了划清界限，为了不变成一个自己都看不起的皇帝。
靳羽柯重重地仰倒进身后的软山里，心力交瘁的感觉依然牵扯着他的神经，但经历过那次心悸以后，他渐渐掌握了跟这股脆弱的生命力和谐相处的法门，甚至能在一次次微弱的心跳里，触碰生命本身的坚韧。
也许这具身体比他想象的还要富有生机，也许他还能做到更多。
不知是被外界蓬勃的生命力所感染，还是因为心悸的发作激发了生存的潜能，他越发觉得比起以前浑浑噩噩如行尸走肉一样的自己，眼下困于这宫墙一隅的他，反而拥有更多的可能和未来。
即使他只是一抹孤魂。
靳羽柯将手伸到面前，五指张开，朝着天顶横梁的方向缓缓握紧。
这只手曾经给远方的百姓挣得了更生的基石，也在今天扶起了那个幕后的始作俑者。而在来到这里的第一天，同样的一只手促成了一场自杀，也在同一天救回了一个一心寻死的替死鬼。
这是一只掌握着他人生死的手。
那他自己呢，靳羽柯想着，将两只手掌摆到面前，纤细苍白的外表下是同样显而易见的无力。
但它们发挥作用，也并不靠力气的大小。
用这双本不属于他的弄权之手，他能不能掌握自己的生死？
刘柏亭出殿门就看见个武人打扮的女子，正靠在廊下遮阴，肩上还趴着一只紫貂，左右除她俱不见宫人，即猜到是那以武官身份逾行宫门的伶人。
姬鹤扬先朝他见礼，口称刘尚书，俨然一副官场做派。刘柏亭颔首算作回应，心下也就确定了，此人并非皇帝的女人。
靳羽柯没骨头似地倒在榻上，见姬鹤扬进来也只歪歪头，“问完了？”
一个刺客审了二十来天，若不是御膳房日日三餐送着，知道姬鹤扬和刺客一直都在宫里，靳羽柯都怀疑她是把刺客丢一边自己追查出宫去了。
姬鹤扬进得殿内先放小貂去卧冰鉴，看了看案上两套动过的茶杯，带笑道：“是问出来了点东西，多的还得你自己去听他讲。”
习武场旁偏僻宫殿的不起眼小厢房内，靳羽柯再次见到了那日被俘的刺客。
那天他被冉重钧的事搅得心神不宁，对此人未来得及细看，匆匆就交给了姬鹤扬。后来虽有些疑惑于她的积极，却也并未得空细想。
如今细细打量，也只看出来是个文弱书生，一身书卷气，像是个学堂教书匠。
左看右看，唯一让他像个刺客的也就只有被俘至今的沉稳与无言了。
靳羽柯在桌前坐下，那刺客半个眼神没分给他，低眉掩目，不知是在思索还是畏惧着什么。
他挑挑眉，看看对面人又瞥一眼姬鹤扬，有心让她先回避，不料姬鹤扬反应太快，不待他开口已主动闪到内室去了。
靳羽柯再看向那人，想了想，主动倒了杯热茶递过去。
茶盏换手时他与那人指尖相碰，触感温热，再看他指甲整洁干净，并不像遭受了多少虐待的样子。
那人接过茶盏也不道谢，饮尽了缓了片刻，终于找回了几分气力，开口道：“我……”
声音飘忽无力，带着种像是牙牙学语的孩童般的生疏。
靳羽柯静静等他又缓了缓，才听他道：“我并非为你而来。”
他挑挑眉，这开场白到还真挺亮堂的。
靳羽柯点点头，继续等这仁兄说下去，只是见他缓了又缓、喘了又喘，渐渐察觉出不对来，还不待他反应，那人已捂着喉咙趴到桌子上不住咳嗽起来。
“怎么回——”
靳羽柯瞳孔一缩，下意识已想到那个在牢里自尽的刺客，立刻起身想查看情况，却被姬鹤扬先一步将那人揽在了怀里。
姬鹤扬直接将他捂住喉咙的手拽了开，另一手轻遮在他眼前，那人就在一阵深深的呼吸后渐渐平静了下来。
“陛下，”姬鹤扬开口，罕见的冷漠平淡：“劳你先回避片刻。”
靳羽柯看看她又看看那人，什么也没说，转身就走。
他一个人在殿外廊下坐了不一会儿，姬鹤扬就出了厢房，不等她走到面前，靳羽柯直接问道：“你以前认识他？”
姬鹤扬往立柱上一靠，“比你早上那么半个时辰？”
她低头，软了语气又道：“人已经安抚好了——是他要见你。”
靳羽柯动也不动，“直接放了。”他转头看向姬鹤扬，“有那一句话就够了。”
姬鹤扬深深叹了口气，道：“放了他还不如直接送我。”
“他是帕沙人，”姬鹤扬不等靳羽柯接话已经接着道，“我就试出来这个。他恐怕在这已经待了不少年头了，他说目的不在你，倒也不全是假话。”
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