第二卷：风起青萍末
第四章：战云压城百业凋，暗夜魅影现端倪
北疆大败、镇北关失守的噩耗，如同腊月里最刺骨的寒风，裹挟着血腥与绝望，一夜之间穿透了皇城高耸的城墙，将这座繁华帝都的最后一丝暖意彻底吹散。消息不是慢慢传开的，而是像决堤的洪水，猛地灌满了大街小巷的每一个角落，将人们脸上的从容与笑意瞬间冲刷得一干二净，只留下惨白的惊恐与茫然的灰败。
次日清晨，天色晦暗，铅灰色的云层低低压在头顶，连往日清脆的鸟鸣也失了声息，仿佛整个天地都陷入了巨大的悲怆与不安之中。闲云居那两扇熟悉的木门依旧准时开启，但门外的世界已然天翻地覆。
长街上，行人神色仓皇，步履匆匆，彼此间交换的眼神充满了警惕与忧虑。往日里此起彼伏、充满生气的吆喝叫卖声，此刻变得稀疏而无力，像是重病者的呻吟。更多的是压低的、带着颤音的议论，妇人们聚在巷口，一边紧张地张望，一边抹着眼泪；男人们则聚在茶馆酒肆的残破招牌下，眉头紧锁，讨论着前线那遥不可及却又关乎身家性命的战事，偶尔传来孩童不明所以的啼哭，更添几分凄惶。
最先感受到战争这只巨兽獠牙的，便是维系生存的命脉——粮食。几乎是在官报确认消息的那一刻起，皇城各大粮铺的门前便迅速聚集起了恐慌的人群。米价，这个最敏感的风向标，如同被点燃的炮仗，炸裂式地飙升。辰时初刻还能用十个铜板买到一升的糙米，到了巳时正中，已翻了一倍有余，而且有价无市，粮铺伙计挂出的价牌墨迹未干，便又得换上新的，数字一次比一次触目惊心。盐、油、布匹等生活必需品的价格亦随之水涨船高。抢购很快演变成了疯狂的挤兑，秩序在生存的本能面前不堪一击。争吵、推搡、甚至为了一袋米而拳脚相向的场景屡见不鲜，奉命前来弹压的衙役们声嘶力竭，挥舞着水火棍，却如同试图阻挡潮汐的沙堤，瞬间被人潮淹没，显得徒劳而狼狈。
王奕鸿一袭青衫，静立在闲云居的门槛内，冷眼望着街面上的乱象。他清俊的脸上看不出太多表情，唯有那双深邃的眼眸中，沉淀着与年龄不符的凝重与忧色。庆幸的是，得益于昨夜那封匿名警告带来的警觉，他早已未雨绸缪。天还未亮透，赵虎和石头就已带着沉甸甸的钱袋，分头扎入了混乱的市集。凭借多年在市井摸爬滚打练就的机灵和一股子不要命的狠劲，两人总算在价格涨到天际之前，抢购回了一批数量可观的米粮和应对伤病的常用药材。东西搬进后院时，王伯看着那堆得不算太高的粮垛，依旧愁眉不展。
“东家，照这个涨法，库房里这点存货，怕是撑不了多少时日。再过几天，怕是揣着真金白银，也难换回半斗米了。”王伯的声音带着深深的忧虑，皱纹似乎一夜之间又深刻了几分。
王奕鸿轻轻拍了拍粮袋，沉声道：“王伯，非常之时，行非常之法。从今日起，店里的粥和馒头，价格依旧按旧例，但每人每日限购一份。优先确保常来的老街坊，还有码头那些靠力气吃饭的苦哈哈们，能垫饱肚子。对外便说，原料采购艰难，实属无奈。”
这并非单纯的慈善之举，而是王奕鸿深谙的乱世生存之道。锦上添花易，雪中送炭难。在这人心惶惶、朝不保夕的时刻，这一点看似微薄的坚守，远比平日里的物美价廉更能暖人心扉，凝聚人气。果然，消息一出，周遭的贫苦百姓和码头工人无不感激涕零，闲云居“仁义”的名声，在这动荡的阴霾中，反而如同被擦拭过的明珠，愈发显得珍贵而温暖。
然而，福兮祸所伏。闲云居这方小小的“净土”，也难免被暗处的眼睛盯上。一些平日里就好吃懒做、或是此刻已饿红了眼的地痞无赖，开始像幽灵般在店铺周围逡巡。他们贪婪的目光扫过店内所剩不多的粮食，掂量着守卫的力量，虽暂时还忌惮着官府的余威和闲云居本身可能有的背景，不敢明目张胆地动手，但那蠢蠢欲动的恶意，已然如芒在背。
负责安保的鲁师傅感受到了压力，他带着徒弟，不仅加固了门窗，还在院墙几处不起眼的角落，巧妙地安装了数处简易却实用的机关警讯，或是能喷射石灰迷眼的竹管，或是能发出尖锐哨响的绊索，聊胜于无，旨在拖延和示警。而林墨然，则如同夜幕下最警觉的猎豹，加强了夜间的巡视。她一身利落的黑衣，身影在月色下时隐时现，腰间那柄短匕即便在鞘中，也散发着生人勿近的冰冷气息，本身就是一道无形的屏障。
战争的阴影，远不止于市井的动荡与物价的飞涨。朝廷的邸报和官府不断张贴又迅速被风雨撕毁的告示，传递着越来越不容乐观的讯息：朝廷正以近乎刮地皮的方式，紧急征调全国各地的粮草军械，加派的赋税名目繁多，压得人喘不过气；兵部衙门里，官员如同走马灯般更换，今日上任，明日或许就因“督办不力”而锒铛入狱，却无人能挽狂澜于既倒；更令人心寒的是，从北方边境溃败下来的残兵，以及为躲避狄人铁蹄而南逃的流民，已经开始像灰色的溪流般，出现在京城外围的关卡处，却被冰冷的刀枪和紧闭的城门无情地阻拦在外，哀鸿遍野，惨状目不忍睹。
一种王朝末路、大厦将倾的窒息感，沉甸甸地压在每个人的心头，连呼吸都变得困难。
值此纷乱之际，王奕鸿悄然布下的情报网络开始显现其价值。老张头依旧混迹于三教九流之中，带回各色坊间传闻；赵虎和石头则凭借其底层身份，敏锐地捕捉着街头巷尾最真实的变化。他们收集来的信息庞杂而零碎：哪个衙门的胥吏趁机敲诈勒索，哪个区域的帮派势力因为争夺资源而火并，哪些背景深厚的商号在暗中大肆囤积居奇，哪些官员府邸依旧夜夜笙歌……这些看似不起眼的碎片，被王奕鸿在昏黄的油灯下仔细归类、串联、分析，渐渐拼凑出一幅皇城在战争冲击下权力失衡、秩序崩坏的微观图景。
他越发确信，这场国难，对黎民百姓是灭顶之灾，但对某些隐藏在阴影里的势力而言，却是千载难逢的浑水摸鱼、攫取巨大利益的良机。那个神秘的匿名警告，以及北狄人在黑市的诡异出现，其背后所图，恐怕绝非小打小闹的走私那么简单。
是夜，万籁俱寂，唯有远处偶尔传来的犬吠和更夫梆子声，提醒着时光的流逝。王奕鸿正在书房内对着皇城简图勾画标记，林墨然悄无声息地推门而入，带进一缕夜风的寒意，她的脸色比夜色更加凝重。
“有发现？”王奕鸿立刻放下笔，抬眼望去。
“嗯。”林墨然走到桌前，声音压得极低，“南城黑市，比我们想象的更乱。血狼帮似乎收缩了势力，避其锋芒，但冒出来好几股陌生的亡命之徒，争夺地盘的手段极其狠辣，不像寻常江湖人。”她顿了顿，继续道，“我暗中缀上了一伙人，他们在一处废弃的货栈里交接，用的是狄语。我听不懂具体内容，但反复听到了类似‘粮食’、‘铁器’的发音，还有几个词，像是通往北边的关隘或地名。”
北狄细作！果然在黑市活跃！而且目标直指战略物资和运输线路！王奕鸿心中剧震，这绝非普通的里通外国，极有可能是为前线狄人大军搜集情报、甚至策划破坏行动的间谍网络！
“能摸到他们的巢穴吗？”王奕鸿追问，眼神锐利。
“对方很警惕，反跟踪能力很强，穿过两个复杂的巷区后，我跟丢了。”林墨然摇了摇头，脸上掠过一丝不甘，但随即从袖中取出一物，“不过，纠缠中，我从其中一人衣角刮下了这个。”她摊开手心，是一小块深蓝色的布料，质地粗糙坚韧，边缘有明显的烧灼痕迹，还带着一股淡淡的、不同于中原熏香的腥膻气。“这种料子，不像我们的棉麻丝绸，倒像是北地用特殊鞣法制成的皮革内衬，耐磨耐寒。”
王奕鸿接过布料，指尖摩挲着那独特的质感，又凑近鼻尖闻了闻，肯定地点点头：“确是北地之物，而且这烧痕……像是信火之类匆忙熄灭所致。这是个重要线索。”他将布料小心收好。
“还有，”林墨然的语气更加凝重，“我甩掉狄人，返回途中，隐约感觉有人缀在后面。对方的身法极为高明，隐匿功夫极好，气息几乎与夜色融为一体。我故意绕了几处暗巷，才勉强将其摆脱。那种感觉……不像是狄人的路数，也不像血狼帮的混混，倒有几分……那晚留下警告纸条的神秘人的气息。”
那个匿名警告者再次出现了？而且似乎在暗中关注着林墨然对狄人细作的调查？
王奕鸿的眉头深深锁起。这个人，如同鬼魅，次次都能精准地把握他们的动向。其目的究竟是什么？是善意提醒，不希望他们卷入过深而招致杀身之祸？还是别有用心，想利用他们去达成某种目的？抑或是……螳螂捕蝉，黄雀在后？
“看来，这潭水下的鱼，比我们想象的更多，也更凶。”王奕鸿走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的夜风灌入，让他精神一振。皇城这艘巨舰，正在惊涛骇浪中飘摇，水面之下，不知隐藏着多少企图凿穿船底的暗鬼。“狄人细作的活动必须尽快查清，这关乎边境万千将士和百姓的生死。那个警告者，也不能再放任不管，必须想办法引他出来，弄清是敌是友。”
他转过身，目光重新变得坚定而冷静：“明日我会和鲁师傅商议，看他能否制作一些更便于夜间潜行、追踪和反追踪的小玩意儿。我们不能总是被动应对。”
“好。”林墨然颔首，眼神同样锐利，“黑市那边，我会换个方式再探。”
就在两人商议之际，前院忽然传来一阵极其急促的敲门声，几乎是在砸门，伴随着赵虎刻意压低却难掩惊慌的呼喊：“老板！老板娘！不好了！快出来！有……有好大一群流民，冲破官差的阻拦，朝我们这条街涌过来了！黑压压的一片，眼看就要到了！”
王奕鸿和林墨然对视一眼，心中同时一沉。战争的残酷，终于撕下了最后一丝温情的面纱，以最直接、最野蛮的方式，逼近了他们的家门，考验着他们的良知与底线。
没有任何犹豫，两人迅速起身。王奕鸿顺手将桌上的一把短尺纳入袖中，林墨然则反手确认了一下腰间的匕首。他们快步穿过庭院，向前门走去。
夜色浓稠如墨，远处，哭喊声、呵斥声、杂乱的奔跑声如同潮水般由远及近，隐隐的火光映照出无数跌跌撞撞、衣衫褴褛的身影，正带着绝望与求生欲，如同决堤的洪水，向着这片尚且还算安稳的街区席卷而来。
（第二卷第四章完）
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