雍正元年正月十二。
辰时未到，日讲堂外已有细雪无声。张廷玉披着狐裘立于阶前，望着渐亮的天光，眉宇间隐隐浮现一丝不安。
第三炷香燃尽，殿中传来太监的低声禀报：“请张阁老入殿。”
养心殿内火盆烧得极旺，香气沉稳如旧。雍正坐于案后，神色冷静，指间翻着一卷浅绢。
张廷玉行礼方毕，雍正却已开口：“廷玉，外朝的风你听见了吗？”
语气不重，却沉如冰水。
张廷玉顿首：“臣闻。昨日田尚书入户部，有幕僚请假，称‘天家未解孝，便削宗亲旧赐，有失宽厚’。”
“嗯。”雍正低低应了一声，缓缓将手中折子合上。
“他们说，朕是苛刻，是小气，是不仁。”
他语气不疾不徐，字字清晰，“他们记得旧例，记得祖训，记得礼仪，却不记得银从何来，百姓如今几人有米下锅。”
张廷玉俯身：“臣惶恐。”
雍正淡淡一笑：“你不惶恐。你是张英的儿子，你怕的，是说错话，不是怕朕。”
他将折子压在案角，目光投向窗外的雪光，语气忽而低沉：“这世上最难驯的，是‘仁义’这两个字。”
申时初刻，太监低声通传：“十三爷胤祥，候于殿外。”
“宣。”
胤祥进殿，雍正未起身，目光落在案前未批的奏折上，语气平淡道：“坐。”
“臣弟不敢。”胤祥俯身行礼。
“你我为兄弟，坐又何妨。”
雍正翻开一封宗人府来折，言王府众议忧心旧制动摇，心怀不安。
“你也听说了吧？”
胤祥低声道：“臣弟知情。近几日确有议语，言及俸禄将减，众心惶然。”
“可有人来见？”
“……无人。”
“那便罢。”雍正低低一笑，“若真有人敢来，朕倒要问他一句：这银子，是他家谁给的？”
胤祥犹豫片刻，叩首道：“臣弟斗胆一言。若欲动章例，或可先抚人心，再定新制。”
雍正沉默了片刻，忽而缓声道：“若宗人误国，朕当自断骨否？”
“臣弟不敢！”
“你不敢，朕敢。”雍正望向远处未燃的宫灯，语气淡淡：“骨断了，疼；拖着烂掉，更疼。”
他忽而轻笑：“你是朕的兄弟，不是他们的。”
胤祥低头，不敢言语。
夜色渐浓，养心殿中火盆换了两回，雍正仍坐着未起。殿外有雪未化，风声掠过窗棂时，只听得檐下铜铃一声低响，像是谁在耳边说了什么，又被压了回去。
这时候胤祥忽然看到一封奇异的信，像沸水蒸腾的气又凝成水一样，出现在了养心殿的桌案上。本来雍正在看着他的十三弟，察觉胤祥的眼神，他也发现了信的出现。不过他并未惊慌，也并未解释，而是直接当着胤祥的面拆开来信。
胤祥心中虽疑，却不敢多问，毕竟那封从案上“凭空出现”的信，皇兄看得太认真了——认真得让人不敢打扰。
雍正没有解释，也没有回避，只将那信纸压在案下，像藏一块刀锋。他只是看着胤祥，声音低而稳：
“若有一策，利国利民，却伤宗法、逆人心，当行否？”
胤祥一怔，应声道：“自当行之。”
雍正点头：“若朝堂非议、孤立加身，你是否仍愿随朕同行？”
胤祥再无迟疑：“臣弟，愿共赴。”
听完十三弟的答案后，雍正脸上笑意加深。
他挥了挥手，让胤祥退下。殿门合拢的一刻，屋内骤然安静。火盆中木炭炸响，烬灰飞起又落下，像无数纷语终归沉寂。
雍正低头，将信放回案上，手指在纸上轻叩，像是敲响了某种看不见的节奏。他仿佛低语，又仿佛自问：
“是啊……若真如他说——历史终会为我们作证。”
他站起身来，披上狐裘，目光远远望向殿外。
“但在那之前，朕得先一步一步走过去。”
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