"保护皇室成员是我的职责。"
索伦缓步向前，"特别是当我们被危险分子蛊惑时。"
塞拉菲娜冷笑："危险分子？索伦，你比任何人都清楚谁才是真正的危险。"
索伦没有理会她，而是向我伸出手："殿下，跟我回宫吧。这个女人是自由同盟的间谍，她给你看的东西全是伪造的。"
我的手摸向脉冲手枪，但索伦的卫队立即抬高了武器。
"别做傻事，殿下。"索伦叹息道：
"想想帝国的稳定。如果民众知道我们的继承人其实是个实验室产物......"
这句话像冰水浇在我头上。
索伦不仅知道真相，还准备用它作为要挟。
就在这时，庭院上空突然传来引擎轰鸣。
三架军用穿梭机俯冲而下，机身上的帝**徽在月光下闪闪发光。
没等索伦的卫队反应，穿梭机已经开火，精准地击毁了所有探照灯。
"趴下！"塞拉菲娜拉着我滚到一处矮墙后。
黑暗中只听见脉冲武器的嘶鸣和士兵的喊叫声。
一道全息投影在混乱中亮起，显示出一个白发苍苍的老军人，克雷格统帅来了。
"索伦！"克雷格的声音如雷霆般炸响，"根据帝**事法典第39条，你擅自调动私人武装包围皇室继承人的行为已构成叛国罪！我的部队已控制该区域，立即放下武器！"
索伦的脸色在投影光下变得铁青："克雷格，你老糊涂了！我在保护殿下免受......"
"闭嘴！"克雷格打断他的话："士兵们，听我命令！保护殿下，任何阻拦者视为叛军处理！"
索伦的卫队动摇了，几把枪缓缓垂下。
索伦环顾四周，突然从怀中掏出一个小型装置按下。
一阵刺眼的白光爆发，所有人都暂时失明。
当我的视力恢复时，索伦已经不见了踪影。
一架穿梭机降落在庭院中央，舱门打开，克雷格统帅亲自走了出来。老军人步伐稳健地来到我面前，单膝跪地："殿下，您没事吧？"
我茫然地看着这位帝国最高军事统帅向我行礼，一时不知如何回应。
塞拉菲娜在我耳边低语："克雷格曾是阿斯特亲王的挚友，我是为数不多知道真相的人。"
克雷格站起身，锐利的目光扫过塞拉菲娜："星辰兄弟会的人？"
"前成员。"塞拉菲娜纠正道，"我现在只为保护星辰血脉而战。"
老统帅哼了一声，转向我：
"殿下，事情比您想象的更复杂。边境刚刚传来消息，自由同盟突破了卡西尼星系的防线。战争已经开始了。"
我的太阳穴突然一阵剧痛，那个奇怪的星图再次浮现在脑海中。
这次更加清晰，我甚至能辨认出其中第三颗行星上那个巨大结构的细节，那是一个星港，或者某种巨型装置。
"普罗维登斯......"我喃喃自语。
克雷格和塞拉菲娜交换了一个意味深长的眼神。
"他觉醒得比预期快。"塞拉菲娜低声道。
老统帅沉重地点头："没时间了。索伦会不惜一切代价抓住殿下。我们必须立刻行动。"
"去哪里？"我问，尽管我隐约已经知道答案。
克雷格指向天空："卡西尼星系。那里有您母亲留下的东西，也是索伦和自由同盟正在争夺的关键。"
塞拉菲娜补充道："更重要的是，那里藏着普罗维登斯系统的入口。而您是唯一能启动它的人。"
穿梭机的引擎声越来越响，远处传来警报的呼啸。
我看着手中仍在发光的吊坠，突然明白了自己真正的使命。
无论血脉如何，我都是被选中的人。
为了揭开尘封的真相，也为了阻止即将到来的灾难。
"我们走吧。"我说，声音中不再有犹豫，"是时候找出所有答案了。"
当我们登上穿梭机时，我最后回望了一眼皇宫的方向。
那里曾是我的家，但现在我明白，自己真正的归属或许在星辰之间，在那张神秘星图指引的地方。
穿梭机升入夜空，向着舰队集结的轨道港口飞去。
我不知道等待我的是什么，但有一点已经确定我的人生，从这一刻起，将彻底改变。
轨道港口的重力调节系统似乎出了故障，我每走一步都能感受到轻微的不协调感，就像踩在不够坚实的气垫上。
我跟在克雷格统帅身后，穿过"不屈号"战舰的对接通道，鼻腔里满是金属和电离空气的味道。
"第一次上太空？"老统帅头也不回地问道，声音在狭窄的通道中回荡。
我摇摇头，随即意识到克雷格看不见："小时候随父亲视察过轨道防御平台，但从未离开过泰拉星系。"
克雷格哼了一声："那这次算是你的'成人礼'了。"
通道尽头是一道气压门，两侧站着全副武装的海军陆战队员。
他们向克雷格敬礼，但当目光落在我身上时，眼神中明显带着困惑和一丝怀疑。
我下意识摸了摸自己的脸，全息伪装器已经关闭，我现在是以真实面目示人。
"别介意，"克雷格低声说，"船员们只知道你是重要人物，不清楚具体身份。在局势明朗前，越少人知道皇子离宫越好。"
气压门滑开，露出"不屈号"的主舰桥。
我屏住了呼吸。
这是一个半球形的巨大空间，四周环绕着全息投影屏，显示着战舰各个角度的外部影像和密密麻麻的战术数据。
中央是一个立体的星系投影，我认出那是泰拉星系及其周边星域。至少二十名军官在不同的控制台前忙碌，我们低沉的交谈声与电子设备的嗡鸣交织在一起。
所有人的动作在克雷格踏入舰桥的瞬间停了下来。
"报告情况。"老统帅直奔主题。
一名女性军官出现克雷格面前。
我从肩章判断她是舰长。
只见她立即上前："统帅阁下，舰队已完成集结。第一、第三分舰队已在跃迁点待命，第二分舰队掩护我们的侧翼。但侦察机报告，自由同盟的先遣队已经突破卡西尼星系外围防线。"
克雷格的眉头拧成一个结：
"比预计的快了至少十二小时。索伦那边呢？"
"摄政王的私人舰队动向不明，但两小时前有未经证实的报告称，一艘符合'暗影之刃'号特征的战舰出现在中立区边缘。"
“Fuck ”老统帅骂了句粗话，转向我："看来我们的摄政王比想象中更急着见你，殿下。"
舰桥上的军官们听到这个称呼，纷纷倒抽一口冷气。
女舰长的眼睛瞪得大大的："殿......殿下？"
我强迫自己挺直腰杆，尽管我感觉双腿此时非常沉重。
这是我有生以来第一次置身于全是陌生人的环境，没有侍卫，没有礼仪官，没有人告诉我该说什么做什么。
"舰长，"我尽量使自己的声音听起来沉稳有力，"我理解这违反了常规程序，但帝国现在面临危机，需要每一位忠诚公民的奉献。"
舰长迅速恢复了专业素养，向我敬了一个标准的军礼："'不屈号'及全体船员听候您的差遣，殿下。"
"好了，寒暄到此为止。"克雷格拍拍手，"设定航线前往卡西尼星系，全速前进。启动电子对抗措施，我不想让索伦或自由同盟知道我们的确切位置。"
命令迅速下达，舰桥重新陷入忙碌。
克雷格将我带到一旁的小型简报室，塞拉菲娜已经等在那里，正专注地研究着一个便携全息投影装置。
简报室的门刚关上，我就忍不住问道：
"你刚才说索伦有自己的舰队？"
"暗影舰队，"克雷格倒了三杯浓缩营养剂，递给我一杯，"名义上是负责情报工作的特种部队，实际上全是索伦的亲信。十艘最新型的隐形战舰，装备了议会都不知道的尖端武器。"
我抿了一口营养剂，差点呛到。
这东西比我想象中苦涩十倍。
"议会怎么可能不知道？军事预算不是需要全体表决吗？"
"走的是'科研开发'特别预算。"
克雷格冷笑，"过去五年，索伦以研发新防御系统为名，秘密转移了至少两百亿信用点。"
塞拉菲娜突然插话："他一直在为这一天做准备。"
她调整全息投影，显示出卡西尼星系的详细星图，"看这里，第三行星轨道附近——能量读数异常。"
我凑近看去，一种奇怪的熟悉感涌上心头。
那个位置......我梦见过。不，不是梦见，是星辰感应展示给我的景象。我不由自主地伸手触碰投影，指尖穿过蓝光时，一阵刺痛从太阳穴直窜向后脑。
"啊！"我猛地缩回手，眼前的景象突然变了。
投影不再显示现代星图，而是变成了我脑海中那个古老版本，那是七颗行星，第三颗上有着巨型结构......
"艾德温？"塞拉菲娜抓住我的肩膀，"你又发作了？"
我眨眨眼，幻象消失了："我看到了......另一个版本的卡西尼星系。第三行星上有什么东西，很大，人造的......"
克雷格和塞拉菲娜交换了一个眼神。
"普罗维登斯哨站，"老统帅低声说，"传说是真的。"
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