控制中心内的空气仿佛凝固了。灰袍老人那句“已死之人”如同最终的审判，在金属墙壁间碰撞回响。沈砚能清晰地感受到身后凌辰那几乎化为实质的杀意，像冰冷的针尖抵在他的每一寸皮肤上。生命倒计时在脑海中猩红闪烁：【剩余生命：2标准时58分17秒】。死亡从未如此逼近。
然而，前世作为首席战术师的坚韧意志在绝境中猛然苏醒。沈砚迅速评估局势：凌辰的愤怒、老人的神秘、即将到来的追兵。他必须在三方势力间找到平衡点，就像在星际棋盘上同时应对多个对手。此刻，坦诚反而可能成为最有效的防御。
他没有看向凌辰，也没有试图辩解，反而向前踏了一步，目光直视灰袍老人，声音出乎意料地平稳：
『“已死之人”？那么站在你面前的，是幽灵吗？还是说..."星璇"的力量已经强大到可以随意玩弄生死？你称我为"钥匙"。一把钥匙，总该知道它要开启的是哪扇门。在我这具"已死"的身躯彻底湮灭之前，不打算展示一下你的"商品"吗？』
他在赌博。赌这个老人现身的目的不仅仅是揭穿他，赌对方对自己有所图谋。
凌辰的指尖在扳机上微微松动。作为帝国战神，他太清楚何时该发泄怒火，何时该收敛利爪。这个自称"观星者"的组织显然掌握着超越现有科技的力量，在弄清真相前，沈砚还不能死。
杀意稍敛，但警惕和压迫感更重。凌辰的枪口微微偏转，分出了一部分注意力锁定在灰袍老人身上。他的沉默，是一种默许。
灰袍老人对沈砚的反应似乎并不意外，他布满皱纹的脸上露出一丝欣赏的笑意。他无视凌辰的枪口，踱步到控制台前：
『很好的问题，"钥匙"。』老人调出一组复杂的能量流向图，『"星璇"不是恩赐，也非毁灭。它是一道门槛。至于门后是什么，取决于执钥者。系统是"星璇"的能量调节器，通过量子纠缠原理将宿主的生命状态与特定情感能量绑定。这既是维持，也是考验。』
沈砚的心脏剧烈一跳。系统竟是"星璇"的分流？
『那么，"血乌鸦"呢？K-73星域的袭击呢？我的死亡呢？』沈砚追问。
老人轻笑：『"血乌鸦"是被抛出来的鬣狗。K-73的袭击是必要的筛选。至于你的死亡...』他意味深长地顿了顿，『那是为了让"钥匙"脱离旧的枷锁。当然，序曲中总需要一些配角。』
『你是谁？』凌辰冷声问道，『"深渊之眼"？』
老人看向凌辰：『凌辰将军，"深渊之眼"监视着帝国的阴影，而我们观测的是更宏大的潮汐。你可以称我为"观星者"。』他指向星图上一个特殊的坐标，『每次文明发展到临界点，"星璇"就会现世。上一次是古地球毁灭，这一次...选择权在你们手中。』
就在这时，墨云的声音突然插入：『将军，我们检测到太空站一直在向外发送定位信号。这是个陷阱，我们被当成诱饵了！』
几乎同时，整个太空站剧烈震动！刺耳的警报声响彻控制中心！
『警告！外部检测到多艘未经识别的战舰接近！能量特征识别...混杂！有联邦制式舰艇，还有..."深渊"级战舰信号！』
"观星者"老人却丝毫不意外，反而露出了计划得逞的笑容：『看来，客人们都到齐了。序曲结束，正剧开始。』
他按下控制台按钮。地板裂开，一个散发着柔和白光的奇特装置缓缓升起。装置中央悬浮着一个不断变幻形态的光团，其中散发出的能量波动与沈砚脑海中的系统同源，却浩瀚磅礴了千万倍！
【00:59:59】。鲜红的数字在沈砚视野中跳动。他能感觉到生命力正在流逝，每一次心跳都像在倒计时。
『"钥匙"，证明你的价值吧。』老人张开双臂，『去触碰它，然后做出选择。是成为真正的"星璇"执掌者，还是作为一把无用的锈蚀之钥，在这里被风暴撕成碎片？』
外部，帝国的"深渊"战舰与联邦的舰队正在逼近，炮火的光芒在观测窗外闪烁。内部，凌辰的枪口依旧对着他。面前，是可能蕴含无限力量却也可能是终极陷阱的"星璇"接口。
沈砚的目光在凌辰的枪口和星璇的光团间移动。一边是确定的死亡，一边是未知的蜕变。他忽然想起白夜纸条上的警告，但此刻，他宁愿相信一个看得见的危险。
无论前方是什么，他都必须抓住这唯一的、可能摆脱控制、真正掌握自己命运的机会。沈砚深吸一口气，向着那团光，迈出了脚步。
这一步，可能是解脱，也可能是永恒的沉沦。但在生命倒计时归零前，他别无选择。
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