只要不是沈丘染押解于克明，就不算绝境。
阴鸷升上姜凌嚣脸庞，他问：“于克明还有几天到京？”
耿正：“三天。”
姜凌嚣眯眼，狠辣：“在他进京押入天牢的路上，还有机会杀他。”
耿正看看桌上的银票，“也许远走高飞才是最好的选择。”
“就凭我犯的那些罪，我一走了之，玄虎堂的伙计就要遭受无辜牵连，西南马帮也会株连九族。我留下，孤注一掷，才有反败为胜的生机。”
他定夺：“三天之内，锄掉于克明。”
以前铲除的敌对势力不过是民间地头蛇，现在姜凌嚣竟想从朝廷眼皮子底下作案，激进冒险，耿正：“我们男人在外惹是生非，女人是无辜的。”
“你指小虎？”姜凌嚣眉头一松，音调软下来：“我自有安排。”
晓色云开，骤雪还晴，客栈里渐有伙计们忙碌的响动。耿正房内早已铺盖整齐，不见踪影。
小虎起床后下楼，听见小二闲聊小时候下了雪就堆雪人，她也非要雪人。
姜凌嚣交代死鱼眼：“依她。”
几个马帮汉子挥着铁锹，眨眼功夫就堆起雪人。
小虎也就稀罕了没半柱香，见雪人不动不跳越看越呆，她一脚踹飞雪人脑袋。
就料到她得有这么一出，姜凌嚣笑着拿搓热的手揪她耳朵，抱她坐上马车，“我带你去找更好玩的。”
城内繁华的街上，尚有各家店铺扫雪，露出自家招牌和街道。出了城门，积雪深厚，白茫茫一片，别说人，连鸟的踪迹也无。
昨晚耿正透露，按照沈丘染的行军速度，今天应该走到这里。
马车停在官道，小虎撩起车帘：“这儿哪有好玩的？”
“听闻雪地里有冻僵的野兔可以捡。”
“不动弹的兔子有什么好玩？有老虎豹子吗？看我乱拳打死一只。”
“找找看。”姜凌嚣拖延着时辰，看着进京的方向。
小虎上蹿下跳找野兽。
前方远处雪地现出几个黑黑的影子，举步维艰。其中夹杂一点醒目的紫色。
小虎一眼认出，那是紫玉坐在马背上，沈丘染前方拉马开路。
“小玉和你弟回来了！”小虎兴奋地跑向紫玉几步，突然停下，爬到树上，对树下的姜凌嚣做手势“嘘”。
沈丘染的人马越走越近，小虎照准紫玉坐着的马，飞天而降。
马受惊，将紫玉甩飞，“咚、咚”两声，小虎和紫玉先后砸进雪窝。
沈丘染赶紧从雪里扒拉出紫玉，掸掉她身上的雪。
紫玉不禁风寒，冻僵了，他单臂箍住她的腰，提到姜凌嚣的马车上：“到这豪华车厢里暖和暖和。”
沈丘染又回身，从雪堆里挖出小虎，客套扶住她，甩出围巾，“啪啪”抽几下。
小虎朝姜凌嚣告状：“你弟打我！”
沈丘染：“我是给你拍雪。”
“那你用手拍啊。”
沈丘染本分：“你可是我嫂子，授受不亲。”
小虎口无遮拦：“嫂子怎么了？客栈小二还跟我讲，昨儿下大雪，街上麻油店的寡妇早早关起门来，和小叔子一个被窝睡觉呢。”
沈丘染红了脸，局促不安：“你这······我可清白着呢！”
小虎没心没肺撅着屁股爬上马车，姜凌嚣沉着脸一脚把她蹬进车厢。
沈丘染怕极了和正常人不一样的小虎，不敢和她打照面，隔着帘子喊紫玉：“紫玉，车里有手炉，你抱着暖暖手。”
就一个手炉，小虎塞给紫玉：“早知道是来见你，我给你买好多好吃的。”
紫玉抓过小虎的手，两人一起捧手炉，小虎见紫玉脸上冻得青紫，拿热脸贴上去。
沈丘染坐到车架上，和姜凌嚣一左一右驾车，又惊喜又好奇：“三哥，你怎么知道我回来？”
“下了雪，困在客栈没处去，怕小虎闹腾客栈，影响人家生意，出来遛遛。大雪迷路，马乱窜，就到了城外。真是巧，碰见你。”
“可不是巧！”沈丘染感慨，“打了胜仗，却成了朝廷的心患，换了姬有才替我，马不停蹄召唤我回来。”
鸟尽弓藏，卸磨杀驴，向来是胜仗将军的最终下场，何况新帝的散德行，自己亲眼见过，只会更无情，姜凌嚣心有戚戚焉。
沈丘染忽然想起：“哎，还记得张大嘴兵器库房空空如也，不符合兵器贩子行为的事吗？”
一共趁火打劫了两批兵器，张大嘴的早销赃了，于克新的被沈丘染查获，一提起来，姜凌嚣就心疼。
“嗯。”
沈丘染激动：“于克明和张大嘴勾结，倒卖官刀，被我查封了。藏匿地方你绝对想不到！”
“哦。”
如此重大的消息，姜凌嚣竟然反应平淡，沈丘染反倒吃惊：“你在京城听说了？”
“没。”
“你不惊讶？”
姜凌嚣后知后觉自己反应不对，忙解释：“我太过震惊，以至于······”
“于克明坐实里通藩国、买卖官刀，不管他交代还是不交代，都难逃一死。”
“叛国的应有下场。”姜凌嚣正义凛然。
沈丘染突然转了话锋：“三哥，你可是把炼丹房迁到了于家。”
马车猛地驶过一块大石头，颠的人胆战心惊，姜凌嚣强颜欢笑：“发生了些不愉快，早就搬走了。”
沈丘染追问：“什么不愉快？”
“你没问问于太守？”姜凌嚣反将一军。
“他死活不开口，只嚷嚷要见皇上。”沈丘染看向姜凌嚣。
沙场归来，沈丘染战息浓厚，看人的眼神愈加犀利，愈来愈难分辨他话里是否带着试探。
姜凌嚣第一次惧惮起沈丘染，但很快，恶胆横生，力图盖过沈丘染散发的侵略性战息，他似调侃似挑衅：“那我也死活不开口，也嚷嚷要见皇上才肯说。”
“我收集于克明罪证的时候，发现你的炼丹房从于家迁走了，一定是你吃了他的哑巴亏。都怪我，非要拉拢你和于太守凑近乎，为你做生意找个保人。连朝廷都整天想方设法刮商户的银子，天高皇帝远的地方官，刮起民脂民膏岂不更是狠辣！”
沈丘染深深舒了口气，十分愧疚。
姜凌嚣也暗自舒了口气。要保住对外清誉，保住兄弟情谊，于克明必须不能面圣。
马车直奔姜凌嚣提前订好的酒楼，一顿饱餐热酒后，姜凌嚣把小虎塞给紫玉，让小姐妹独处三天。
三天后，若暗杀于克明成功，再将小虎接回来。如若不成，姜凌嚣只身赴死，沈丘染定会保她余生不受为难。
姜凌嚣给了她们一张银票，两个女人一看数额，尖叫不已，叽叽喳喳商量做衣裳、打首饰。
这是目前能给小虎最好的安顿了。此一别，也许就是永别，而她，尚不知情。姜凌嚣举杯遮脸，瞥向她，清眸悄悄泛红。
一天过去了，不见耿正刺杀于克明归来。
二天过去了，依旧没有动静。
第三天的太阳起得还是那样早，天天去玄虎堂巡店，姜凌嚣的和善温雅快装不下去了，关上门就变脸无情，焦灼不堪。
这日半夜，耿正终于回到客栈，口鼻系着一条白巾。大雪过后，城内爆发了时疫，已死了许多人。
可惜，于克明没染病死去。
耿正甚至放言：“现在谁感染时疫，于克明都难感染。一言难尽，跟我来。”
城墙边的树林里，姜凌嚣和耿正勒马，静静看向进城的官道。
押解部队浩浩荡荡，由远及近，铁蹄铮铮。全副武装的精兵里三层外三层，围着一辆囚车。
囚车上，完全看不到于克明，只有一个大铁桶，顶着一个硕大的黑圆球，像铁铸怪物。
姜凌嚣不解：“那是什么？”
耿正压低嗓音：“新皇帝新创意，为保护罪犯，给于克明穿上了特制的桶形铠甲，戴上了铁头盔，脚上套了铁脚蹼，跟鸭子似的。总之，于克明现在刀枪不入，无从下手。”
押解队伍过去，进入城门。
姜凌嚣和耿正抄小路，不远不近跟着，依旧没机会下手，眼睁睁看着部队送于克明直入天牢。
新帝如此重视于克明，天亮后，必将提审。
一切挣扎都无望了，耿正自知劝姜凌嚣无用，安慰性问了一句：“走进死胡同，我们还能做什么？”
姜凌嚣飞耸的眼尾融入无尽的黑夜，散发着赌徒才有的破釜沉舟，“我不能再等待意外发生，逆来顺受，而是要主动制造意外。”
月色渐退，晓色微蒙，时间倒计。
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