雪琅蹲在县衙对面，他这段时间一直操办的事有了眉目，可还得求个重要人物拍板，因此在这儿等了半上午。一开始石头还陪着，后来不耐烦便跑了，独留雪琅平心静气地等着。
终于，正门大开，身着靛蓝常服的章守理出现在门口。他没有带仆从，面色如常，只是比起雪琅刚认识他的时候，这个年轻官员的眉心眼角似乎都多了几道细纹。雪琅连忙站起来，他有所顾虑，没有凑上去，而是一跳一跳地试图吸引对方的目光。
章守理看到他，点点头，没说什么，径直往前走。雪琅会意，不远不近地跟上。章守理自顾自往前走，在巷子口一折，拐进一家小小杂货铺子。雪琅随后进门，掌柜的见怪不怪，引着二人进了一旁小小一间屋子。
雪琅有些拘谨，只是站着，章守理催了他好几次，才坐在了章守理的对面。
因着去岁大疫，章守理困于县城，后面又是春雨生育，雪琅一直忙忙碌碌，二人几乎不曾见面。直到今年初，雪琅厚着脸皮上门拜年，二人才又开始互通音讯。
今日雪琅也是带着任务的，章守理让他帮着打探一些事，雪琅办妥后赶来禀报。
“章大人，这一个月每日我都去城门口，我们村和隔壁村我也一直在寻人打听。您问的流民虽说不是每日都有，但隔个三五日，便会有附近州的流民来咱们县，有些是来讨生活的，有些是去别处投奔亲友，路过咱们这儿的。”
“都有哪些州府的？”章守理问道。
雪琅点头：“能打听的都打听过了，好多处呢。像离咱们远的有秦州、河州，近些的有燮州、沅州...对了，还有从南阳府逃过来的，说他们那儿也是叛乱四起，有的城镇是当地人起义，有的城镇是那的官儿带头叛乱，还有的是直接被盗匪给劫掠一空，到处都在死人，实在活不下去，逃出来碰碰运气，说不定还有一条生路。”
这话说得章守理心凉了一大半，前面那几个州的流民外逃说明西北西南都开始乱了。但若只是这些地方倒还好，只要朝廷肯派得力将领集中兵力镇压，不足以成心头大患。可南阳府...这座位于中原腹地、人烟阜盛的大城也已经无力抵抗叛乱和盗贼，这背后隐藏的可怕真相足以令人脊背发凉。
朝廷正在逐渐失控，甚至已经无力保全中原腹地——那里无异于整个王朝的心脉。
“大人？大人！”
雪琅的声音将章守理从思绪中拽了出来，男孩张着大眼睛忧虑地看着他，就连章守理自己都不知道自己的脸色是何等难看。
“大人，我还打听到一事。”雪琅斟酌着。
“你讲。”章守理给雪琅倒了一杯麦茶，将碟子里的薄饼往他面前推了推。
日子不好是体现在方方面面的，就连他赏给雪琅的吃食都不如从前了。
雪琅喝了两口茶，清了清嗓子：“那日我跟一个逃难的大叔多说了两句，他提到这样一件事。那些各个城镇抢劫杀人的盗匪其实有许多都是活不下去的农民和逃难的流民。论理，当地官员派驻兵围剿，这些流民是打不过正经士兵的。但朝廷如今也拿不出多少钱，许多地方的军队都欠饷，下层军士要么吃不饱肚子，要么养不活家里，因此也多不愿出力打仗。十次碰上了，倒有七八次叫叛军给压了过去。”
章守理沉默着，雪琅的话一下子说中了他心中更大的忧虑。
雪琅接着道：“我这些日子前后打听着，若那些叛军盗匪什么的不来咱们县还好，若真来了，只怕咱们县也得遭难，不可不防啊。”
“此事县令自有安排。”章守理不置可否地说了一句。
哪有什么安排？
章守理的顶头上司、现任县令陈大人此刻正全身心地搜刮钱财，急着贿赂上面，好让他早早离开此地。
连仲雪琅都能想到的事，陈大老爷如何不知。可惜他老人家可没有半分为国为民、抵抗叛乱的觉悟。人家的第一反应就是赶紧跑，跑去一个更富庶更安全的地方，继续安安稳稳经营他仕途才是上策。
至于黎民百姓遭殃？那没法子，那是他们的命，他陈县令一个小小官员能管得了天下人吗？
国家要陷入水深火热了？跟他有什么关系？他不倒不就行了？只要钱财在手，人脉在手，无论怎么改朝换代，都不妨碍他官运亨通。
从去年到现在，章守理因为瘟疫和军备的事已经不知找县令谈了多少次，写了多少文书把其中厉害一一道明，可惜每次都被对方以各种借口推诿搪塞。到后来陈老爷也懒得敷衍他，只要一谈到这些事，便明里暗里地讽刺章守理，堵他的口，后来更是干脆给他小鞋穿，让这个年轻下属知道自己有几斤几两，断断不该总跟上司唱反调。
章守理也是一路做官过来的，如何不知道自己的所作所为十分讨嫌，十分“没眼色”？可如今大厦将倾，他不能不做这个讨厌鬼。
现下，章守理跟他这位上司之间已经连表面的和平都很难维持住。
章守理揉了揉眉心，一抬眼发现仲雪琅正故作不经意地观察自己。
...事到如今，各条路都得试一试。但能不能抓住机会，还得看这孩子本人。
雪琅本想听章守理要说什么，自己顺着往下接，可对方却慢慢喝起茶来。雪琅咬咬牙，还是开了口：“章大人，实不相瞒，我心里有些傻主意，以前从未敢在您面前提起。只是最近我四下这般打探着，只觉各地都缺人手防卫。至于咱们县的军备情况像我这种人自然是不知晓的，但我知道一件事，若是咱们县也遭了叛军盗匪，那我和我家里人可都保不了。这些日子我前思后想，我没有钱也没有人，可我还有一条命！我还年轻，我敢拼命，若也能从军，便是一文钱不发，我豁出这条命也要保咱们县的安全。”
章守理抬眼看了看雪琅，放下茶杯，半大少年立刻眼疾手快地给他续上茶，一脸忐忑不安。
章守理慢慢开口：“一般征兵的年龄限制是十六，虽说如今乱世，许多地方已经将年龄下放至十五，你只怕是不够吧。”
雪琅扑闪着眼睛：“大人，虚岁是够的。”
章守理笑了：“你看看你自己，像十五岁吗？”
雪琅低头想了想，抬头笑道：“我家里穷，小时候就吃不饱饭，个头不高也不奇怪吧。我们村许多男娃都这样，看着比实际岁数都小呢。”
章守理抱着胳膊道：“若虚报年龄入伍一事若被查出来，你可是吃不了兜着走。”
雪琅沉默片刻，道：“我自己不说，又有谁知道呢？”
“你入了军队，身边的同僚难道不会起疑心？”章守理反问。
雪琅咧嘴一笑：“大人，我跟您保证，他们绝不会起疑心。”
章守理挑了挑眉：“为何？”
雪琅向对方拱了拱手：“还得感谢章大人当年的指点。”
这些年来，雪琅东奔西跑，费了不知多少心力与口舌，县里的差役和附近驻扎的兵丁中，许多人与他已经颇为熟络，虽谈不上多么铁的交情，但总归不会轻易坏他好事。
章守理将茶杯推到一旁：“你有心保卫乡土、报效国家自然是好事...九月底应该会有一次征兵，你回去好好预备，到时候不妨一试。”
雪琅眼睛一亮：“是，大人！”
返回苦萍村的路上，雪琅的脚步都比往日轻快许多。他没回家而是直接往刘家去，想要第一时间将此喜讯分享给姐姐，可走了一半，还是决定等这件事妥了再告诉她，省得半路生变。
雪琅径直去了刘家田里，果然春雨正在田里播种，阿云抱着小桂圆坐在田埂边。
自从春雨生下女儿后，她与阿云就颇有些患难见真情的意味，比之前更加亲厚，经常互相帮忙料理家务和农活。
虽说阿云来路不明，独自一人生活在村中，性子也不好，常与人吵架。但雪琅还是十分感激有她这么个人在，否则，光凭他和姐姐两个人想要护住小桂圆，就有些吃力了。
是的，在春雨的女儿桂圆降生后没多久，不单春雨本人，连雪琅都看出来刘家母子已经有了想制造一些意外弄死这个女娃的默契。
春雨几乎不敢单独让这孩子跟她爹或者祖母单独在一起，自己有空就亲自带着，若实在腾不开手，便把桂圆送到雪琅那里。雪琅不在的话，阿云也能顶上。总而言之，这孩子放到谁手里都比放在她亲爹亲祖母那里强。
雪琅跑过去跟二人打了招呼，便蹲在阿云旁边看自己的小外甥女。春雨怀着桂圆的时候就没少遭罪，生下她之后奶水也不足，刘家母子不愿给这女孩多花钱，春雨只能省下自己的口粮，凑钱给女儿买些她能吃的，因此小桂圆一向不太壮实，哭起来也像小猫一样。
雪琅轻轻触碰桂圆柔软的小脸蛋，心中止不住地愧疚怜爱。
但凡他手头松快些呢，可惜，雪琅连喂饱自己都成问题，还时不时需要春雨接济或者去狐朋狗友家蹭点吃的。
“我来吧，阿云姐。”雪琅从阿云手中接过桂圆，熟练地抱着，轻轻拍打。、
阿云觉得颇有意思，指着雪琅对干农活的春雨道：“你瞧你弟弟，现在就把哄孩子的手艺练出来，将来娶了媳妇可就不用愁了。”
春雨背对他们忙碌着，口中道：“谁说不是呢。我也常说，我们家境况如此，雪琅若不勤快些、眼里有活，将来可怎么娶媳妇呢？你说是不是啊，雪琅？”
雪琅假装没听见，低头专注地看着小桂圆的脸蛋。
阿云拍手道：“你还怕你弟弟娶不着媳妇？你瞧瞧他这小脸蛋，跟画的似的，只怕再过一两年就能勾搭个姑娘回来喽。”
雪琅皱眉：“我才不会那样呢！”
一听他如此义正言辞，春雨和阿云都笑了。
雪琅和阿云轮流交替着看桂圆，另一个帮春雨干活，待到夕阳西下，终于忙完了。姐弟二人先与阿云作别，然后一通踏上去刘家的路。
春雨把桂圆背在身后，一面往前走，一面道：“今日在我们这吃了吧。”
雪琅不言语。
春雨有些奇怪，微微侧过头：“怎么了？”
雪琅突然上前，一下撩开春雨脸侧的头发，他在意这撮头发很长时间了，平日无事，春雨是不会让头发糊着脸的。
春雨躲闪不及，脸上被头发挡住的一小部分露了出来，颧骨处是一块青紫。
雪琅笃定地大声道：“他又对你动手了！”
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