一股浓稠的血腥味在宵烛嘴里漫开。
渐渐的，舌尖开始发麻，那古怪的味道令他几乎作呕。
宵烛不敢懈怠。他用嘴吮吸出歹徒手背里的毒汁，吐在旁边的青苔地上。
沾到毒血的青苔表面滋起细小白沫，很快便悉数枯死。
一口、两口、三口……
黑血的颜色慢慢变浅，当宵烛第十次吐出嘴里凝固的血块时，歹徒的身体终于有了温度。
但伤口处新渗出的血珠仍泛着诡艳的青蓝色，在火光映照下，宛如某种色泽妖异的染料。
宵烛认出来了，这应该是青环蛇毒。
它的毒性并不如其他蛇那样见血封喉，却具有非常强的麻痹效果，常被大夫采来制作麻醉药物。
宵烛反应及时，毒素已经被他清除了大半。至于清不掉的那些，也会随着人体自身的代谢被排出体外，不会再危及性命了。
……终于。
心中巨石轰然落地，宵烛疲惫地阖了阖眼眸，径直往地上一躺，恨不得就此长眠，别的什么都不管了。
旁边的男人尚处在昏迷状态，还未醒来。
不知是不是做了噩梦，他眉宇皱得很紧，嘴边时不时冒出几个短促的音节。
这回他说的不再是中原官话，而是宵烛从未听过的陌生语言。
除了满脸胡子拉碴略显邋遢外，此人简直称得上是个相当英俊的美男子，一点都不像穷凶极恶的亡命之徒。
——所以到底是怎么沦落到这般田地的呢？
宵烛百思不得其解。
他环顾四周，视线又落到了旁边那具骸骨上。
骸骨旁边散落着死者生前的衣物和靴子，宵烛一直觉得眼熟。
现在他想起来了，那似乎是朝廷官兵的衣服！
所以……种种迹象都表明，他救下的这名歹徒，很可能是朝廷缉捕的要犯。
宵烛陷入一阵为难。
依照沂国当今律法，遇到凶犯知情不报是重罪。他应该赶紧去通秉官府，等将犯人缉拿归案，还能领到一笔丰厚的赏钱。
但宵烛不想那样做。
说实话，他对朝廷的印象并不怎么好。
宵烛现在所在的这座小县城名为石硚岭，周围被群山环绕，地势偏僻，各种条件都非常落后，堪称穷乡僻壤。
几年前，县里一位进士及第的读书人不满于家乡现状，特意上书朝廷，详细陈述了石硚岭的情况，希望寻求帮扶。
不久后，朝廷派来一位赵姓官员，任命其为石硚岭县令，负责统管县内各项事宜，为百姓排忧解难。
百姓们本以为石硚岭会由此往好的方向发展，哪知，那赵县令根本就不是什么善茬。
石硚岭物产贫瘠，每年上缴的赋税自然也不如其他地方多。为了政绩，赵县令加大盘剥力度，擅自将原本的税额比重由两成提高到三成；至于外地来的流民和没有劳动能力的老弱病残，则连户籍都不给安。
对于这一乱象，难道朝廷就不知情吗？
不……它大概是知情，甚至默许的。
不然的话，年年都有御史赴民间巡查，为何从来没人把石硚岭的情况往上汇报？
宵烛的善恶观念非常简单。朝廷压迫他们，他便不会再信任朝廷；而眼前这名逃犯，虽然片刻前曾想要杀他，最后却为他挡了青环蛇的攻击，他便愿意暂释前嫌去救对方。
不过，也仅此而已了。
宵烛自认能力有限，实在没办法帮助逃犯离开沂国。至于男人后续的命运如何，全凭造化。
山洞内安静得落针可闻。
宵烛在地上坐了很久，待外面淅淅沥沥的雨声小了点，便打算离开。
起身时，几缕碍事的发丝扫过面颊，搔出一阵微微的痒。
宵烛这才想起，自己束发的发带还绑在那逃犯胳膊上。
他走到逃犯身边，想要解下发带。
谁知男人的肢体似乎对外界动静十分敏感，宵烛刚伸出手，就被对方条件反射地推开！
“——！”
少年单薄的背脊撞上石壁，泄出的呜咽声裹在喉咙里，像受伤幼兽的哀鸣。
……好家伙，这人平日里到底是有多疑神疑鬼啊，连昏迷后也要竖起全身的刺来防备！
如此杯弓蛇影，怕是长期活在水深火热的环境下吧？
宵烛揉着被撞疼的手腕，终是放弃了拿回发带的想法。
横竖也不值几个钱，送他得了。
半天折腾下来，早上捡来的两只酱肉包早已脏得不成样子。
但撕去外面的皮，里面还是可以吃的。没必要扔。
宵烛拾了几束干草，生了个小火堆，然后把包子放在火堆旁边。
他想，等逃犯醒过来，还能用它们垫垫肚子。
做完这些，宵烛走到山洞门口，拨开草丛朝外张望，发现大雨已经停了。
宵烛挽起裤脚，踩着泥泞的水洼，回家。
他现在的模样堪称滑稽。长发凌乱披散在背后，衣服和脸上全是水渍和污泥，跟个刚捞起来的泥鳅儿似的。
好在此时路上行人不多，也就没什么人看见他这狼狈的样子。
骤雨初歇，云开雾散，宵烛独自在山径间跋涉，倒也能品出不少别样的意趣。
此时已是傍晚，天边游动着金鳞般的薄云，被雨洗过的松针上垂着亮晶晶的水帘，山鹧鸪抖翅时洒落满地琼光，泥径旁的树影斜斜浸在水洼里，被涟漪揉皱成生动的水墨画卷。
转过崖角时，宵烛终于望见了山坳里那片熟悉的低矮茅檐。
那便是乱石村。
村庄破破烂烂的，里面全是茅草和土砖搭成的破屋，屋外篱笆扎得东倒西歪。
几缕炊烟沿着湿漉漉的天幕攀升，在暮色里洇开淡淡墨痕。
很美。
乱石村穷归穷，论景色，可不比其他地方差。
早上出门前，宵烛在家门口晾了些腌菜，一场大雨浇得他那叫一个心疼，已经在心里做好了为它们“收尸”的打算。
等他加快脚步走到家门口，那些腌菜却都不见了。
嗯？
怎么回事？
被偷了？
怎么还有人偷腌菜啊。
宵烛有点无奈，但不生气。
毕竟，那些腌菜就算不被偷，被雨水泡发过后也多半是不能再吃的。现在还免去了收拾残局的麻烦，多省事！
很多事情就是这样，既然改变不了现状，那就尽量往好的方面去想，不然天天怄气，最后气坏的还是自己。
宵烛正要去开门，这时“吱呀”一声，门竟被人从里面打开了。
一道清脆娇婉的声音如鸟儿般从屋里飞了出来：
“今天咋回来得这么晚？我可等了你好半天——你怎么啦？！”
开门的是一名穿着桃粉色纱裙的妙龄少女。她生得极为貌美，眉目灼灼，艳若芙蕖，眉心还描了一瓣浅金色花钿。
看清彼此的那一刻，她和宵烛双双愣在原地。
“你不是说在镇上做工吗？怎么把自己弄成了这幅鬼样子？”少女不解地皱眉，抢先发话，“我不在的时候，有人欺负你了？”
宵烛也不知该怎么解释今天发生的事。
为了不让女孩担心，他想了想，用手语道：
【回家时下雨路滑，摔了一跤，不碍事。】
“……真的？”女孩拧起秀气的眉，显然这个理由不太能说服她，“那怎么披头散发的？你发带呢？”
宵烛：
【被树枝刮的，明日我再重新缝一条就是了。有话咱进屋说，我现在身上全是水和泥巴，可难受！】
看他这蔫头巴脑的模样，女孩嘟哝道：
“我好不容易才回家一趟，差点被你吓死啦……真没见过比你还笨的人!”
宵烛比划着问：
【我晾在外面的那些腌菜是你收的吗？有没有淋水？】
“除了我还能有谁，谁看得上你那堆破烂啊！贼都不稀罕光顾咱家呢。”
如此就算是把先前的话题蒙混过去了。
宵烛在心里松了口气。
进屋后，宵烛先是洗脸束发，换了件干净的外衣。
接着，他又忙不迭跑进灶房，用锅灶烧了一大桶热水。
等滚烫的沸水渐渐冷却后，宵烛提着木桶走进卧房。
他们家小得可怜，统共就三个房间。一个是做饭的灶房，一个是堆杂物的杂物间，剩下一间则是卧房，连门都没有，只能用布帘子同外间隔开。
往常宵烛一个人在家时就睡卧房里。等女孩回来，便把床让给她，他自己去杂物间打个地铺就行了。
宵烛用手语示意道：
【水我帮你烧好了，趁热洗吧。】
“噢，好，我这就来。”
女孩正卧在榻上挑灯看话本。见状，她起身下榻，把那小册子一搁，随手将垂落的长发绾到脑后。
这年头油价贵，平日里宵烛都不舍得点灯，也只有女孩在家的时候才会破例。
烛花在灯盏里轻轻爆开。油灯将熄未熄的昏黄里，女孩层层叠叠的纱衣宛如一片被晚霞染透的云霭，眉心那瓣金色花钿被衬得愈发明艳。
恍若谁将烛芯跳动的火苗拾来一簇，点在了她眉间。
如今她年纪尚小，五官却已隐隐透出绝色之姿，可以想见，等来日完全长开，必定担得起一句倾国倾城。
这少女是宵烛的双胞胎妹妹，大名冯善花，也是他在世间唯一的亲人。
两人打同一个娘胎里出来，长得一模一样。
关于爹娘，宵烛的记忆其实已经很模糊了，只依稀记得小时候他们家家境不错，阿爹是个很有钱的商人，阿娘性情温柔，一家子过得很幸福。
但天有不测风云，后来家乡发了大洪水。爹娘都不幸死在那场洪水中。年仅五岁的宵烛只得带着妹妹远走他乡，跟随流民大军一路来到石硚岭，从此便在此扎根，又因没有户籍和土地，只能居住在乱石村中。
宵烛是个很容易满足的人。
于他而言，现下的生活虽贫苦，但也并非完全过不下去。
只要身体健康、能混口饭吃，他便知足。
但冯善花不是。
说起来，她原本的名字叫冯婼婼。“冯善花”一名，还是她后来自己给自己改的，取自“广袖翩翩善舞，从来名花倾国”。
这两句话，是后世人写给前朝祸国妖妃明姬的判词。
传闻那明姬曾是民间的一名舞女，因机缘巧合进入宫中，又凭借出众的美貌和舞姿夺得了君王的宠爱。她从身份低微的小妃嫔一路爬到皇后的位置，却仍不知满足，竟敢蛊惑君王、结党营私、祸乱朝纲，最终直接导致了前朝的灭亡。
宵烛对妹妹的做法表示不理解。
一般人起名字都是想讨个好彩头，可明姬声名狼藉，最后下场也很凄惨，用她的判词做名字，不太合适吧？
但冯善花坚持要用这个名字。
她说，全天下那么多舞女，只有明姬一人能飞上金阙、享受最极致的富贵荣华，纵使生命短暂、饱受后世非议，也不枉来人间一遭了。
比起庸碌地活一辈子，她更佩服那些敢主动去争的人。
这是什么歪理？放着平稳安逸的日子不过，非要去和别人争得头破血流？
宵烛打心底不认同，但他拗不过妹妹。
毕竟，旁人都说，“冯善花的善是能言善辩的善，冯善花的花是花言巧语的花”。自家小妹这张嘴皮子，可是出了名的伶俐。
冯善花从小就能歌善舞。八岁那年，邻县一家酒楼的老板娘看中她的天资，收她为义女，并亲自教习舞蹈、悉心栽培。
从那以后，冯善花每隔月余才回家一次，宵烛和她见面的次数越来越少。
因为见面少，所以每一次妹妹回家，他都很珍惜。
浴桶里的热水蒸出淡淡白雾，见冯善花脱下鞋袜，打算沐浴，宵烛便掀起布帘离开了卧房。
他走到杂物间，把地面收拾干净，铺了一层草席和被褥，准备今晚睡这儿。
接着，他又从柜子底下翻出一只紫陶香炉。
这香炉通体紫红，釉面光滑如镜，造型十分古朴，周身镌刻着密密麻麻的符咒。
宵烛打开窗，把香炉搁置在窗台上，然后划了根柴火，将它点燃。
两缕轻烟从香炉顶端飘出，彼此纠结缠绕，久久凝而不散。
随后，奇异的一幕出现了——
轻烟升腾到半空中，竟化作了两只灵动俏皮的鸟儿，一青一紫，盘旋飞舞，互相追逐，发出清越动听的鸣叫。
宵烛屏息仰望，不敢出声相扰。
直到两只鸟儿彻底消失在视野中，才慢慢收回视线。
——他知道，它们会越过窗棂，越过人间的重重高墙，越过渺远无际的云霄，一直飞一直飞，飞到那九重天上的琼阆仙宫里去。
作者有话说
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第3章 倾国花
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