进了腊月，天越发冷了。劳心劳力大半日归来，若兰累得半躺在床上，怀里抱着暖手炉，脚下也晤着一只暖炉，然而手脚却仍是冰凉。前胸后背浸透了虚汗，额角的汗滴顺着腮边滚落，她也没有抬手擦拭的闲力。她头脑昏沉，却是一刻不敢懈怠，苦苦思索如何能将王永熹弄到杨家来陪产——不但要将人弄来，而且还要隐蔽，别被这上上下下一大家子人察觉出异样。
她现在掌家，被里里外外许多双眼睛盯着，又是寡妇，若平白无故让公婆请一个青年和尚来家住，到时众人好奇的目光能把王永熹凿穿。
虽然她这位永熹表哥是有些胆大油滑，绝非老实人，不至于被人几句话套出马脚。但到底他现在的僧人身份是假的，且又自幼生活在夜郎城，许多人认识他。一旦被人起了疑心，捏住什么线索去查，很快便能查出他与她之间的瓜葛……
若兰怎么想，都想不出办法，只得暂时放弃。转而又去想盐井的事。
迎春去叫人替若兰回过了老爷太太，便回房来服侍，用热水浸过的手巾替若兰擦面擦手。
若兰闭着眼睛，眉头却皱着，显然仍在费神思索。
迎春见了，心下暗叹：小姐心里这根弦，真是半刻都不敢松懈——明明现在的日子已经比初嫁进杨家时好过多了。
这时小丫头绣春来报，说管家听说少奶奶身子劳累不适，叫厨房炖了燕窝送来。
迎春看了若兰一眼，见若兰仍闭着眸子，面色波澜不兴，便问绣春道：“是老管家还是新管家？”
绣春答说是新管家。
若兰并无反应。迎春看了若兰一眼，心下舍不得燕窝这样的好东西，见若兰虽未表明接受但也没有要拒绝的意思，便用下巴点一点那张红木小方桌道：“进来放下吧。”
绣春进屋放好燕窝又退出去将门关好。关门声之后若兰听见脚步声渐渐远去消失，才开口道：“无论老管家还是新管家送来的，我都不吃。你看着处置罢。”
“是。”迎春轻轻叹了一声，起身走到桌前，几匙将一碗燕窝羹吃完，重新净了手，回床边为若兰按摩因怀孕而浮肿的双腿。
“依奴婢看，新管家是个好人。先前咱们日子难过的时候，他也没害过咱们。”迎春道。
“可是先前在我一次次差点被逼死的时候，他可曾路见不平、出手救我？”若兰道：“现在他一切都有他爹娘罩着，他们家囤着大把的银钱，家里什么事都不需要他做，什么责任都不用他担，他自然乐得双手干干净净做个好人。往后日子长着呢。日久才能见人心。”
迎春道：“小姐说得是。”
主仆二人默然片刻，若兰道：“你把李翠翠叫来。”
迎春道：“小姐现在身子疲乏得很，不如多歇歇。”
若兰道：“我既然想到了一些事情，不尽早安排下去，心里就不安定；事情安排下去，我心安了，才休息得好。”
迎春只得照办。
若兰等了大概一盏茶左右，李翠翠来，一进门便忙道：“少奶奶恕罪，奴婢原本紧赶着要来的，可偏偏太太房里姜嬷嬷为腊八采买的单子出了点异样，彬哥儿房里的几个小丫头又为赏银的事儿吵嚷起来。事关太太和彬哥儿房里的事，奴婢怕旁人处理时拿捏不好轻重，只得立时站住，亲自拿了旧年账本去和姜嬷嬷比对清楚，又管住彬哥儿房里小丫头们，这才耽搁了。”
李翠翠约莫二十六七岁的年纪，梳着齐整光滑的圆髻，插一根素银簪子，鬓角不见一丝乱发。紧俏伶俐的小个子，身着青绸比甲配月白竖领袄子，下系石青色马面裙，腰间悬着一大串黄铜钥匙和象牙对牌，手腕戴着对翡翠镯子——这是若兰前些日子赏她的体面。小小的一个人儿，因眉眼间的精明强干，显得仿佛七尺高似的。
李翠翠快言快语说完，若兰点点头，温和含笑道：“无妨。先坐罢。”迎春忙在若兰的床边添了一只绣墩。
李翠翠坐了，问候若兰道：“奴婢听说少奶奶今儿个去西山礼佛累着了，这会儿可好些？”
若兰笑道：“所幸我年轻，略歇一歇就好了。你倒是消息灵通，这才多久一会儿，就听说了？”
李翠翠笑道：“车夫们回来时找奴婢还车马、还钥匙，奴婢知道少奶奶回来，原本要来跟少奶奶汇报年节采买的事，路上正遇见管家，管家提点说少奶奶疲乏得很，叫奴婢缓一缓再来。”
管家倒是很细心。迎春这么想着，去看若兰，见若兰仍是不为所动的样子。
李翠翠又问少奶奶叫她来所为何事。
若兰道：“不急。你之前说姜嬷嬷的账目有纰漏、彬哥儿房里有乱子，具体是怎么回事？”
李翠翠转眼看了看迎春。
迎春忙道：“房里热水不多了，少奶奶若没别的吩咐，奴婢去烧壶水来。”改去门外守着。
李翠翠道：“奴婢今年承蒙少奶奶看得起，让奴婢管理内宅的事务，奴婢怕出错漏，便将旧年的账拿来与今年的账比对。奴婢想的是，今年的花费如果与往年花费的数相仿佛，那说明账目至少没有出大岔子。”
她说到这，顿了顿，见若兰微微颔首认同，才继续道：“太太那里，往年腊八节一向花费不超过五两银子。小厨房熬腊八粥，采买各色粳米、白果、菱角之类，用银约五钱；出去施粥行善，用银约一两五钱，太太去庙里浴佛祈福供奉香烛，用银约二两。今年姜嬷嬷乍拿着十五两的单子来报销。我心里便犯了嘀咕，仔细看时，见各项花费都翻了倍。”
若兰道：“少爷走了之后，太太房里添了彬哥儿和一应丫鬟小厮，熬粥要用的钱多了也是自然。”
“少奶奶说的是。”李翠翠稍凑近些，压低了声音道：“可是虽然彬哥儿房里用的钱也从太太房里的出，但两下的账却一向是分开算的，彬哥儿房里那份钱，姜嬷嬷明明早前已经来报销过一次了。”
若兰闻言，眉梢微动，问她：“今年花的钱多了一半，姜嬷嬷是怎么解释的？”
“她……倚老卖老，想糊弄了事。我是少奶奶您的人，我倒不怕得罪她，但就怕我若与她硬碰硬，反倒叫她记恨上了您，所以明面上将她安抚住了——说今日账房钥匙没带在身上，明日我再亲自给她送银子去——现在来请您的示下。”
“你做得好。”若兰沉吟片刻道：“姜嬷嬷是伺候太太的老人儿，咱们就算不给她面子，到底也要顾忌太太的颜面。今年没了少爷，或许是太太伤心，想里里外外多做些善事，因此在施粥上多花些钱。这次的钱你先照数全都支给她，一应单子都让她签字画押，收好不要扔。姜嬷嬷这个人你从此留意着，如果有异动，还跟这次一样来悄悄儿报给我知道。”
“是。”翠翠继续道：“彬哥儿房里，自从书琴被老爷收了之后，虽然彬哥儿被太太接去养，但因老爷一直没给书琴一个正经名分，因此从账目上算，她并未单独分出一房，一应钱款还是走彬哥儿房里的账。这几日临近年节，太太发赏钱，因看在书琴是老爷收了的，多赏了书琴几吊钱，不知怎的，小丫头们里头起了传言，说彬哥儿房里的人赏钱原该平等，书琴多得的几吊钱是贪占了她们的，于是便和书琴厮打起来。”
若兰听闻，心思一转便尽数了然，知道是这背后有杨太太故意操纵，垂眸一笑，问翠翠道：“那你是如何处置的呢？”
翠翠道：“这样的细碎腌臜事，奴婢决不能让它闹到少奶奶您面前。奴婢将上头给的赏钱单子给小丫头们瞧过，也就安抚住了。小丫头们若要怨，绝怨不到您头上。”
若兰听罢，缓缓点一点头：“你的忠心和能干，我是放心的。”
翠翠说话清楚明白：“奴婢是少奶奶一手提拔起来的，没有少奶奶的赏识，奴婢现在还在院子里扫地洗衣裳呢。唯有好好替少奶奶当差，才能报少奶奶的恩。”
“这便是咱们投缘了。只要你好好干，我绝不亏待你。”若兰道：“今日叫你来，正是因为我信得过你，所以在这宅子以外，另有差事想派给你，不知你有没有余力接下？”
“有！”翠翠忙起身道：“只要少奶奶信得过我，我有的是力气去做。我一个寡妇，没有公婆，孩子又已经大了，没有什么能分我的心，时间大把可以用。”
若兰道：“我每隔半月交一些账目给你，你帮我细细核算，如果发现任何问题，都报给我。另外，旺儿、瑞琪、兴贵、双喜、锦程，这五个人的家眷，或是在家里当差，或是在外面铺子、庄子上，总之你帮我留意着，看看行为举止有无异常，如果有异动，也随时来报。”这五名小厮，便是若兰从各处抽调去盐井监工的。
翠翠答应着。她没有问那账目是什么，也没有问旺儿他们五个人怎么了——她隐约猜得到是少奶奶在外面做自己的生意，但既然少奶奶不说，她就不打听。
若兰见她如此知道分寸，越发欣赏，微笑道：“你放心，你多替我干了活，我也必多给你一份钱，绝不让你白干，绝不让你吃亏。”
翠翠忙道：“哪里敢跟少奶奶计较这几个钱。”
若兰笑道：“亲兄弟尚且明算账，你不必客气谦让。皆是你该得的。”
安排好了李翠翠，若兰心里稍稍松快了些许。
过了半月，旺儿等五人将盐井账目送来，一份交给谢嘉洲，另一份则由若兰私下给了李翠翠。两下核算过，并未发现异常。
又过半月，仍是如此。
如此正常，反倒令若兰心中不安。
她总觉得前方看似平坦的大道之下有什么深坑在等着她。
在无数个幽暗恐怖的噩梦梦境里，她甚至看得见一个人扛着铲子，立在一个深不见底的天坑前等着她，而她坐在一辆无法停止的马车上，无路可退，唯有冲向那深渊。
从扛铲人身边擦肩而过时，她看见了那个人的脸，是魏凤扬。
那双狭长微勾的狐狸眼，睨着她，邪邪地笑。
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